Los dedicados buzos de la Washington Scuba Alliance (WSA) merecen un reconocimiento por la profundidad y amplitud de su ambición. Su misión declarada es encontrar y retirar el medio millón de neumáticos de vehículos que, según ellos, han sido abandonados en sus aguas del Pacífico oriental, principalmente en el estrecho de Puget, de 160 kilómetros de longitud, en el mar de Salish.
Da la casualidad de que la mayoría de estos neumáticos no fueron simplemente arrojados al mar como basura sino que, a partir de la década de 1970, se afirmó que estaban haciendo una contribución con visión de futuro al medio marino: proporcionando hábitats seguros para la vida marina.
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“¡Hace cincuenta años, colocar miles de neumáticos en el fondo a modo de arrecife artificial parecía una gran idea!” El vicepresidente de la WSA, Randy Williams, dijo Divernet. Williams, técnico retirado en ciencias marinas de la Guardia Costera de EE. UU., sigue siendo un buceador científico en activo en la actualidad.
“Nuestro estado lo hizo, sin conocer entonces las ramificaciones”, dice sobre Washington. “Cinco décadas después, sabemos que fue una mala idea, pero era una práctica común en aquel entonces. Florida, Guam y California. Todos hicieron lo mismo”.
Mientras que los naufragios, la piedra o el hormigón pueden crear arrecifes respetuosos con el medio ambiente, los neumáticos fabricados con caucho y plástico se descomponen bajo el agua para producir micropartículas y productos químicos tóxicos. Es probable que las especies de vida marina que crecen sobre neumáticos se envenenen. Los análisis revelan que absorben los metales pesados como el plomo y el zinc que se desprenden de los neumáticos.
WSA opera a través de los servicios de buzos voluntarios y donaciones públicas. Financiado más recientemente por una subvención del Departamento de Ecología del Estado de Washington, acaba de completar el segundo año de una búsqueda sistemática para trazar un mapa de las posiciones de todos los arrecifes de neumáticos de Puget Sound, con la ayuda de buques de investigación con sonar.
"Encontramos muchos más paquetes de neumáticos de los que esperábamos", dice Williams. El equipo también encontró neumáticos individuales esparcidos por grandes zonas del fondo marino. "Muchos de los viejos paquetes se han desmoronado a lo largo de los años; las corrientes en Puget Sound pueden ser bastante fuertes", explica, y añade que, aunque estuvieron sumergidos durante muchas décadas, los neumáticos "todavía no muestran mucha vida creciendo en ellos".
"Ahora hemos recibido la aprobación del estado de Washington para retirar neumáticos de dos lugares específicos en Des Moines: Saltwater State Park y Redondo, y planeamos retirarlos a principios de 2023", dice Williams. "¡Es un comienzo!"
Para promover su proyecto de eliminación de arrecifes de neumáticos en Puget Sound, WSA ahora cuenta con un socio contratado en la empresa. Sensores y encuestas costeras, propiedad y dirigido por Ben Griner.
"El barco especializado de Ben es asombroso, con una increíble capacidad de sonar de barrido lateral, multifrecuencia y multihaz", dice Williams. "Además, utilizamos dos ROV equipados con un sonar de escaneo a bordo, y todo esto está vinculado a un posicionamiento GPS muy preciso".
Williams rinde homenaje a la dedicación del presidente de la WSA, Jim Trask, y también a Randi Weinstein, el tesorero de la WSA. Debido a que ella es la esposa de Williams, se podría esperar que sus nombres que suenan igual den lugar a una confusión cómica, pero él dice que ella "hace un gran trabajo al mantener este programa en el camino financiero recto y estrecho".
La WSA atrae a buceadores voluntarios de clubes y centros de buceo locales, así como a operadores de barcos de alquiler deseosos de colaborar en sus proyectos, y tiene un orgulloso historial de logros que ya abarca 30 años. Gran parte del tiempo de los miembros lo han dedicado a trabajar con las autoridades locales para crear refugios seguros para la vida marina mediante la creación de una serie de parques submarinos y en proyectos de búsqueda de restos de naufragios, pero también tienen experiencia previa en la extracción de neumáticos.
Un ejemplo fue una asociación con Metro Parks del condado de Pierce y Nisqually Tribal Nation, que dirigió un centro de buceo comercial.la formación operación e “hicieron gran parte del trabajo pesado” cuando los buzos de la WSA lograron retirar más de 3,000 neumáticos de debajo de un muelle de pesca en Tacoma.
"Vivimos en un lugar especial, pero si bien Puget Sound y el Mar de Salish son fantásticos, han sido maltratados demasiado a lo largo de los años", dice Williams. “WSA tiene el objetivo de corregir algunos de esos errores y convertirlo en un lugar mucho mejor para bucear”.
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