Los agricultores de coral están remodelando el futuro

Un pescador de Florida pasó siete décadas sacando del mar; ahora está comprometido a devolverlo, y a gran escala.

JOHN CHRISTOPHER FINE informa sobre un proyecto en el que buzos voluntarios crean arrecifes de coral aptos para afrontar el futuro y proporciona las fotografías.

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“Algunos estudian el medio ambiente del océano. No soy esa persona, lo uso”, dice Richard Stanczyk. Está sentado ante su escritorio en una sala llena de fotografías de pesca en alta mar. Una imagen notable lo muestra con su hijo Ricky y dos gigantescos peces espada a bordo de su barco.

“Llevo 70 años pescando”, continúa. “He sido testigo de muchas cosas que no estaban bien. Algas atribuidas a grandes aguas residuales. Al vivir en esta comunidad, debemos tener alcantarillas. Me tomó 25 años ponerlos. Soy pescador de huesos. Los bajíos donde pesqué estaban cubiertos de algas marrones. Esto fue causado por la agricultura con escorrentía agrícola y lluvia ácida”.

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Richard lleva muchos años vigilando el estado del océano, pero sus observaciones más recientes son elocuentes: “Con el Covid-19 no volaba ningún avión. No había nadie aquí en los Cayos de Florida. El cielo estaba más claro, más blanco”. 

La explosión demográfica en los Cayos y en otras partes de Florida ha convertido al estado en el tercero más poblado de Estados Unidos y también ha causado estragos en un entorno frágil basado en arena y piedra caliza.

Todo lo que llega a la tierra eventualmente llega a las bahías y al océano. La evaporación hace que los productos químicos y los desechos animales regresen en forma de lluvia. 

El gobierno ha ignorado la ciencia elemental, y muchos de los que niegan los cambios ambientales causados ​​por el hombre están ayudando a destruir los arrecifes oceánicos.

Richard, su hijo y sus clientes de Bud 'n' Mary's Marina, de la que son propietarios desde hace 43 años, han pescado y siguen pescando. Algunos los liberan, otros los utilizan como alimento. 

"Ha habido una reducción de las poblaciones de peces", observa. “Tecnología y palangres…” Continúa enumerando las causas: barcos factoría y empresas comerciales que capturan peces en redes, y el uso generalizado de líneas con anzuelos de muchos kilómetros de largo que flotan en mar abierto y capturan peces indiscriminadamente.

"Si pierdes el hábitat, lo pierdes todo", dice Richard. “Yo solía pescar pez espada. Los palangreros no tardaron en acabar con ellos.

La Corriente del Golfo entra aquí. Se está desacelerando. Solía ​​ser que salíamos y podíamos sostener el fondo con 15 libras; ahora sólo se necesitan 5 libras para anclar. Los científicos lo están demostrando. Lo vi suceder. 

“Por eso he donado el uso de terreno aquí para el proyecto de restauración de corales. No puedo expresar de otra manera mi gratitud por la vida que he vivido en el océano. Ahora tengo cuatro nietos. Quiero que lo disfruten. 

“El coral que están cultivando aquí será resistente a las enfermedades y resistirá los cambios de temperatura. Los científicos dicen que crecerá 20 veces más rápido que el coral natural, una vez plantado en el océano. Es casar la economía con el medio ambiente. Salva el arrecife, salva la economía”.

Es el enfoque de sentido común de un hombre práctico ante un problema grave que los investigadores describen en términos espantosos como la desaparición mundial de los arrecifes de coral. 

Progreso asombroso

No es sólo en los Cayos de Florida donde el coral está desapareciendo. El arrecife de coral más grande del mundo, la Gran Barrera de Coral del este de Australia, comenzó su vida hace 20,000 años, recorre unas 1,600 millas y está muriendo. Cientos de kilómetros de arrecifes han sido destruidos por el blanqueamiento de los corales. 

El agua cálida, atribuida en parte al efecto de El Niño entre 2014 y 2017, provocó que el 70% de los arrecifes de coral en todo el mundo se vieran afectados por el blanqueamiento. En el Océano Índico, un incidente de blanqueamiento ocurrido en 1998 se cobró la vida del 80% de la población de coral.

"En los Cayos de Florida, la cobertura de coral vivo asciende al 3-5%", dice la Dra. Kylie Smith. "En la década de 1970 era el 70%".

La Dra. Smith trabaja con Mote Marine Laboratory en Summerland Key y es cofundadora de I.CARE (Islamorada Conservation & Restoration Education), una iniciativa desarrollada por ella y el profesional de buceo Mike Goldberg para cultivar corales resistentes a enfermedades y temperaturas en condiciones de laboratorio. luego plántalos en el océano. 

El programa comenzó hace un año y ha logrado avances asombrosos. Comenzó transportando corales desde las instalaciones principales de Mote, aproximadamente una hora al sur, hasta Islamorada, llevándolos a áreas de arrecifes permitidas. 

En cooperación con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y las autoridades del Santuario Marino, los buzos utilizan epoxi para cementar el coral cultivado en granjas a un sustrato de coral muerto. Luego, I.CARE realiza un seguimiento e informes periódicos sobre su crecimiento y progreso.

El coral es un animal que se reproduce sexualmente cuando machos y hembras liberan espermatozoides y óvulos en la columna de agua. En algunos casos ambos sexos están contenidos en el mismo individuo. Algunas especies de coral son asexuales. Estos crecen hasta cierto tamaño y luego producen un cogollo, un clon del original. 

En algunos casos, las tormentas provocan roturas y un fragmento de coral sigue creciendo en otra zona.

A algunos proyectos de restauración de coral se les permite recolectar estos fragmentos de coral rotos y llevarlos a plantaciones de coral donde se cuelgan de flotadores, se cosechan cuando están listos y se replantan en un sustrato en mar abierto.

En la naturaleza, las larvas de coral se asientan en un sustrato y comienzan a crecer. Zooxantelas Las plantas viven simbióticamente dentro del pólipo de coral y ayudan con el suministro de alimento del animal.

Como todas las plantas, necesitan que la luz solar penetre para que la fotosíntesis produzca oxígeno y carbohidratos. 

Cuando el agua del océano está turbia durante cualquier período de tiempo, el Zooxantelas mueren y ya no pueden suministrar nutrientes al coral ni ayudar a eliminar los desechos. Sin estas plantas, los corales se vuelven blancos. A menudo el blanqueamiento es irreversible y los corales afectados mueren. 

Muchos eventos hacen que el limo enturbie el agua, incluida la contaminación, el dragado para proyectos de regeneración de playas, el crecimiento de algas y el cambio climático.

No se necesita un gran aumento en la temperatura del agua para expulsar Zooxantelas, que normalmente viven en el rango de 21-30°C. 

El aumento de la acidez de los océanos como resultado de los altos niveles de sustancias químicas ácidas que regresan a la Tierra cuando la lluvia afecta la teca de carbonato de calcio del coral, en la que crecen los pólipos vivos. 

Los científicos predicen que en unos años la acidez del océano será lo suficientemente alta como para provocar la disolución de estos hogares de piedra caliza para los corales. Los sedimentos, el cambio climático y la acidificación, todos ellos resultados de la actividad humana, están afectando a los arrecifes marginales, a los arrecifes parciales, a los atolones y a las barreras de coral.

Entonces, con problemas de esta escala global, ¿pueden iniciativas como I.CARE restaurar el crecimiento de los corales en áreas afectadas por el blanqueamiento y las enfermedades que los destruyen? 

El vivero de corales

Desde que comenzó el programa en Islamorada, Mote ha podido establecer unas instalaciones modernas en Bud 'n' Mary's Marina, gracias a que la familia Stanczyk proporcionó valiosos terrenos frente al mar. El agua se extrae del mar hacia un tanque grande y aislado en el que se pueden controlar la temperatura, la acidez y el contenido químico. 

Luego, el agua se bombea a lo que eventualmente serán los 20 tanques que contendrán el vivero de coral.

Los corales se microexplotan bajo licencia a partir de especies que han sobrevivido al blanqueo y a las enfermedades; se trata de organismos resistentes que ya crecen en el tipo de condiciones oceánicas que los investigadores predicen que se producirán en el futuro. Una vez que alcanzan el tamaño adecuado, se sacan al mar para plantar. 

En otros proyectos de restauración de corales algunas plantaciones han muerto y en otros casos no han podido reproducirse. Los humanos no siempre pueden resolver los misterios de la naturaleza, entonces, ¿se reproducirán los corales replantados?  

"Estamos colocando los corales más cerca unos de otros y alternando géneros cerca", dice Kelsey Sox, graduada en biología pesquera y pasante de I.CARE.

"Creemos que esto permitirá a los corales desencadenar la liberación de esperma y óvulos". Ella y su compañero en prácticas Nathan Greenslit están monitoreando el crecimiento de un coral cuerno de ciervo (Acropora cervicornis) plantado a unos 6 m de profundidad en un arrecife llamado Rocky Top. 

El área está llena de ramas muertas de cuerno de ciervo y se están utilizando mesetas de coral duro muerto para las plantaciones. Todas las nuevas plantaciones parecen vivas y saludables. 

"Para que funcione, tiene que haber alguien allí para hacer el trabajo", dice Mike Goldberg, que dirige inmersiones clave en Islamorada. “La ciencia que hay detrás de esto es asombrosa. Lo que Mote ha estado haciendo es extraordinario”.

Había llegado de las Islas Vírgenes Británicas, donde había dirigido con éxito una operación de buceo. Al igual que Stanczyk, su experiencia es práctica, en su caso como instructor y explorador submarino. 

"Necesitábamos mucho espacio para crear un vivero de corales", afirma. “Pudimos reunir a todos. Gracias a la gran generosidad de la familia Stanczyk, así nació la guardería”. 

Un futuro seguro

Nos hemos convertido en aprendices de brujo a gran escala. En unos pocos años, los humanos han destruido lo que la naturaleza tardó eones en establecer. Sin arrecifes de coral saludables, madre de los océanos, vivero y hábitat de criaturas marinas, la vida desaparecerá.

Las tormentas estallarán en tierra y las majestuosas estructuras submarinas desaparecerán. Iniciativas como ME IMPORTA ofrecen grandes esperanzas y oportunidades para un cultivo positivo de los océanos.

El vivero de coral, inspirado en la instalación principal que Mote opera en Summerland Key, ya está en su lugar.

Biólogos y buzos voluntarios están disponibles para hacer el trabajo; Los operadores de buceo se han comprometido a realizar viajes regulares para plantar corales y, como dice Mike: “Tenemos una comunidad que lo apoya. Esto crea un legado para la familia Stanczyk: un futuro seguro para un océano más sano. Los nietos de Richard, todos niños, podrán disfrutar de los arrecifes de coral de Islamorada”.

"A veces uno observa la gravedad de un problema y puede decir: ¡al diablo!", dice Richard Stanczyk. “No podemos hacer eso con nuestro entorno de arrecifes. Tenemos que empezar por algún lado. Es un privilegio a mi edad poder ser parte de esto. Estoy muy orgulloso de ello”.

John Christopher Fine es biólogo marino y ha buceado en naufragios en todo el mundo. Es Master Scuba Instructor, Instructor Trainer y autor de unos 25 libros de ficción y no ficción sobre una amplia gama de temas.

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