¿Cómo han desarrollado las mantas tantas formas inteligentes de alimentarse la cara, en particular estrategias que se basan en una estrecha cooperación, y cómo deciden cuál utilizar y cuándo? En las Maldivas, donde se encuentra la mayor concentración de mantas de arrecife del mundo, investigadores como HANNAH MOLONEY de la Universidad de Sunshine Coast, colaboradora principal de Manta Trust, están buceando en apnea para saber más.
A menos que sea un ávido cazador de tormentas, hay pocos ciclones en los que elegiría sumergirse voluntariamente. Sin embargo, si eres un entusiasta de los océanos, ¡hay una “temporada de ciclones” en las Maldivas que poca gente conoce!
Durante el monzón del suroeste, una ensenada de arrecife desprevenida alberga la mayor concentración de mantarrayas de arrecife del mundo. La bahía de Hanifaru se convierte en un crisol en el que la gran megafauna (incluidos los tiburones ballena) se deleita con un diminuto alimento rico en nutrientes llamado zooplancton.
Cuando el agua es una sopa de zooplancton, las mantarrayas que se alimentan en cadena dan vueltas y el animal líder se une a la manta que las sigue para crear un gran círculo. A medida que más mantas se unen a la alimentación, la columna se construye, creando un vórtice de agua y plancton. Esto se llama alimentación ciclónica.
Un ciclón puede comenzar en la superficie del agua y llegar hasta el fondo del mar, presentando a menudo una exhibición de mantas en vórtice de 20 m de diámetro.
La alimentación ciclónica es una estrategia de alimentación poco común que solo se ha observado en Fiji y las Maldivas, pero es relativamente común en el Área Marina Protegida (AMP) de la Bahía Hanifaru en el Atolón Baa. Es un comportamiento de búsqueda de alimento coordinado por un grupo de mantarrayas.
Las mantas ciclónicas hacen que el agua se mueva rápidamente en sentido antihorario, como un mini remolino o corriente. Esto atrae al zooplancton hacia el camino de estas hambrientas máquinas de alimentación. Los animales planctónicos incluyen crustáceos, copépodos, gusanos, salpas y huevos, algunos de los alimentos favoritos de las mantas.
Como buceador que observa este fenómeno desde lejos, a veces puede sentir como si estuviera siendo arrastrado hacia adentro, como un zooplancton, ¡hacia el ciclón de mantas!
Cucharas gigantes
Las mantarrayas se alimentan usando sus cabezas cefálicas en forma de paleta. aletas, que actúan como cucharas gigantes cuando se despliegan para alimentarse. Corren por el agua a una profundidad específica donde se concentra el zooplancton, utilizando la propulsión de sus y compres de una fuente no verificada.-como pectoral aletas.
Piense en 150 individuos grandes (algunos del tamaño de un VW Beetle plano) con las cabezas cefálicas desplegadas. aletas y con la boca bien abierta, corriendo para recoger tantos animales veloces como puedan, durante el tiempo que dure este efímero punto de acceso.
Los comportamientos de las mantas son fascinantes y complejos, y todavía tenemos que comprender completamente muchos de ellos y hasta qué punto las rayas pueden comunicarse. Cuando observamos más de cerca exclusivamente los comportamientos alimentarios, podemos identificar ocho estrategias de búsqueda de alimento distintas, tal como las definió en 2016 el Dr. Guy Stevens, fundador y director ejecutivo de Manta Trust.
Algunas de estas son estrategias “individuales”, cuando las mantarrayas se alimentan solas (salto mortal, fondo, superficie, de lado y, lo más común, alimentación recta) y otras son “en grupo”, cuando las rayas se alimentan cooperativamente (a cuestas, en cadena y en cadena). , por supuesto, ciclón).
Estas estrategias se emplean para aumentar la eficiencia alimentaria, y se obtienen diferentes beneficios de cada una. Debido a que el zooplancton y las condiciones oceanográficas nunca son las mismas de un día a otro o de una hora a otra, las mantas han adaptado sus comportamientos de búsqueda de alimento para tener en cuenta los diferentes tipos y densidades de zooplancton y también las diversas dinámicas actuales y movimientos del agua.
Se cree que el uso de estrategias grupales está relacionado con un aumento en la densidad de presas. Las mantas adoptan una alimentación coordinada o en grupo para mejorar la captura de sus presas, mejorar la eficiencia hidrodinámica y, por supuesto, evitar colisiones.
Si no hubiera un ritmo o sistema para su alimentación en un sitio como Hanifaru, ¡las mantas pasarían más tiempo esquivándose unas a otras que alimentándose!
Actualmente, Manta Trust y la Universidad de Sunshine Coast están llevando a cabo investigaciones para investigar más a fondo qué impulsa la selección de comportamiento durante la alimentación y por qué ocurren estas agregaciones masivas de cientos de mantas.
Durante los últimos dos años, los investigadores han estado recolectando muestras específicas de zooplancton en la bahía de Hanifaru, pero no de la manera "común" de muestreo de plancton. La mayor parte de la investigación sobre plancton se realiza remolcando una red detrás de un barco, pero debido al estatus de AMP de este sitio, existen muchas reglas y regulaciones para mitigar el impacto del turismo en los animales.
Esto significa que no hay barcos, ni buzos y un número limitado de buceadores a la vez. El muestreo debe realizarse mediante la fuerza humana y con una sola respiración: mediante buceo en apnea.
Retos de apnea
Este método permite a los investigadores tomar muestras específicas a cualquier profundidad en la que se alimenten las mantas y analizar de cerca las estrategias de alimentación empleadas para capturar a sus presas. Sin embargo, bucear en apnea a 10 m para remolcar una red con peso horizontalmente durante 1 minuto evitando por poco el contacto cercano con mantarrayas hambrientas no siempre es fácil.
Este trabajo de dos personas requiere una gran atención por parte del asistente de investigación, que vigila de cerca el entorno, realiza patrullas de seguridad, cuenta rápidamente las mantas y registra los distintos comportamientos de alimentación.
En febrero de 2023, los investigadores procesarán 100 muestras de alimentación en el laboratorio de plancton CSIRO en Australia. Con la oscura nube del cambio climático y la intensidad de sistemas como El Niño/La Niña cerniéndose sobre nosotros, es más importante que nunca estudiar nuestros océanos.
Los científicos del clima predicen que el zooplancton podría disminuir hasta un 50% en algunas regiones tropicales, afectando la disponibilidad de alimento para las mantarrayas y otros planctívoros. Este estudio nos ayudará a comprender la ecología y el comportamiento de alimentación de las mantarrayas, y también los impulsores detrás del sitio de alimentación de mantarrayas más grande del mundo.
Esta investigación es importante porque los alimentos son importantes para la supervivencia: si protegemos a los animales pequeños, el zooplancton, los animales grandes, como las mantarrayas, podrán seguir prosperando.
Este estudio se está realizando en colaboración con CSIRO Australia, la Universidad de Queensland, la Universidad de Plymouth, Four Seasons Resorts y el Manta Trust.
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