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Según una nueva investigación, la presencia de orcas hembras que viven mucho tiempo después de la edad fértil aumenta las posibilidades de supervivencia de sus nietos.
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La menopausia ocurre sólo en las orcas, otras tres especies de ballenas dentadas y en los humanos, y durante mucho tiempo ha sido un misterio evolutivo por qué las hembras de estas especies dejan de reproducirse mucho antes del final de sus vidas. Los científicos creen que su nuevo estudio podría proporcionar la respuesta.
Descubrieron que las orcas posmenopáusicas hacían la mayor contribución a la supervivencia de las crías de sus crías, posiblemente porque, sin responsabilidad parental directa, estas hembras eran libres de dedicar su tiempo y recursos a la última generación.
Se descubrió que las abuelas posmenopáusicas desempeñan un papel particularmente importante cuando la comida escaseaba. Investigaciones anteriores ya habían demostrado que estas orcas, con su experiencia de vida acumulada, tendían a actuar como líderes de grupo cuando buscaban alimento.
Biólogos marinos de las Universidades de York y Exeter del Reino Unido analizaron 36 años de datos recopilados por el Centro de Investigación de Ballenas de Estados Unidos y el Centro de Pesca y Océanos de Canadá sobre dos poblaciones de orcas residentes que viven frente a las costas del Pacífico noroeste de América del Norte. Estas poblaciones, que incluían varias manadas formadas por múltiples grupos familiares, tenían una dieta de salmón Chinook.
"El estudio sugiere que las abuelas reproductoras no pueden brindar el mismo nivel de apoyo que las abuelas que ya no se reproducen", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Dan Franks, de la Universidad de York. “Esto significa que la evolución de la menopausia ha aumentado la capacidad de la abuela para ayudar a sus nietos.
“La muerte de una abuela posmenopáusica puede tener importantes repercusiones para su grupo familiar, y esto podría resultar una consideración importante a la hora de evaluar el futuro de estas poblaciones. A medida que las poblaciones de salmón continúan disminuyendo, es probable que las abuelas se vuelvan aún más importantes en estas poblaciones de orcas”.
Los hijos e hijas de las orcas permanecen con sus madres de por vida en dichas poblaciones, pero se aparean con individuos de diferentes grupos familiares.
Las hembras tienden a vivir más que los machos, que a menudo mueren alrededor de los 30 años, y normalmente dejan de reproducirse entre los 30 y los 40 años, aunque pueden vivir muchas décadas después de la menopausia.
"Los hallazgos ayudan a explicar los factores que impulsan la supervivencia y el éxito reproductivo de las ballenas, lo cual es información esencial dado que la orca residente del sur, una de las poblaciones de ballenas bajo estudio, está catalogada como En Peligro y en riesgo de extinción", comentó El autor principal, el Dr. Stuart Nattrass, también de la Universidad de York.
Dijo que ahora se estaban utilizando drones para estudiar el "comportamiento de ayuda" entre los miembros de la familia de las orcas.
"Nuestros nuevos hallazgos muestran que, al igual que en los humanos, las abuelas que han pasado por la menopausia son más capaces de ayudar a sus nietos", dijo el coautor, el profesor Darren Croft de la Universidad de Exeter.
"Estos beneficios para el grupo familiar pueden ayudar a explicar por qué la menopausia ha evolucionado en las orcas tal como lo ha hecho en los humanos".
El estudio, financiado por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural, se publica en Proceedings of the National Academy of Sciences USA.
