Bucear en las profundidades: una expedición al atolón Clipperton

Recuerdo haber visto, hace muchos años, un episodio de Cousteau sobre el atolón Clipperton. Impresionantes bancos de tiburones martillo navegando sobre arrecifes vírgenes quedaron grabados en mi memoria.
¿Habían cambiado las cosas en la isla? Me preguntaba. Dada la enorme disminución de las poblaciones de tiburones en todo el mundo, ¿cuál sería el estatus de estos superdepredadores hoy en día en un atolón tan aislado y deshabitado? Como defensor de los tiburones tenía curiosidad por saberlo y así nació la idea de organizar una expedición a Clipperton.

Lea también: Pristine Seas inicia una empresa de cinco años en el Pacífico

Geografía e historia del atolón Clipperton

Pocas personas reconocen el nombre cuando se menciona, y aún menos pueden empezar a decir dónde está el atolón. Ubicado en una zona conocida como ETP (Pacífico Tropical Oriental), Clipperton se encuentra a unas 900 millas al sur de la costa oeste de México, en la misma latitud que el norte de Costa Rica.

San José del Cabo en Baja California. Sur es nuestro punto de partida. Con nuestro barco tipo expedición y las condiciones del mar agitadas que se esperan, necesitaremos 117 horas para alcanzar este punto en el radar.
Puede que su ubicación le haya valido el título de atolón más aislado del planeta, pero la historia de Clipperton es sorprendente y complicada.

Magallanes hizo el primer descubrimiento en 1521, pero nunca se demostró que vio el atolón. Los franceses hicieron un reclamo posterior en 1711, quienes le dieron el nombre de l'Ile de la Passion porque dijeron que la descubrieron el Viernes Santo.

El nombre moderno deriva del corsario inglés John Clipperton, quien se supone que utilizó la isla como campamento base y tal vez enterró un tesoro en ella.

Más recientemente, varios países han disputado la propiedad del atolón perdido, incluidos México y Estados Unidos. En 1931, sin embargo, el asunto se resolvió mediante arbitraje internacional y Clipperton fue declarado oficialmente territorio francés.

Hoy en día, cualquiera que desee poner un pie en la isla o entrar en la zona de 12 millas náuticas alrededor del atolón necesita un permiso del gobierno francés. Estas autorizaciones rara vez se conceden a extranjeros y se limitan casi por completo a misiones científicas.

Condiciones y entorno de buceo en Clipperton

Como todos los atolones, Clipperton es un afloramiento coralino circular en medio del cual se encuentra una laguna. Está compuesto de agua dulce, o mejor dicho, de agua de lluvia estancada, ya que no hay ningún paso que la conecte con el mar.
El agua salada ingresa a la laguna sólo si las condiciones extremas del oleaje permiten que las olas crucen su barrera natural durante grandes tormentas o huracanes. No hay peces y la materia orgánica en descomposición ha producido una capa de sulfuro de hidrógeno atrapada en sus aguas desde 10 metros de profundidad. Este fenómeno se encuentra en muchas cuevas submarinas de todo el mundo.

La exposición al sulfuro de hidrógeno y al agua estancada puede provocar infecciones, quemaduras e incluso ceguera temporal, por lo que no es aconsejable bucear en la laguna.
Clipperton ha estado deshabitada durante más de 70 años y, debido a su aislamiento de otras masas continentales, ha evolucionado de manera similar a otras islas remotas como las Galápagos.

Obtención de permiso y preparativos para la expedición.

Fueron necesarios un año de negociaciones con las autoridades francesas, pero finalmente conseguimos lo que habíamos soñado: ¡permiso para desembarcar en Clipperton y bucear en sus aguas! Nos asociamos con un estimado grupo de científicos de tiburones que supervisarán y participarán en nuestra expedición de buceo de ciencia ciudadana.

Después de meses de preparativos y planificación, finalmente llega el día de salida y, tras cinco días de navegación, vislumbramos por primera vez tierra firme.
Nubes oscuras persisten sobre Clipperton, pero la vista del atolón es reconfortante.

Como son muy pocos los buceadores que han explorado los arrecifes del atolón, no existen mapas de buceo oficiales. Elegimos bucear en varias áreas según la topografía y las condiciones del surf. Encontrar nombres para los sitios de buceo formará parte del programa de entretenimiento nocturno.

Estoy impaciente por ver qué se esconde debajo de la superficie del agua increíblemente azul que rodea el atolón. Mientras desciendo por una pared empinada, mis primeras impresiones son encantadoras.

Descubriendo la vida marina en Clipperton

La temperatura del agua es agradablemente cálida, 30°C, y el agua es muy clara. Los arrecifes también están extraordinariamente sanos, con una cobertura estimada de entre el 60% y el 80% de coral vivo, muy por encima de los estándares del Pacífico Sur.
Abunda el coral duro de varios colores y formas. Se ven muy pocos corales blandos y las manchas de arena son raras.

Asombrosos bancos de peces de todos los tamaños desfilan ante nosotros. Hemos tenido un muy buen comienzo y el paisaje submarino es tan hermoso que me resulta difícil decidir hacia dónde apuntar mi cámara.
Como parte del programa de ciencia ciudadana, estamos recopilando imágenes para un censo de especies de arrecifes, así que necesito dejar mis emociones a un lado y concentrarme en la tarea. Empiezo con fotografías de identificación de peces, centrándome metódicamente en las especies.

Me encuentro con la mayoría, y termino con los individuos menos obvios o numerosos.
Uno de los primeros aspectos que me sorprende es la gran cantidad de morenas con manchas finas. A menudo vemos varios en la misma zona durante nuestras inmersiones.

En Clipperton, no es necesario buscar debajo de las rocas ni en las grietas de los corales. Aquí las morenas salen a hacer ejercicio. Nadan a lo largo del arrecife y, a menudo, siguen a los buceadores. Están en lo alto de la cadena alimentaria y parecen valientes.

Lo mismo puede decirse de los jureles de aleta azul y los jureles que parecen estar por todas partes, rodeando a los buceadores. Educados en buen número, sus tamaños son impresionantes y patrullan el arrecife como si fuera suyo.
El tiempo pasa volando, hasta que mi indicador de contenido me recuerda que es hora de dirigirme a la parada de seguridad.

Revelando las especies endémicas de Clipperton

En las siguientes inmersiones, nuestro grupo centra su atención en las especies endémicas del atolón, con la intención de buscarlas y tal vez incluso descubrir otras nuevas. Al igual que en Galápagos, la lejanía de Clipperton ha contribuido a la evolución de especies que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.

El primer pez endémico que nos llama la atención es el pez ángel Clipperton. Es fácilmente reconocible, no sólo por su color azul sino por la mancha blanca cerca de su cola.
Luego está el Gregory Clipperton. Esta pequeña damisela mide entre 4 y 6 cm y tiene unos rasgos muy distintivos. Su cabeza amarilla, cuerpo marrón y una marca blanca en la cola hacen que sea fácil de detectar. Como muchas especies de damiselas, es muy territorial, especialmente a la hora de proteger sus huevos.

También es endémico el mero Clipperton. Si bien abunda en el arrecife, se puede confundir fácilmente con su primo, el mero estrellado. Hay que tener cuidado con la marca rojiza en forma de V que tiene en la nariz y que se extiende hasta ambos ojos.

Investigando la población de tiburones alrededor de Clipperton

La segunda parte de nuestra misión submarina es evaluar la salud de la población de tiburones en las aguas alrededor del atolón. Se utilizan dos métodos: observación submarina y marcado con transmisores acústicos y satelitales, lo que permite a los científicos establecer la residencia de los tiburones así como los patrones de migración de los adultos.

Esperan vincular Clipperton con conocidos santuarios de tiburones como Cocos, Galápagos, Malpelo y el Archipiélago de Revillagigedos (Socorro), y eventualmente establecer un corredor protegido para tiburones entre estas islas.

Nuestra primera tarea es recuperar y reemplazar los receptores. En nuestro camino para recuperar uno de estos, nuestro inflable es escoltado por un enorme grupo de cientos de delfines mulares, compitiendo con nosotros y surfeando olas de 2 m con envidiable facilidad.

Tenemos suerte de que algunos delfines sigan nuestro descenso hasta el receptor. Curiosamente, se mantienen a distancia durante la operación, lo que dificulta la concentración en nuestro trabajo.
Durante nuestra parada de seguridad, nos recibe un enorme cardumen de patudo. Mientras nado hacia el barco noto otro cardumen, apenas sumergido, y al acercarme los reconozco como pámpanos de acero.
Es un final sorprendente y placentero para una inmersión productiva.

En cada inmersión escaneamos cuidadosamente tanto el arrecife como el azul en busca de tiburones, y en cada inmersión vemos muchos juveniles de puntas plateadas pero solo unos pocos adultos de la misma especie. Los científicos concluyen que la zona es un vivero de puntas plateadas.

En muy pocas ocasiones vemos un tiburón adulto de Galápagos o un tiburón martillo a lo lejos, pero no las paredes de tiburones que esperábamos encontrar. Lamentablemente, esto no es sorprendente, dada la abrumadora evidencia de pesca con palangre que encontramos en todas partes de los arrecifes y las numerosas redes y boyas que han llegado a la costa.

Desafíos enfrentados y reflexiones finales

Nuestro tiempo en Clipperton ha sido breve. No hemos podido explorar el lado norte del atolón debido a los fuertes vientos, y un escenario más optimista es que los tiburones prefieren el lado norte porque está expuesto y las corrientes son más fuertes allí. También es posible que debido a los efectos persistentes del fenómeno de El Niño, los tiburones simplemente se encuentren en aguas más profundas.

A medida que Clipperton desaparece lentamente en la distancia, sentimos que sólo hemos arañado la superficie de lo que este ecosistema único tiene para ofrecer.

Si la lejanía del atolón ha limitado el número de especies que visitan o habitan sus aguas, la cobertura de coral y la biomasa de Clipperton son impresionantes. Se nos acabó el tiempo para fotografiar y catalogar los bichos más pequeños que, sin duda, albergan sus propias sorpresas.

La necesidad de conservación

Como muchas islas aisladas, Clipperton está bajo una fuerte presión. La pesca intensiva en sus aguas no está exenta de consecuencias. Proteger el atolón ahora parece vital para permitir que se convierta en el oasis submarino de vida que solía ser.