Una variedad de amenazas ambientales se ciernen sobre la atracción de buceo en los Cayos de Florida, pero un equipo de buzos dedicados está poniendo su granito de arena para cambiar el equilibrio aprendiendo qué es lo que mantiene felices a las esponjas. Reportaje y fotografías de JOHN CHRISTOPHER FINE.
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“Las esponjas son el pegamento del arrecife. Mantienen unidas esas rocas, las mantienen solidificadas”, dice Bobbie Renfro. Esta nativa de Austin vio agua salada por primera vez cuando tomó un curso de la Universidad de Texas que llevó a estudiantes al Golfo de México.
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Esa experiencia resultó en un cambio de carrera. Bobbie obtuvo su maestría en biología en la Universidad Estatal de Florida, donde ahora es candidata a doctorado y estudia las esponjas frente a Islamorada en los Cayos de Florida.
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"Estamos investigando cómo los nutrientes del océano afectan el crecimiento de las esponjas", me dice. “Estamos tratando de determinar si las esponjas crecen más rápido en ambientes ricos en nutrientes o si hay una mayor mortalidad.
“Aún no sabemos si los escurrimientos de fertilizantes, ricos en nutrientes como el nitrógeno disuelto, son buenos o malos para las esponjas. Tomamos muestras de agua y las analizamos en busca de nitrógeno, fosfatos y carbonos orgánicos disueltos”.
Los investigadores han estado tomando muestras de agua dentro del Canal Hawk, de donde llega el agua de la Bahía de Florida.
Los niveles de nutrientes provenientes de la escorrentía agrícola han creado una contaminación generalizada y la mortalidad de la vida marina en la bahía, y también ingresan a áreas de santuario protegidas de los Cayos de Florida.
"A las esponjas no les va bien en cautiverio", dice Bobbie. “Hacemos todo en un entorno natural. Tomamos pequeñas muestras de esponjas sanas y las trasladamos al Canal del Halcón.
Tomamos muestras de esponjas del Canal Hawk y las trasladamos al océano abierto. Queremos ver si los nutrientes más altos en Hawk's Channel les afectan negativamente.
“Este estudio continuará este verano y el próximo. La hipótesis depende de la especie: a algunas les puede ir bien con niveles más altos de nutrientes, a otras no”.
Dedo verde
Bobbie está trabajando con Mike Goldberg, presidente de Key Dives en Islamorada y cofundador de I.Care (Islamorada Conservation & Restoration Education), una fundación sin fines de lucro dedicada a la conservación de los arrecifes de coral, y la Dra. Kylie Smith, adjunta a Laboratorio Marino Mote y Universidad de Clemson.
Los pasantes de I.Care y los buzos voluntarios acompañan a Bobbie y Mike en inmersiones para plantar esponjas en los arrecifes frente a la costa de Islamorada.
Hasta ahora investigadores del I.Care y la Universidad de Florida han trabajado con tres especies: la esponja roja Anfimedon compresa, esponjas de dedos verdes Iotrochota birtulata y la esponja de cuerda Aplysina cauliformis.
“Lo que sabemos con certeza cuando trasladamos esponjas a los manglares, donde naturalmente hay un nivel de nutrientes más alto, es que crecen más rápido”, me dice Bobbie. “La pregunta es: ¿los nutrientes de origen humano hacen lo mismo?
“La Comisión de Vida Silvestre de Florida ha estado restaurando esponjas en el lado de la bahía. Las esponjas en general se alimentan por filtración: chupan agua y eliminan el tipo más pequeño de plancton.
Estos organismos han provocado floraciones cuando tenemos altos niveles de nutrientes en el agua. Las esponjas ayudan a aclarar el agua”.
El equilibrio de la naturaleza
La importancia del equilibrio de la naturaleza aún no se ha comprendido plenamente. En Florida, el tercer estado más poblado de EE.UU., con unos 22 millones de habitantes, continúan el desarrollo desenfrenado y las actividades agrícolas.
Necesita mantener el cultivo de caña de azúcar y la producción de cítricos; mantener campos de golf, céspedes y jardines; para sustentar al ganado en un estado que es un lugar de engorde para la carne vacuna producida en Estados Unidos, engordada con el buen clima de Florida y engordada por el uso de hormonas y antibióticos, cuyos desechos se suman a las escorrentías de aguas subterráneas y a la evaporación que vuelve a caer en el océano cada vez que llueve.
Todo esto ha requerido fertilizantes, herbicidas e insecticidas que destruyen los corales y la vida marina.
En la década de 1970, la cobertura de coral vivo en los Cayos de Florida era aproximadamente del 70%. Hoy los investigadores estiman que es del 3 al 5%. Han florecido algas que prosperan en niveles elevados de nutrientes en el océano. A medida que las algas mueren y se hunden en el fondo marino, asfixian y cubren los corales.
Varios fenómenos meteorológicos, en particular el huracán Irma, que devastó los Cayos de Florida en septiembre de 2017, han arrastrado o raspado las esponjas de los arrecifes, dice Bobbie. “Al trabajar con I.Care, podemos permitir que los buceadores que quieran ayudar al arrecife se involucren. Está funcionando bien.
“Estamos restaurando el arrecife y difundiendo información sobre la importancia que tiene cada organismo del arrecife para la salud general del medio ambiente.
“La gente llegará a comprender a toda la comunidad del sistema de arrecifes y se sentirá responsable de su gestión”, predice este dedicado investigador.
“Nuestra relación con el mundo natural es importante para que las generaciones futuras disfruten de un entorno de arrecife saludable que sustente los alimentos y la vida marina, y domine las olas con fuerza de huracán, cuyas energías se han desintegrado en un 97% y su altura ha disminuido en un 84%. arrecifes marinos”.
“Después de haber sido testigo de la devastación causada por el huracán Irma, ¿imagina lo que habría pasado sin el poder de frenado de esta tercera barrera de coral más grande del mundo?” Encuentra mas sobre Me importa o explorar inmersiones clave.
John Christopher Fine es biólogo marino y ha buceado en naufragios en todo el mundo. Él es un maestro del buceo. Instructor, Instructor Formador y autor de unos 25 libros de ficción y no ficción sobre una amplia gama de temas.
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