El biólogo marino JOHN CHRISTOPHER FINE cambia Florida por una estadía prolongada en las Islas Caimán y está perturbado por lo que encuentra mientras bucea en sus arrecifes de coral.
En inmersiones recientes en las paredes y arrecifes de la playa Seven Mile de Gran Caimán, no pude ver ni un solo coral cerebro vivo, coral estrella o coral cerebro de roca. Enormes cabezas de coral pétreo estaban muertas, y sobre los montículos de coral muerto crecían algas y gorgonias.
Otras especies de coral estaban desapareciendo. Por todas partes se podían ver grandes manchas de coral blanco muerto. El blanqueamiento estaba invadiendo áreas vivas de crecimiento de coral. Madrepora las colonias de coral estaban muertas. Fue preocupante.
Consideradas por algunos buceadores, especialmente los de Estados Unidos, la capital mundial del buceo, las Islas Caimán están ubicadas estratégicamente en el Mar Caribe, entre Cuba y Jamaica.
Las tres islas, Gran Caimán, Caimán Brac y Pequeño Caimán, son un territorio británico de ultramar con una población total de aproximadamente 70,000 habitantes. Celebran elecciones para el gobierno local, pero el gobernador sigue siendo designado por el monarca reinante del Reino Unido.
Caimán es un paraíso libre de impuestos para residentes expatriados e inversiones extranjeras. Seiscientos bancos tienen oficinas en las islas, incluidas 43 de las 50 instituciones bancarias más grandes del mundo. La moneda es el dólar de las Islas Caimán, aunque la moneda estadounidense es universalmente aceptada.
El turismo es la importante fuente de ingresos de las Islas Caimán. Los desarrollos frente a la playa con hoteles de lujo, condominios y propiedades de tiempo compartido han producido un muro de cemento que continúa creciendo a medida que la gente busca un lugar seguro y de habla inglesa bajo el sol.
Las aguas cálidas y claras atraen a los turistas, y el buceo y el snorkel son actividades de ocio populares en las islas. Parte del paquete son corales coloridos, pero ¿por qué los arrecifes que rodean las Islas Caimán deberían estar exentos de esas enfermedades que han estado causando estragos en todo el mundo?
Factores de salud de los corales
Los factores que afectan la salud de los corales incluyen la temperatura, la claridad del agua, las algas, las bacterias, la contaminación y los productos químicos. Los mares y océanos del mundo han experimentado un calentamiento en los últimos años. Algunos cambios climáticos son cíclicos, otros son resultado de actividades humanas.
Hace mucho tiempo, los científicos vieron que la capa de ozono que rodea la atmósfera de la Tierra contenía agujeros causados por las emisiones de gases y predijeron que estos aumentarían la penetración de los rayos del sol.
Las actividades agrícolas y de desarrollo humanas crecieron en consonancia con las poblaciones humanas, creando corrientes de residuos químicos. Algunos eran directamente tóxicos para los corales; otros proporcionaron nutrientes para las algas que eventualmente mueren y se hunden en el fondo marino, matando a los corales.
Los científicos se han visto en apuros para identificar una bacteria reciente que ha estado atacando a los corales pétreos, pero la han denominado enfermedad de destrucción de corales. A medida que se propaga, las cabezas de coral se comen vivas. Se han hecho intentos de untar los corales afectados con una sustancia antibiótica y salvar las áreas no afectadas pero, aunque bien intencionado, esto parece una tarea imposible.
Las altas temperaturas sostenidas del océano también están provocando la muerte de los corales. Los corales comienzan su vida nadando libremente planulas larvas que eventualmente se asientan en el sustrato y se adhieren. Dentro de sus cajas de piedra caliza viven Zooxantelas – plantas verdes que requieren luz para vivir.
Cuando el agua se vuelve turbia debido al dragado o la contaminación, la luz del sol no puede penetrar y las plantas mueren. Zooxantelas Ayuda a la digestión del coral, produciendo el oxígeno necesario para el crecimiento. Los corales prosperan en temperaturas de 20 a 30°C, pero el agua más fría o más caliente puede matarlos. Cuando el agua caliente hace que los corales se expulsen Zooxantelas, se produce blanqueamiento, el coral se vuelve blanco y muere.
Los productos químicos, incluso algunas marcas de protector solar utilizados por nadadores y buceadores, pueden matar los corales. En un banco de arena en el extremo norte de la isla Gran Caimán, cientos de visitantes acuden en masa cada día para que los guías recojan rayas para poder sostenerlas, acariciarlas e incluso besarlas mientras se toman fotografías con ellas. Imagínese todo ese aceite bronceador creando una mancha en el agua que eventualmente se desvía hacia las áreas de arrecifes de coral.
Todo lo que se evapora de la tierra eventualmente vuelve al océano en forma de lluvia. Las altas emisiones de dióxido de carbono se combinan con el agua en una fórmula química simple: CO2 + H2O = H2CO3, o ácido carbólico. Cuanto más hidrógeno, mayor será el Ph del agua, y el calcio es sensible al Ph, una medida de acidez y alcalinidad en el agua de mar. Siete es neutro, 1 muy ácido.
Banda negra, plaga blanca
Se han identificado bacterias y hongos con enfermedades de los corales, desde banda negra, mancha amarilla, banda blanca y banda roja hasta mancha oscura, hiperplasma, neoplasia y peste blanca.
La casi total extinción de los erizos de mar espinosos diadema anticlara en 1983-1984 permitió que florecieran las algas. Los erizos regresaron y son voraces comedores de algas (aunque se ha observado una nueva extinción en todo el Mediterráneo y en el Mar Rojo).
La ausencia de depredadores naturales permite el crecimiento desenfrenado de algas, y rara vez se ven erizos de mar espinosos en los arrecifes de las Islas Caimán.
Al reconocer la importancia de un ambiente marino saludable para la economía, los funcionarios de las Islas Caimán han tenido cuidado en implementar medidas de conservación ambiental para garantizar arrecifes sostenidos y saludables. Lamentablemente, la plaga mundial de enfermedades de los corales ha llegado a estos increíbles arrecifes, como lo demostraron mis recientes inmersiones.
Los investigadores preservan genotipos de corales extraídos de mares y océanos en sus laboratorios, con la esperanza de que una vez que la enfermedad de los corales haya pasado por un área, se puedan replantar corales sanos en los arrecifes. Sin embargo, durante el año pasado incluso muchos corales replantados murieron debido a las altas temperaturas del océano.
Los buzos, los primeros en observar las condiciones del océano bajo el agua, son conscientes de las prácticas nocivas que amenazan a los arrecifes de coral. Muchas naciones están tomando medidas para reducir los flujos de desechos y las emisiones de dióxido de carbono, así como las actividades que dañan el medio marino, pero ¿se está haciendo demasiado tarde?
Los vastos océanos tienen una gran capacidad de rejuvenecimiento, pero primero hay que detener las causas de la contaminación. El Islas Caimán está lejos de ser el único que experimenta problemas con sus corales, pero para un destino así un ambiente marino saludable equivale a la supervivencia económica. Los arrecifes son parte de un patrimonio mundial que debe ser preservado.
Afrontar los desafíos de los arrecifes de coral
Departamento de Medio Ambiente de las Islas Caimán: El equipo de arrecifes del DoE coordina proyectos a largo plazo, incluida la evaluación de cambios en los hábitats bentónicos y eventos de blanqueamiento de corales.
Comité Conjunto de Conservación de la Naturaleza del Reino Unido: Asociarse con los departamentos ambientales de las Islas Caimán, las Islas Turcas y Caicos y las Islas Vírgenes Británicas en proyectos para combatir las enfermedades de los corales.
Renovación de arrecifes Islas Caimán: Esta organización benéfica se dedica a proteger y restaurar los arrecifes de coral en las Islas Caimán utilizando métodos respaldados por colaboraciones de investigación y compartidos en todo el mundo. Sus programas incluyen el curso de especialidad distintivo PADI Reef Renewal Diver.
También por John Christopher Fine en Divernet: Tortugas marinas al borde del abismo, Deep Doodoo: la visión de un buzo de un problema de Florida, Los agricultores de coral están remodelando el futuro, Esponjas: Pegamento del arrecife, Un pionero del buceo cumple 80 años en Bonaire
