¿Por qué las orcas atacan a los barcos? Preguntas y respuestas de expertos

Las orcas actúan de forma extraña frente a las costas ibéricas: el Dr. LUKE RENDELL investiga el aprendizaje, el comportamiento y la comunicación entre los mamíferos marinos en la Universidad de St Andrews y ofrece respuestas a preguntas sobre lo que podría haber detrás de su comportamiento.

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Orcas que viven recientemente frente a la costa ibérica de Europa golpeado y hundido un yate en el Estrecho de Gibraltar. Los científicos sospechan que este es el tercer barco que esta subpoblación de orcas vuelca desde mayo de 2020, cuando una orca hembra que se cree que es la originadora de este comportamiento sufrió un encuentro traumático con un barco.

En la mayoría de los casos reportados, las orcas muerden, doblan y rompen los timones de los veleros. Entonces, ¿cómo aprendieron a imitar este comportamiento y por qué?

¿Por qué crees que las orcas parecen atacar a los barcos frente a las costas ibéricas?

Cualquier respuesta que yo (o cualquier otra persona, en realidad) dé a esta pregunta es especulación; simplemente no sabemos lo suficiente sobre las motivaciones de las orcas para estar seguros. El enigma para los biólogos es comprender cómo se desarrolló este comportamiento.

La falta de recompensas obvias que mejoren la aptitud física (como la comida, por ejemplo) significa que es poco probable que esto haya evolucionado porque permitió a las ballenas sobrevivir mejor en su entorno. Eso es lo que llamaríamos un rasgo adaptativo: confiere un beneficio evolutivo directo al ayudar al animal a encontrar alimento, aparearse o criar crías con éxito.

Pero puedo decir cómo se ve este comportamiento. Hay múltiples relatos de orcas individuales y en grupos que desarrollaron hábitos idiosincrásicos y no obviamente adaptativos.

Estos van desde un grupo que se involucra en lo que parecía una moda pasajera de llevar salmones muertos en la cabeza, hasta otro que imita vocalmente a los leones marinos (puede haber un resultado adaptativo al convencer a los leones marinos de que tú también eres un león marino). , no es un depredador voraz, pero no hay evidencia de que esto ocurra).

Hay otros tipos de comportamiento que parecen traer recompensas; por ejemplo, las orcas cautivas aprenden a regurgitar pescado para usarlo como cebo para las gaviotas, que aparentemente prefieren comer antes que el pescado. Pero el origen y la propagación de estos ataques a barcos actualmente encajan muy bien con la caracterización de una moda pasajera, y aún está por ver cuánto tiempo persiste.

Si, en cambio, hay una explicación adaptativa, mi corazonada es que tiene que ver con la curiosidad que a veces conduce a importantes innovaciones en torno a las fuentes de alimentos, que luego pueden compartirse.

¿Cómo sospecha que se está transmitiendo este comportamiento entre las orcas de la región?

Este comportamiento probablemente comenzó con orcas individuales, pero parece extenderse a través del aprendizaje social. Recientemente publicamos un sobre un comportamiento similar a una moda pasajera en los delfines mulares, donde identificamos al delfín que promovió un comportamiento de caminar con la cola que había adquirido durante un período temporal de cautiverio.

Esto es bastante similar a la cuenta de una revista académica en el reciente hundimiento del yate, en el que se identificó a un individuo específico como la fuente potencial. Esta orca se vio impulsada a adoptar este comportamiento debido a un trauma pasado, tal vez haber sido golpeada por el timón de un barco, según el relato.

Es muy difícil saber con certeza la razón precisa, pero sí sabemos que el comportamiento se ha extendido por todo su grupo. Y es difícil explicar esa dinámica sin implicar algún tipo de aprendizaje social: la difusión de información.

¿Existe evidencia de que las orcas se hayan comportado de esta manera en el pasado?

He experimentado orcas nadando muy cerca de nuestro barco en las aguas cercanas a San Vicente, en el Caribe oriental, durante un estudio de investigación. Nuestro barco, al igual que los involucrados en estas interacciones, era aproximadamente del tamaño de una ballena grande (una jorobada, por ejemplo). Quizás nos estaban investigando, pero nunca llegó a ningún tipo de interacción física.

Mi impresión fue que estaban interesados ​​en la hélice del barco y las corrientes que creaba; en una ocasión estuvieron tan cerca que tuvimos que desconectar el motor para evitar lesiones. Por tanto, acercarse a los barcos no es novedoso. Sin embargo, dañarlas de una manera tan determinada es algo que nunca antes había oído hacer a las orcas.

Por supuesto, se sabe que esto sucede en otras especies, especialmente en los cachalotes, lo que dio lugar a la historia de Moby Dick: una combinación de relatos de una ballena blanca frente a la costa de América del Sur apodada "Mocha Dick" y el relato del ballenero Essex, hundido por un gran cachalote en aguas ecuatoriales.

La subpoblación de orcas responsable de estos ataques está en peligro crítico. ¿Crees que el estado de conservación del grupo es relevante de alguna manera?

No creo que sea particularmente relevante para el origen y la propagación del comportamiento, pero sí es muy relevante para cómo debemos gestionar esta población.

Si estas orcas continúan atacando a los barcos, será más difícil protegerlos. La interacción con las hélices giratorias no sólo aumenta el riesgo de que estos animales sufran lesiones, sino que también amenaza a las personas (desde herir a las tripulaciones hasta el hundimiento de los buques), lo que creará presión política para que se haga algo.

Por supuesto, los operadores de embarcaciones pequeñas no necesitan navegar por las zonas a lo largo de las costas atlánticas de España y Portugal donde se han producido estas interacciones con las orcas. Impedirles que lo hagan resolvería el problema, pero para muchos operadores y propietarios de embarcaciones, esta es su ruta más corta, mientras que dirigirse hacia alta mar representa travesías más riesgosas. La pérdida de ingresos por turismo si estos buques se detienen aumentará la presión para una solución permanente.

Es posible que algunos pidan que se controlen estas orcas, incluso matándolas, si continúan amenazando la vida y los medios de vida humanos. Esto plantea importantes cuestiones éticas sobre nuestra relación con estos animales.

¿Deberíamos nosotros, como especie que en última instancia tiene el mayor poder, desalojar las embarcaciones pequeñas y vulnerables del hábitat de las orcas como parte de una relación cambiante con el mar, que sabemos que se está deteriorando como resultado de nuestras acciones? ¿O deberíamos conferirnos el derecho a navegar como queramos y controlar cualquier animal no humano que lo impida, incluido el sacrificio?

Históricamente, es casi seguro que este último punto de vista habría prevalecido, y tal vez así sea en este caso. Pero es una pregunta que debe responder la sociedad, más que los científicos, y que indicará hacia qué dirección se dirigirán en última instancia las autoridades pertinentes.

Los informes indican que una víctima "traumatizada" de una colisión de barco inició el comportamiento. ¿Son extravagantes las nociones de solidaridad y autodefensa entre las orcas?

Considero que esto es una especulación plausible. Los autores del artículo reciente lo presentan como una de una serie de suposiciones sobre cómo podría haberse desarrollado el comportamiento, con una presión generalmente mayor sobre su hábitat y la idea de la curiosidad natural como otras opciones (esto último es lo que creo que es más probable). .

Las nociones de autodefensa colectiva en los cetáceos (mamíferos acuáticos como ballenas, delfines y marsopas) están lejos de ser descabelladas. Tenemos relatos de cachalotes que se defienden mutuamente cuando las orcas atacan, por ejemplo. La solidaridad es una cuestión más subjetiva. , y no tenemos acceso a los estados mentales internos de estos animales para entender realmente si esto está sucediendo.

Sin embargo, puedo señalar un cetáceo diferente: las ballenas jorobadas aparentemente ayudan a otras especies, en particular las focas, que están siendo atacadas por las orcas. El científico que lideró la descripción de este comportamiento, Roberto Pitman, dijo que lo considera un “altruismo involuntario” basado en una regla general simple: “Cuando escuches el ataque de una orca, ve a separarla”.

Estos relatos plantean preguntas interesantes sobre las motivaciones detrás de las orcas que atacan a los barcos que aún no podemos responder. No es imposible que estas orcas perciban en nosotros a su agresor común, pero también es muy posible que no tengan ese concepto.

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