¿Qué diablos sigue para Vescovo?

VICTOR VESCOVO es el único ser humano que ha sondeado las profundidades del océano, conquistado las cimas más altas y esquiado en ambos polos. Incluso hizo un viaje al espacio el mes pasado. Marca récords mundiales con regularidad, pero dice que no hay peligro de que eso se convierta en una rutina. Él también es buzo, entonces, ¿cómo encaja eso en la imagen? En exclusiva de Divernet, habla con STEVE WEINMAN

“He buceado en pecios como buceador y en ese tipo de situaciones sabes que los restos del naufragio están ahí. La gran diferencia es que we No sabemos que está allí, y nos hemos esforzado mucho durante muchas horas y no hemos encontrado nada más que fondo marino vacío. Entonces, cuando finalmente ves en el sonar algo que parece prometedor, empiezas a emocionarte”. 

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Le pregunté a Victor Vescovo qué se siente al acercarse a un naufragio icónico de la Segunda Guerra Mundial a una profundidad de casi 2 kilómetros, como lo había hecho con el samuel b roberts en el mar de filipinas la semana anteriory cómo ese sentimiento se compara con sus muchas experiencias de buceo. De hecho, estaba haciendo muchas preguntas ingenuas, esperando vislumbrar lo que pasa por la mente de un piloto de sumergible extremo en esos momentos.

"Y luego, cuando realmente ves la forma de un buque de guerra que nunca antes se había descubierto, en el fondo mismo del océano, es una sensación increíblemente electrizante que simplemente no puedas bucear en naufragios como buceador", continúa. “En ese caso es diferente porque estás interactuando con los restos del naufragio, pero en nuestro caso es simplemente asombroso. El hecho de que estemos tan profundos, más allá incluso de donde pueden llegar la mayoría de los vehículos robóticos, lo hace aún más especial”. 

En la batalla de Samar en 1944, los desarmados sammy b, como se conocía al destructor-escolta, se enfrentó a una sección formidable de la flota japonesa y le infligió daños considerables, en una acción heroica que sólo podría haber aumentado la carga emocional de Vescovo, un ex comandante de la Marina estadounidense. 

Esperaba maniobrar su submarino de dos personas Factor limitante a un metro de los restos del naufragio para optimizar la captura de imágenes, aunque la vista de municiones reales lo hizo “un poco reticente a acercarse demasiado”. Casi lo esperaba, pero cuando estás inspeccionando los restos del naufragio y luego por tu ojo izquierdo ves una carga de profundidad en un estante a tu lado, ¡se pone un poco tenso!

¿Qué fue lo primero que le llamó la atención al acercarse al sammy b? “Llegamos al centro del barco a babor y vi los restos del mástil, lo cual también fue un poco preocupante porque tenía muchos cables colgando y era un desastre.

"Inmediatamente tuve una fuerte impresión de que esto podría ser un naufragio un poco peligroso de inspeccionar, así que tomemos esto con mucha calma y cautela... y lo hicimos".

Sugiero que disfrutar de momentos en el fondo sin bucear debe ser una ventaja en tales situaciones. “Bueno, tenemos algo de eso con la energía de la batería y eso, para usar una frase, es nuestro factor limitante, pero pudimos encontrar los restos del naufragio en esa inmersión con bastante rapidez, en realidad a los 20 minutos de llegar al fondo, lo que fue simplemente extraordinario. Eso nos dio varias horas para examinar realmente los restos del naufragio en su totalidad”.

Distancia vertical

Es el final del día en la isla micronesia de Guam, donde Vescovo y su equipo pasan el rato entre expediciones, su barco nodriza Caída de presión atracados mientras se preparan para otra serie de descensos de 11 km en el lugar más profundo de la Tierra, el abismo Challenger en la Fosa de las Marianas del Pacífico. "De hecho, fui a la ciudad, así que pisé suelo duro durante dos días, descansando y relajándome un poco antes de salir de nuevo", dice.

Un breve resumen de las aventuras extremas de Vescovo hasta la fecha: es el hombre que visitó, cartografió y tomó muestras de los puntos más profundos de los cinco océanos (junto con otros puntos profundos) durante la Expedición Five Deeps de 2018-2019. Esto incluyó establecer un récord mundial de profundidad de 10,928 m y convertirse en la primera persona en bucear en el Challenger Deep más de una vez. 

También escaló el pico más alto de cada uno de los siete continentes y esquió al menos 100 km en la última línea de latitud tanto en el polo norte como en el polo sur. 

En 2019 realizó la primera inmersión sumergible en 15 años al Titanic. Y Guinness World Records reconoció su logro de cubrir la mayor distancia vertical sin salir de la Tierra: los 19.77 km entre la cima del Everest y la base del Challenger.

El sammy b Había tenido una gran picazón por rascarse. “Desde que fuimos a Samar hace dos años, siempre estuvimos interesados ​​en encontrar la Johnston y del sammy b así como la Bahía Gambier, todo, incluso los restos de naufragios japoneses, todo lo que pudimos encontrar. Pero justo en la parte superior de la lista estaban los Johnston y sammy b."

El USS Johnston, también víctima de la Batalla de Samar, lo había descubierto y buceado en abril pasado. A 6.45 km de descenso, se convirtió en el El naufragio más profundo conocido del mundo.. 

En los recientes intentos de expedición para encontrar el Bahía Gambier portaaviones no había tenido éxito y el lugar de descanso del otro barco desaparecido, el USS hoel, sigue siendo un misterio. ¿Vescovo volvería a intentarlo por esos dos? “Bueno, me gustaría. Es una cuestión de disponibilidad de recursos, tiempo y todo eso. Todas estas son expediciones financiadas con fondos privados y su realización no es barata... pero me encantaría encontrar las cuatro”. 

Sus logros, subraya, se deben en gran medida al trabajo en equipo. Allí está el personal de su empresa. Caladán oceánico; Expediciones EYOS, que asume el desafío logístico de montar cada operación; investigadores como el historiador marítimo Parks Stephenson, cuyo trabajo ha sido vital para muchos de los descubrimientos de los pecios; el Caída de presión tripulación y más. 

El líder de la expedición Kelvin Murray de EYOS está participando en nuestra llamada de Zoom en su hotel de Guam para ampliar este tema, pero desafortunadamente, las implacables ráfagas de estática hacen que sus intentos de contribuir sean en gran medida inaudibles. “He disfrutado escuchándote”, le dice con tristeza a Vescovo después de la entrevista.

"¡Estoy seguro de que ya has tenido suficiente de eso!" el otro responde. 

“Sí, definitivamente se necesitan una enorme cantidad de recursos para realizar estas expediciones en busca de restos de naufragios”, reflexiona Vescovo. “Incluso una escolta de destructor es pequeña en medio del océano, por lo que también requiere una enorme cantidad de análisis histórico y conocimientos técnicos y una gran tripulación que sea capaz de sumergir el sumergible y realizar inmersiones repetidas hasta 7000 metros. Fue un gran esfuerzo de equipo que nos permitió lograr el éxito”. 

Ambiente dificil

De particular interés en el sammy b expedición fue la introducción de un nuevo sonar de barrido lateral desarrollado por Deep Ocean Search para ser transportado por Factor limitante. “La empresa que comencé, Caladan Oceanic, es más que cualquier otra empresa de tecnología de los océanos profundos, y la construcción del Factor limitante Por supuesto, fue lo más notable que hemos hecho, pero eso también involucra toda la infraestructura de apoyo para desarrollar tecnología que pueda llegar a océanos ultraprofundos. 

“Dado que el 98% del océano tiene menos de 6,000 m de profundidad, la mayoría de las soluciones comerciales están clasificadas para menos de esa profundidad, por lo que tratar de encontrar un sonar que pueda operar por debajo de los 6,000 m no fue posible; no existía.

“Para localizar estos restos de naufragio sentimos que realmente necesitábamos una capacidad de escaneo lateral, pero la forma normal de encontrar un naufragio es utilizar un AUV para realizar grandes patrones de búsqueda durante 10 a 20 horas, de ida y vuelta. El problema con esto es que si desciendes por debajo de los 6,000 m necesitas que toda la embarcación esté protegida contra esa profundidad aplastante, y eso significa los propulsores y el sistema de navegación, no solo el sonar de barrido lateral. 

“La gran innovación con este dispositivo fue que todo lo que necesitábamos hacer era montar los transductores fuera del sumergible, calificarlos para la profundidad total del océano y todo lo demás que pusimos dentro del sumergible, que ya tenía capacidad total para la navegación en profundidad oceánica. propulsión todo eso. Y el piloto es el cerebro, claro. 

“Así que, en cierto modo, construimos un híbrido que permite tener capacidad de escaneo lateral. Simplemente tiene que ser un sumergible tripulado capaz de llegar hasta el fondo”.

El sonar ya ha demostrado su eficacia a 6 km, pero ¿estaba seguro de que funcionaría a la máxima profundidad del océano? “¡Bueno, lo sabremos en unas dos semanas! Vamos a intentar llevarlo al abismo Challenger con la Dra. Dawn Wright [científica jefa de la empresa de sistemas de información geográfica Esri]. Tengo una confianza razonable, pero, como he aprendido, el océano ultraprofundo puede ser un entorno bastante hostil. No es muy indulgente”.

Muchos contratiempos

Mi siguiente pregunta, sobre si el equipo ha sufrido muchos reveses tecnológicos, es recibida con carcajadas. “¡Dios mío, eh, sí! tenemos muchos retrocesos tecnológicos. Cuando se desarrolla tecnología para bucear repetida y confiablemente hasta el fondo del océano y que durará años, parece que no ha sido más que un desafío técnico tras otro. 

“Personalmente he bajado al fondo del Challenger Deep 12 veces con Factor limitante y hemos hecho incluso más inmersiones que eso en las otras piscinas con otros pilotos, pero el es hacerlo confiable. 

“Y hacer algo confiable bajo esa increíble presión, en temperaturas heladas y agua salada corrosiva ha sido un verdadero desafío, pero hemos ido superando esos problemas de manera constante. Ahora creemos que tenemos un conjunto de tecnología en el Factor limitante eso nos permitirá, como la semana que viene, sumergirnos tres veces hasta el fondo del Challenger en cinco días. 

"Eso es lo que estamos planeando, y ningún vehículo en la historia ha tenido jamás esa capacidad de confiabilidad".

Tiempos de respuesta tan rápidos habrían parecido inimaginables no hace mucho tiempo, y nuevamente dependemos de un equipo dedicado de mantenimiento y desarrollo de hasta 12 especialistas. “Son responsables de asegurarse de que todo lo que hay en el sumergible esté en buen estado y de hacer las reparaciones necesarias; de hecho, hacen sugerencias después de cada inmersión basándose en el análisis de todo lo que no salió perfectamente y en observar cómo funciona”. podemos hacerlo mejor. 

“En teoría, podríamos realizar inmersiones diarias hasta la máxima profundidad del océano; es que somos un poco cautelosos y nos gusta tener un día de mantenimiento entre cada inmersión, solo para asegurarnos de que todas las juntas estén bien y que todo esté cargado correctamente y podamos verificar tres veces la seguridad del submarino”. Comprensible. 

El innovador sonar de barrido lateral es sólo una de varias mejoras recientes diseñadas para hacer Factor limitante una herramienta científica más eficaz. “Teníamos una especie de lista de deseos y pudimos derribar muchos de ellos. Agregamos cuatro luces más de alta intensidad en la parte superior que nos permitieron obtener esas imágenes mejoradas en el sammy b en comparación con los del Johnston el año pasado."

Una foto (a continuación) de los tubos lanzatorpedos triples que confirmaron la sammy bLa identidad de Vescovo muestra el valor de dicha iluminación, aunque fue tomada a sólo un metro de distancia.

El equipo también estaba trabajando para aumentar la capacidad de Factor limitanteEl brazo manipulador. "Hemos comprado y estamos desarrollando algunos sistemas que nos permiten programar movimientos en el brazo, de modo que no dependa completamente del piloto para poner cosas en una bandeja de muestra, sino que pueda hacerlo automáticamente", dice.

solo una roca

Descubrir restos de naufragios es emocionante a cualquier profundidad, pero en esa alta columna de agua y en gran parte de las profundidades del océano en las expediciones cartográficas, Vescovo debe estar rodeado por lo que es esencialmente vacío durante hora tras hora. Siguiendo mi ingenua línea de investigación, le pregunto si alguna vez existe algún peligro de que se aburra allí abajo.

"Oh no, Dios mío, nunca llegues aburrido! Siempre es emocionante estar en un sumergible a 6 o 7,000 metros, pero puede resultar un poco repetitivo, supongo que es una palabra mejor, cuando simplemente estás ansioso por encontrar algo nuevo”, reconoce. 

“Pero siempre encuentras cosas pequeñas en el fondo marino, especialmente cuando buscas restos de un naufragio. Incluso el afloramiento rocoso más pequeño captará tu atención porque, a 80 metros de distancia, no sabes si son restos del naufragio o no. 

"Así que te emocionas, vas y te decepcionas, porque es sólo una roca, pero nunca se sabe: ese podría ser el primer fragmento de escombros que conduzca a un accidente mayor". 

En el último intento de encontrar el Bahía Gambier “El equipo pasó cuatro horas en el fondo haciendo un patrón de búsqueda y no encontró nada, pero uno espera que ese pequeño impacto en el sonar sea la ruptura que conduzca a un descubrimiento emocionante”.

Me pregunté si Vescovo todavía encontraba tiempo para bucear y, de ser así, si ahora le parecía terapéutico o manso. “No he practicado buceo en varios años desde que tuve la Factor limitante, que es donde he tenido que concentrar mi tiempo y recursos, pero aprendí a bucear en la universidad y he buceado por todo el mundo, empezando en la Bahía de Monterey [California] pero también en el Mar Rojo, las Bahamas y todos esos otros lugares. 

“Es simplemente una experiencia completamente diferente pero que disfruto mucho. Disfruto especialmente del buceo en pecios. Nunca es manso porque el buceo tiene sus propios peligros: sientes el agua y respiras a través de un aparato, y el océano es un lugar peligroso si no tienes cuidado. 

“En realidad, se siente más seguro y más parecido a volar un avión cuando estás en un sumergible. En cierto modo, el buceo es como escalar una montaña o adentrarse en el océano, y subirse a un sumergible es como volar un jet de alto rendimiento. Es simplemente diferente y me encantan ambas experiencias”.

Ciencia ficción

Nacido en 1966, Vescovo ha disfrutado de una carrera dorada. Creció en Dallas, Texas, y obtuvo una licenciatura en economía y ciencias políticas en Stanford, una maestría en ciencias políticas en el MIT y un MBA en Harvard antes de convertirse en oficial de inteligencia en la Reserva de la Marina de los EE. UU. durante 20 años hasta 2013. 

Como inversor privado, acumuló dinero en efectivo para financiar las hazañas espectaculares que le llevaron a la fama (aunque me ha sorprendido ver cuántas personas todavía se quedan en blanco cuando menciono su nombre. La actividad submarina sigue siendo verdaderamente el pasatiempo invisible, incluso en forma extrema). 

Me pregunto cuáles habían sido sus ambiciones cuando era niño. “Supongo que era un poco precoz, pero amaba la ciencia ficción y amaba los mapas, la geografía; podía sentarme durante horas simplemente mirando un atlas, así que tal vez siempre hubo una pizca de querer ser un explorador. 

“Pero, siendo un niño pequeño, supongo que pensé que ya todo había sido explorado. Luego, a medida que crecí, me di cuenta de que había lugares que tuvieron inexplorados: simplemente se necesitaron más recursos y dedicación para llegar a ellos. 

“Cuando era pequeño quería ser astronauta. Eso es lo que todo niño pequeño quería ser, pero en realidad fui al espacio el mes pasado, así que cumplí ese objetivo”. Se había unido a la tripulación del Blue Origin. Nuevo Pastor-21 en un vuelo suborbital de 11 minutos a 7 km más allá del tradicional “borde del espacio” de 100 km: otro día en una vida extraordinaria. "Pero uno simplemente aprovecha las oportunidades y creo que siempre tuve ese deseo de encontrar cosas nuevas". 

Al cambiar entre los océanos más profundos, las montañas más altas, los confines de la Tierra e incluso el espacio, ¿qué tan fácil es ajustar tu forma de pensar? “Definitivamente tengo la impresión de que mi mente está conectada de manera diferente a la de la mayoría de las personas. La gente tiende a ser alpinistas o gente del océano y yo tiendo a hacer ambas cosas, así que supongo que fui bendecido con ambas inclinaciones. 

"Pero para mí son dos mitades diferentes de la misma moneda, ambos son lugares extremos donde la tecnología y la formación nos ha permitido ir. No se puede escalar el Monte Everest a menos que se cuente con mucho equipo de apoyo, equipo excelente y oxígeno, y ciertamente no se puede ir al fondo del océano sin un apoyo tecnológico masivo, ni ir al espacio. 

“Así que me encanta poder explotar lo que hacemos como humanos, que es construir tecnología que nos permitirá hacer cosas a pesar de que la naturaleza dice que no tenemos por qué ir a esos lugares. Me encanta ponerme a prueba en múltiples ejes, no solo en uno; creo que eso es parte de ser humano”.

He visto fotografías de hordas de escaladores haciendo cola para alcanzar la cima del Monte Everest, y observo que ese lugar debe haberle parecido un marcado contraste con la soledad de las profundidades del océano. Me equivoco.

“En realidad, es curioso que menciones eso: el día que llegué a la cima del Everest en 2010, fue una circunstancia única, la noche en que íbamos a ascender tuvimos una pequeña tormenta y casi no despegamos. Pero estaba justo en el límite de lo que podíamos escalar y teníamos un equipo muy fuerte, así que decidimos seguir adelante y ascender. 

“La ventaja de esto fue que prácticamente no había nadie en la montaña. La desventaja era que hacía mucho frío y un poco más peligroso de lo habitual porque estábamos en una tormenta y habíamos prometido que si alguna vez empeoraba daríamos la vuelta. 

“En realidad nunca empeoró, pero tampoco mejoró. Lo que eso significaba es que podíamos seguir adelante, porque no había nadie en nuestro camino. Simplemente nos costó un poco más escalar en esas condiciones”. Podría haberlo sabido.

Todavía me parece interesante que cuando más tarde se le pide que seleccione un logro destacado, primero piensa en el Everest, uno compartido con tantas otras personas.

“Francamente, superarlo fue un desafío físico y mental increíble, y lograrlo fue visceralmente increíblemente satisfactorio. Pero en una línea similar –pero diferente– diseñar, construir y pilotear Factor limitante a los puntos más profundos de los cinco océanos también fue extremadamente gratificante. Nadie había intentado siquiera hacer eso”.

Verano ocupado

La próxima aventura del sumergible serán tres inmersiones en Challenger Deep, para ampliar el área investigada el año pasado con representantes de los patrocinadores de estas misiones científicas sentados a su lado. Este patrocinio es vital: “Los fondos que me proporcionaron me permitieron ir a buscar el samuel b roberts, y ayudarán a financiar las expediciones científicas que haré más adelante este año con otras personas”, dice Vescovo. 

“Después haremos los primeros descensos con tripulación de las trincheras de Yap y Palau. De hecho, llevaré al ex presidente de Palau al fondo de la trinchera de Palau, algo que nunca se ha hecho. Creo que es completamente apropiado involucrar a los científicos y a otras personas de las comunidades locales cuando vayan a sus trincheras”. 

Luego, en agosto, Vescovo participa en una expedición para bucear en todas las profundidades (8-9 km) de las trincheras japonesas “en las que nunca una tripulación había visto descender hasta el fondo. Haremos tres de ellos y será un gran esfuerzo científico. Sí, estaremos muy ocupados este verano”.

La arena en el ungüento ha sido el descubrimiento de Vescovo de que ni siquiera los lugares más profundos de la Tierra están a salvo de la contaminación humana. "En mi primera inmersión encontré un trozo de escombros en el fondo del abismo Challenger", dice. “En realidad no he visto ninguno desde entonces, excepto las correas de ROV desechadas, principalmente de buques chinos, creo, pero también de japoneses e incluso estadounidenses. 

“La mayor cantidad de contaminación que encontré en Challenger Deep proviene de expediciones científicas, lo cual es un poco trágico. Pero he visto bastante contaminación en el Mediterráneo y más en las latitudes templadas, ciertamente mucha en la Fosa de Filipinas, no tanta en las latitudes polares, gracias a Dios.

"Pero desafortunadamente, dondequiera que tomamos muestras de agua encontramos evidencia de microplásticos, y ese es el verdadero peligro pernicioso, porque una vez que los plásticos llegan al océano y se descomponen en microplásticos, no hay forma de sacarlos".

Los días felices de exploración de los océanos profundos de Vescovo parecen estar acercándose a una encrucijada. Hace un tiempo anunció que, después de haber desarrollado y probado su sistema, esperaba encontrar un gobierno, una organización o un individuo con mucho dinero dispuesto a financiarlo las 24 horas del día, los 7 días de la semana para la investigación científica. 

"Si bien tengo cierto grado de medios, no tengo la capacidad personal para financiar un barco y un sumergible de este calibre de manera constante e indefinida", admite. "Tengo la esperanza de que en los próximos seis a 12 meses encuentre un comprador potencial que realmente pueda financiarlo de tal manera que pueda continuar con sus esfuerzos científicos".

¿Seguiría Vescovo como piloto? “No lo sé, eso estaría sujeto a negociación. Pero incluso si no lo hiciera, seguiría estando profundamente involucrado en la comunidad oceánica. Me esforzaría por trabajar con ROV o sumergibles para buceo a menor profundidad o incluso, tal vez en un par de años, intentaría desarrollar un sucesor del Factor limitantey utilizar todos los lecciones que hemos aprendido en este desarrollo para hacer algo aún mejor”.

Pero, por supuesto, extrañaría lo que tiene ahora. "Por supuesto que lo haría, ¡es parte de mi vida!" 

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