Los biólogos marinos de Florida han conseguido lo que muchos científicos consideraban imposible: reproducir el coral cuerno de alce en el laboratorio. Y creen que el avance podría ser clave para salvar los amenazados arrecifes del Caribe.
El cuerno de alce, que alguna vez fue dominante en el Caribe, junto con los corales cuerno de ciervo y estrella, ha desaparecido en gran medida desde que fue afectado por una enfermedad en la década de 1980, pero siempre había resultado difícil de cultivar artificialmente. Ahora se convierte en la decimocuarta especie de coral que se reproduce en el laboratorio de Acuario de Floridadel Centro para la Conservación en Tampa, y se considera el más importante hasta el momento, según CNN.
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La científica senior de corales Keri O'Neil estima que sólo quedan unos 300 corales cuerno de alce en Florida Keys Reef Tract, parte de la única barrera de coral viva de los EE. UU. continental, pero el experimento de desove que ella dirigió ha producido miles de crías de corales cuerno de alce. Se espera que hasta 100 de ellos sobrevivan hasta la madurez, un proceso que lleva de 3 a 5 años.

El cuerno de alce normalmente florece a profundidades de menos de 6 m, lo que lo convierte en un componente vital de la barrera de arrecifes, así como en un hábitat importante para otras especies marinas. También es una de las especies de coral de más rápido crecimiento, con ramas que se extienden hasta 12 cm al año.
Esta especie, catalogada como Amenazada según la Ley de Especies en Peligro de EE. UU. en 2006, tiene una baja tasa de reproducción y, por lo tanto, una baja diversidad genética, lo que la hace particularmente susceptible a las enfermedades. La aceleración del cambio climático global está empeorando la situación.
Al describir el avance como “ganar tiempo”, los científicos planean replantar los corales cultivados en laboratorio en el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida en los próximos años, pero dicen que se necesita más investigación con urgencia.
Esperan que los corales desarrollados en laboratorio seleccionados para la restauración puedan ser más resistentes no sólo a las temperaturas más cálidas del agua, el blanqueamiento y las enfermedades, sino también más capaces de soportar la intensa presión de las olas. "Hay esperanza para los arrecifes de coral", dijo O'Neil a CNN. "No perdáis la esperanza: no todo está perdido".
Los experimentos cuentan con el apoyo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre.
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Al visitar la República Dominicana en el lado caribeño… Fui a hacer snorkel cerca de la costa y encontré estos adheridos a las donas artificiales que plantan allí para crear una barrera para la costa. Los donuts de cemento han creado una hermosa línea de arrecifes artificiales llenos de vida... Vi dos cabezas de coral cuerno de alce en un espacio de 10 metros.