Una inmersión en un arrecife de coral en Kiribati el 24 de mayo dio inicio a una “expedición global” de cinco años para explorar el remoto y biodiverso Pacífico tropical, y los buzos investigadores están bajo presión para encontrar las respuestas correctas.
La última iniciativa de Pristine Seas comenzó en medio de lo que el organizador National Geographic describe como crecientes amenazas al océano, desde los plásticos y el calentamiento global hasta la sobrepesca y la minería en aguas profundas, y el equipo espera que sus actividades ayuden a abordar algunos de estos problemas críticos.
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El equipo de NatGeo Pristine Seas está trabajando desde su barco de expedición Argón, que transporta recursos que incluyen el sumergible de tres plazas con capacidad de 400 m Ver profundo, cámaras de descenso con clasificación de 6 km y el BoxFish Luna ROV: el hardware que, según dicen, ya ha demostrado su valía en unas 40 ubicaciones de polo a polo.
Desde 2008, el programa ha realizado 38 expediciones que abarcan más de 6.5 millones de kilómetros cuadrados de océano, generando más de 250 estudios científicos revisados por pares y 30 películas documentales. Como resultado, afirma haber inspirado la creación de 26 áreas marinas protegidas (AMP) en un área dos tercios del tamaño de Estados Unidos.
El equipo colaborará con los gobiernos de las naciones del Pacífico central y occidental, las comunidades, los pueblos indígenas y locales y los científicos marinos en las áreas visitadas. La idea es estudiar, documentar e identificar posibles rutas para ampliar la protección en lo que se conoce alrededor de las islas como el “Continente Azul del Pacífico”, donde se establecerán nuevas AMP como parte de la iniciativa global 30×30.
Por qué la lejanía es clave
“La salud del Pacífico tropical es una necesidad esencial para las personas que viven allí, y realmente para todos los habitantes del planeta, porque el océano es una parte clave de nuestro sistema de soporte vital”, afirma Enric Sala, explorador residente de NatGeo y Fundador de Pristine Seas. "Pero eso hace que esta misión sea una oportunidad emocionante para restaurar la vida marina y generar más beneficios para las comunidades y economías locales".
La primera fase del proyecto implicará cubrir unas 4,000 millas durante 2023, explorando el océano a profundidades de 6 km. El equipo está trabajando inicialmente en las Islas de la Línea Sur de Kiribati y luego se trasladará a Tongareva en las Islas Cook, donde se cree que alberga la población de tiburones de arrecife más grande de cualquier atolón de coral habitado.
Posteriormente Pristine Seas tendrá su base en Niue; las Islas Marshall; Kosheri, Pontipe, Chuuk y Yap en Micronesia; y Palaos. El equipo ya ha trabajado en las Islas Pitcairn del Pacífico, Kiribati, Niue y Palau en el pasado, e insiste en que es por una buena razón que buscan las partes más remotas del mundo.
"Los estudios científicos anteriores pasaron por alto el papel increíblemente importante de los tiburones, porque el trabajo se realizó en zonas de fácil acceso que habían sido degradadas o sobreexplotadas", explica el científico jefe Alan Friedlander para ilustrar este punto.
"Eliminamos este sesgo yendo a regiones muy remotas como las Islas de la Línea Sur o la Isla Salas y Gómez de Chile y mostrando cómo funciona un entorno oceánico verdaderamente prístino y saludable".
También lograron documentar que las poblaciones de peces en zonas altamente protegidas son capaces de aumentar en un 500% o más en el lapso de 5 a 10 años, desencadenando una “cascada” de impactos ecológicos beneficiosos.
Ahora están estudiando cómo el resurgimiento de tiburones y otros peces depredadores en un área protegida en las Islas de la Línea Sur permitió a los arrecifes recuperarse rápidamente del devastador evento de calentamiento del océano de El Niño en 2015/16.
El milagro en Kiribati
Trabajar con Kiribati había llevado a que se estableciera una zona de prohibición de pesca en cinco islas de la Línea Sur en 2014, lo que resultó en la protección de poblaciones de tiburones, pargos y otros peces depredadores, junto con grandes bancos de peces loro y peces cirujano. Su presencia parece haber permitido a los arrecifes recuperarse rápidamente de El Niño, en marcado contraste con los arrecifes gravemente dañados en áreas no protegidas.
"Cuando llegamos aquí por primera vez en 2009, nos encontramos con un paraíso de arrecifes como nunca antes habíamos visto, y cuando nos enteramos del calentamiento... temí que el paraíso se hubiera perdido para siempre", dice Friedlander.
“Recuerdo vívidamente la alegría y el alivio que sentí en esa primera inmersión en 2021 cerca de la isla Vostok, ese momento en el que las burbujas se disiparon frente a mi máscara de buceo y pude ver el fondo. Estaba cubierto por un paisaje de magníficos corales vivos y un próspero arrecife lleno de peces”.
"Es una muestra asombrosa y edificante del poder de la naturaleza para restaurarse a sí misma", dice Sala. "Navegamos con esperanza porque hemos sido testigos de la asombrosa capacidad de la vida oceánica para curarse a sí misma, si tan solo le damos algo de espacio".
Herramientas para el trabajo
"Vamos a utilizar una amplia variedad de herramientas, desde simples hasta complejas", dice Friedlander sobre el enfoque de Pristine Seas para la exploración oceánica. “Y vamos a estudiar todo, desde ballenas y tiburones hasta organismos microscópicos e incluso cosas que no podemos ver en absoluto, como el ADN ambiental.
"Estos métodos incluyen buceo convencional, buceo técnico, sistemas de cámaras múltiples que sondearán las aguas costeras y las profundidades del mar hasta 6000 m, así como un sumergible para tres personas que podemos usar a profundidades de 400 m".
El programa Pristine Seas sigue liderado por el hombre National Geographic describe como “uno de los buceadores científicos, exploradores polares y líderes de expediciones más destacados del mundo”, el buzo y presentador de televisión británico Paul Rose. Se transmitirán videos, audio y datos en vivo. disponible para el público en línea a medida que la nueva iniciativa avanza por el Pacífico.
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