“Encontramos contaminantes prohibidos durante mucho tiempo a 8,000 m de profundidad”

ANNA SOBEK, Profesor de Química Ambiental y Jefe del Departamento de Ciencias Ambientales de Universidad de Estocolmo, ha hecho un descubrimiento escalofriante

Yo era parte de un equipo que recientemente Contaminantes creados por el hombre descubiertos. en uno de los lugares más profundos y remotos de la Tierra: la Fosa de Atacama, que desciende a una profundidad de 8,000 m en el Océano Pacífico.

La presencia de bifenilos policlorados (PCB) en un lugar tan remoto pone de relieve un hecho crucial: ningún lugar de la Tierra está libre de contaminación.

Los PCB se produjeron en grandes cantidades entre los años 1930 y 1970, principalmente en el hemisferio norte, y se utilizaron en equipos eléctricos, pinturas, refrigerantes y muchos otros productos. En la década de 1960, quedó claro que eran dañando la vida marina, lo que llevó a una prohibición casi mundial de su uso a mediados de la década de 1970.

Sin embargo, como tardan décadas en descomponerse, los PCB pueden viajar largas distancias y propagarse a lugares lejanos de donde se utilizaron por primera vez, y continúan circulando a través de corrientes oceánicas, vientos y ríos.

Nuestra estudio tuvo lugar en la Fosa de Atacama, que recorre la costa oeste de América del Sur a lo largo de casi 6,000 kilómetros. Su punto más profundo es aproximadamente tan profundo como la altura del Himalaya.

Recolectamos sedimentos de cinco sitios en la trinchera a diferentes profundidades que van desde 2,500 ma 8,085 m. Dividimos cada muestra en cinco capas, desde sedimentos superficiales hasta capas de lodo más profundas, y encontramos PCB en todas ellas.

Los contaminantes se adhieren al plancton muerto

En esa parte del mundo, las corrientes oceánicas traen a la superficie aguas frías y ricas en nutrientes, lo que significa una gran cantidad de plancton, los pequeños organismos que se encuentran en el fondo de la red alimentaria de los océanos. Cuando el plancton muere, sus células se hunden hasta el fondo, llevando consigo contaminantes como los PCB. Pero los PCB no se disuelven bien en agua y prefieren unirse a tejidos ricos en grasa y otros fragmentos de organismos vivos o muertos, como el plancton.

Debido a que los sedimentos del fondo marino contienen muchos restos de plantas y animales muertos, sirven como un importante sumidero de contaminantes como los PCB. Alrededor del 60% de los PCB liberados durante el siglo XX son almacenado en sedimentos oceánicos profundos.

Una trinchera profunda como la de Atacama actúa como un embudo que recoge trozos de plantas y animales muertos (lo que los científicos llaman “carbono orgánico”) que caen al agua. Hay mucha vida en la fosa y los microbios luego degradan el carbono orgánico en el lodo del fondo marino.

Descubrimos que el carbono orgánico en los lugares más profundos de la Fosa de Atacama estaba más degradado que en los lugares menos profundos. A mayores profundidades también se encontraron mayores concentraciones de PCB por gramo de carbono orgánico en el sedimento. El carbono orgánico del lodo se degrada más fácilmente que los PCB, que permanecen y pueden acumularse en la zanja.

Una mirada al pasado

El almacenamiento de contaminantes significa que los sedimentos oceánicos pueden utilizarse como espejo retrovisor del pasado. Es posible determinar cuándo se acumuló una capa de sedimento en el fondo marino y, analizando los contaminantes en diferentes capas, podemos obtener información sobre sus concentraciones a lo largo del tiempo.

El archivo de sedimentos en la Fosa de Atacama nos sorprendió. Las concentraciones de PCB fueron más altas en los sedimentos superficiales, lo que contrasta con lo que normalmente encontramos en lagos y mares. Normalmente, las concentraciones más altas se encuentran en las capas inferiores de sedimentos que se depositaron entre los años 1970 y 1990, seguidas de una disminución de las concentraciones hacia la superficie, lo que refleja la prohibición y la reducción de las emisiones de PCB.

Por ahora, todavía no entendemos por qué Atacama sería diferente. Es posible que no hayamos observado el sedimento lo suficientemente de cerca como para detectar pequeñas variaciones en los PCB, o que las concentraciones aún no hayan alcanzado su punto máximo en esta profunda fosa.

Estas concentraciones son todavía bastante bajas, cientos de veces más bajas que en áreas cercanas a fuentes de contaminación humana como el Mar Báltico. Pero el hecho de que hayamos encontrado contaminación alguna muestra la magnitud de la influencia de la humanidad en el medio ambiente.

Lo que podemos decir con seguridad es que cuanto más Productos quimicos 350,000 Actualmente en uso a nivel mundial tienen el costo de contaminar el medio ambiente y a nosotros mismos. Ahora se han encontrado contaminantes enterrados bajo el fondo de una de las fosas oceánicas más profundas del mundo, y no van a ninguna parte.

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