Al Catalfumo: el legado de un pionero en la comunidad de buceo de Bonaire

Los buceadores que han disfrutado del estilo de “libertad de buceo” de Bonaire en el sur del Caribe pueden estar familiarizados con el fallecido Capitán Don, pero ¿qué pasa con la otra fuerza de la naturaleza pionera de la isla, Al Catalfumo? JOHN CHRISTOPHER FINE salió a celebrar el 80 cumpleaños del hombre con una inmersión especial y lo encontró todavía preocupado por mantener las cosas reales, sobre todo la población local de burros.

¿Qué pasó con ese chico de Sheepshead Bay, Brooklyn? New York? No lo había visto en más de 40 años. La última vez fue con el capitán Don Stewart, que dirigía una operación de buceo desde el Hotel Bonaire, en una pequeña isla de sotavento en lo que entonces eran las Indias Occidentales Holandesas. 

Al Catalfumo había sido ese niño salvaje con sentido de la aventura cuando buceamos en el Windjammer, un naufragio profundo en el que el capitán Don se quejó más tarde de que no teníamos derecho a bucear. Durante el desayuno nos reímos de nuestras aventuras buceando en Bonaire. Fue la mañana en que Al cumplió 80 años.

Nada había cambiado entre nosotros; Continuamos justo donde lo habíamos dejado 40 años antes. 

Más tarde ese día se planeó una fiesta de gala de cumpleaños en Al's Black Durgon Inn. Estaba abierto a los isleños, amigos que se habían convertido en la familia de Al durante el casi medio siglo que llevaba buceando en la isla. 

A su hija Rona le había costado meses de preparación. Vecinos y amigos habían trabajado durante semanas para pedir comida, prepararla, cocinar y hornear, levantar tiendas de campaña en el gran patio frente al mar y atender los innumerables detalles necesarios para garantizar que hubiera suficiente comida, libaciones, música y entretenimiento. . 

“Realmente no estamos seguros de cuántas personas asistirán. Hemos preparado comida para 300 personas; espero que sea suficiente”, dijo Rona, apresurándose a hacer algo más antes de las 2 p.m., cuando los invitados comenzarían a llegar a Black Durgon.

Mientras terminábamos los huevos revueltos a la perfección por Doris, cocinera y ama de llaves del Black Durgon Inn durante los últimos 28 años, Al simplemente inclinó la cabeza. 

Me tragué el resto de mi café, con los pies apoyados en un banco frente al agua. Luego dejé a Al y subí a guardar los tanques detrás de un muro de piedra en el frente, lo cual era útil para que los buzos los cargaran en sus autos y los llevaran a los sitios de buceo alrededor de la isla. 

Los tanques siempre estaban llenos y disponibles. Al los llevó en camión, los llenó, los trajo y se aseguró de que siempre hubiera suficiente aire para sus invitados. Hoy lo mínimo que podía hacer era derribar tanques. No fue tanto por el cumpleaños número 80 de Al sino por el hecho de que prefiero llevar dos tanques a la vez para mantener el equilibrio. Subió de todos modos, para conseguir un tanque más pequeño que le gustara usar.

"Este es mi traje de neopreno", dijo Al. Se puso algo que parecía una vieja sudadera de lana sobre su cabeza. “La gente me pregunta si tengo computadora. No. Ni siquiera uso reloj. Hago el mismo buceo todos los días…” 

Premio especial

Mientras yo había enseñado a bucear en el Mediterráneo como francés instructor, Al y yo habíamos enseñado buceo en los EE. UU. bajo el programa nacional de buceo YMCA hasta que dejó de existir. Eran los días en que se garantizaba que los buzos fueran buceadores y el entrenamiento había sido riguroso.

Equipados, caminamos por el muelle desde el casillero. Tenía mi cámara. Al simplemente saltó desde el final del muelle, mientras yo tomaba la escalera. 

Nadamos hasta el borde del arrecife. El sitio de buceo frente a Black Durgon, llamado Small Wall, es uno de los más populares de la isla para bucear desde barco. El Capitán Don se había asegurado de que los sitios alrededor de la isla estuvieran establecidos y marcados con flotadores. No se permite fondear en Bonaire, una precaución simple pero vital establecida por los buceadores pioneros para proteger los corales.

Small Wall cae 33 m hasta la arena. Nadamos a lo largo de la pared a 18 m. En el bolsillo de mi chaleco había una medalla, diseñada como premio para los ganadores del primer premio del Concurso Internacional de Carteles para Jóvenes. Este concurso se creó hace 45 años, junto con la Carta de los Océanos, para llamar la atención sobre las cuestiones de conservación marina. 

Entre los patrocinadores se encuentran el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, el Explorers Club, DEMA, NAUI, la Fundación Wyland, la Fundación Guy Harvey, la Federación Mundial Subacuática CMAS, la Sociedad Subacuática de América y otros organismos de conservación. 

La medalla se ha entregado rara vez a un puñado de personas cuyas vidas y devoción dan un significado especial a la conservación de los océanos. Entre ellos se encuentran Philippe Tailliez, el comandante de Jacques Cousteau en la Armada francesa y el hombre que le enseñó a bucear; Albert Falco, capitán del barco de Cousteau Calipso; Capitán Don; y la Dra. Sally Bauer, fundadora del Museo de Historia del Buceo.

Le indiqué a Al que se detuviera cerca de una caverna en el arrecife, todavía a 18 m. El chico de Brooklyn, un pionero instructor de los grandes días de la aventura del buceo, recibió su medalla con un simple cordón colgado de su cuello. Fue una ceremonia submarina siguiendo la tradición que había aprendido a bucear en territorio francés, con entrega de medallas por los logros de buceo. Una pequeña tortuga verde conmemoró el evento con nosotros.

Farolas en los muelles

Nacido en la calle 14 y la avenida Z, cerca del agua en la bahía Sheepshead de Brooklyn, Al asistió a la escuela PS 209 y a la escuela secundaria Abraham Lincoln. Él y sus amigos trepaban a las farolas de los muelles hasta atraer a una multitud de turistas que arrojaban monedas al agua. Los niños se lanzaban desde los postes para coger las monedas. 

"Bob era dueño de un astillero", dijo Al. “Obtuvo sus tanques del ejército. Un día dijo: 'Vamos muchachos...' Así empezamos a bucear. Bob empezó a llevarme a bucear en Sheepshead Bay”. Bob probablemente tenía un apellido, pero Al nunca lo supo. Su buceo de aventura comenzó cerca de casa, con tanques de buceo con excedentes militares y reguladores.

Al fue un actor precoz. Su madre llevó a sus cinco hijos a clases de teatro y luego los inició en carreras cinematográficas y teatrales. Al era uno de los niños originales de Campbell Soup. “Tuve que hacer un comercial para su sopa de frijoles. Odiaba los frijoles. Tan pronto como terminó el rodaje, escupí los frijoles”, recuerda riendo.

Recibió el reconocimiento de héroe en el camino cuando se produjo un incendio en el hotel en el que se alojaban. Al, de doce años, se despertó con un denso humo y fue de habitación en habitación, golpeando puertas para despertar a la gente y sacarla. Recibió el elogio de héroe policial por salvar vidas. 

También lo despidieron cuando tenía 12 años. “¿Cuánta gente puede decir eso?” él pide. Su hermana pequeña Flo contó la historia, uno de los muchos ejemplos en los que el niño asumió la responsabilidad de garantizar la justicia. 

Ambos habían sido bailarines y coros en un musical de Rodgers & Hammerstein. El compositor Richard Rodgers los presionó e insistió en que un joven bailarín entrara en la siguiente escena. Al había hablado: “No tendrá tiempo de cambiarse de disfraz”, señaló.

Riendo, contó cómo había recibido una nota rosa al día siguiente. Rodgers lo había despedido por hablar. “Me puse en la fila del desempleo. El tipo me miró, un niño de 12 años. Tenía mi libreta de sueldo, así que obtuve desempleo”.

Al se unió al ejército de los EE. UU. a los 17 años. Fue salvavidas en Fort Benning antes de ser enviado a Alemania durante dos años como mecánico. Se convirtió en sargento a los 19 años y fue puesto a cargo del parque de vehículos: “Me llamaban el sargento adolescente”. 

Al dejar el ejército, trabajó para Ford Motor Company en Edison, Nueva Jersey, fabricando Mustangs. En 1969 renunció y abrió Diver's Cove en la autopista 35 en Laurence Harbor, Nueva Jersey. Realizó cursos de buceo en la tienda y en escuelas locales, incluidas la Universidad de Rutgers y el Monmouth College. Enseñó a buzos de bomberos y policías.

"Se convirtió en una popular tienda de buceo", dice. "Me encantó. Pregunté a los buzos que llegaron dónde habían estado de vacaciones: ¿Cozumel, Caimán? Cuando dijeron Bonaire, todos quedaron encantados con el buceo. 

“Tenía una agencia de viajes asociada a la tienda de buceo. Envié gente a todas partes. Armé un viaje junto con 16 personas. Buceé con el Capitán Don en Aquaventure en noviembre de 1974. Fue tan bien que planeé un viaje a Bonaire la primera semana de noviembre de cada año después de eso. 

“El Capitán Don nos llevó a aventuras que nadie ha vuelto a vivir desde entonces. Don siempre tenía algún cebo para colgar; nunca caí en sus bromas”. Recuerdos de hace mucho tiempo. Amistades forjadas, nunca olvidadas, ahora ocho años después de la muerte del Capitán Don.

“El Capitán Don era un personaje colorido. Había formulado declaraciones que normalmente provocaban una respuesta. Yo nunca mordería. Una vez salí del agua y Don dijo: 'Los tipos como tú nos tienen mala reputación'. Tu máscara está tan sucia que dirás que nuestra visibilidad es mala'”. 

Marinero náufrago

Cuando conocí al capitán Don, hace mucho tiempo, me contó la historia de su llegada a Bonaire en el desesperado naufragio de su velero. Había decidido permanecer en Bonaire. Las autoridades holandesas locales observaron a este marinero náufrago y le dijeron que tendría que hacer algo útil si quería permanecer en la pequeña isla. 

Así lo hizo, y con instructores como Al Catalfumo hizo de Bonaire un destino de buceo. Después de ese primer viaje con 16 buzos, Al organizó otro viaje y trajo a 70 buzos. Ady Evertz, un amigo y guía de buceo que Al siempre usaba, le dijo que Don se mudaría del Hotel Bonaire al Captain Don's Habitat, por lo que el hotel necesitaba un operador de buceo.

“Le dije a Ady: finalmente mi casa en Nueva Jersey está pagada, la tienda de buceo está pagada, por fin voy cuesta abajo, lo siento, no. Ady dijo: "No digas que no". Me desperté a las 3 de la mañana. ¿Cómo pudiste decir no a Bonaire? Llamé a Ady. Le envié un plan a Rudy Ellis, el director de turismo. 

“Mi propuesta fue aceptada. Empecé una empresa llamada Bonaire Tours. Me convertí en el mayor mayorista de ALM Airlines”. ALM sirvió a las Antillas entre 1964 y 2001.

Bonaire Scuba Centre, que atiende a 80 buceadores por semana, fue inaugurado por Al, Ady y un tercer socio, Eddy Statia, en 1980. Se vendió el Hotel Bonaire.

Al compró la propiedad que ahora es Black Durgon Inn en 1982. Tenía algunas habitaciones y estaba justo en el agua. “Cuando trasladamos la operación del hotel, decidí abrir una pequeña operación no comercial utilizando muchos de los métodos del Capitán Don. 

“Me niego a cambiar del 'Viejo Bonaire' al comercial. Mantendré el Black Durgon Inn como solía ser Bonaire. Tenemos un 95% de huéspedes que regresan. Continuará con el mismo ambiente con mi familia, empezando por mi hija Rona y mis nietos y sus nietos”. Hay una certeza sobre Al Catalfumo que hace que tal declaración sea indiscutible.

Salvando a los burros salvajes

Cierta también es la devoción de Al por preservar los burros que deambulan libremente por Bonaire. Viste jeans, camisas de estilo occidental y sombreros de vaquero. Su colección de sombreros abarca desde reliquias de la vieja decencia en ropa informal de todos los días hasta otros nuevos para cuando va a la ciudad o en ocasiones especiales. 

A Al le encantan los caballos, cualquier cosa equina. Tenía varios, incluido un campeón, Paso Fino, pero los regaló y ahora se concentra en salvar a los burros salvajes de la isla.

"Durante los últimos siete años hemos estado tratando de proteger a los históricos burros nubios de Bonair", me dice. "Fueron traídos aquí por los españoles y dejados salvajes como material reproductor". 

Alonso de Ojeda desembarcó en Bonaire en 1499 con Amerigo Vespucci y Juan de la Costa. El mapa de Costa, dibujado en 1500, se llamaba Bonaire Isla de Palo Brasil, o isla de palobrasil. Los españoles consideraron a Bonaire sin valor y deportaron a sus indígenas para utilizarlos como esclavos en otros lugares. 

Mientras las guerras hacían estragos en Europa entre las grandes potencias, la isla cambiaba de manos entre británicos, holandeses y españoles. Los barcos de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales hicieron escala en Bonaire en 1621 y finalmente conquistaron la isla en 1636. Una vez que fue una colonia holandesa que incluía Aruba y Curazao, desde 2010 Bonaire ha sido un municipio especial, parte de los Países Bajos. 

Progreso significa concreto. Vuela sobre Florida y mira hacia abajo. Es una masa de hormigón pavimentada de arriba a abajo y de costa a costa. La isla de Bonaire, de 288 kilómetros cuadrados, no ha escapado a sus propios depósitos de hormigón, pero las placas todavía proclaman: “Bonaire Divers Paradise”. 

Bajo el agua permanecen arrecifes prístinos, escrupulosamente protegidos teniendo en mente el interés propio y la supervivencia económica. En tierra, la demanda de estilos de vida idílicos ha añadido alrededor de 1,200 expatriados a una isla de 20,104 habitantes. Y con el levantamiento de las restricciones de Covid-19 a los viajes internacionales, los buceadores vuelven a acudir en masa a Bonaire para disfrutar de su estilo de vida relajado y su belleza natural sobre y bajo el mar.

¿Qué significa eso para los burros nubios históricos que tradicionalmente deambulaban por la isla mordisqueando pastos escasos, limpiando maleza seca que previene incendios y se convirtieron en atracciones al borde de las carreteras? Significa que la gente tiene la intención de interferir con la naturaleza. 

"Los burros han sobrevivido en Bonaire durante aproximadamente 500 años", dice Al. “Los lugareños los utilizaban para transportar agua, cereales y personas. Los sacaron del medio silvestre según fue necesario; algunos fueron enviados a otras islas. Sobrevivieron y convivieron con la gente hasta que un hombre decidió que los burros tenían que irse”.

Este tipo de decisiones molestan a este pionero del buceo, y la Liga de Protección de Burros de Bonaire insiste en que son parte del patrimonio de la isla y un elemento importante para los turistas de vida silvestre. 

Mi vívido recuerdo de estas criaturas inocentes y dóciles con distintivas cruces sobre sus hombros es su mirada inquisitiva mientras hacíamos entradas a la costa equipados con equipo de buceo. Se calcula que sólo quedan 400, después de que los programas de castración y eutanasia redujeran la población salvaje.

"La razón para eliminar a los burros fue que causarían daño ambiental", dijo Al. “Veinte años después, Bonaire es más verde que nunca. No hay ninguna biología sólida que diga que las patas de los burros abren el suelo y permiten la escorrentía hacia el mar. Existe un plan natural para Bonaire para eliminar los burros para 2030. Estamos luchando para detenerlo”. 

Completando el círculo

Si el fundamento de la inversión es sacar provecho del turismo, el fundamento del turismo en una isla como Bonaire es conservar la vida silvestre que los turistas vienen a ver –y eso incluye tanto las criaturas terrestres como las submarinas. 

En todo esto, el hormigón juega un papel importante. Cancún hay suficientes en el mundo: franjas de concreto de hoteles turísticos, casinos, tiendas de souvenirs y libres de impuestos, lugares estériles que atraen a visitantes que se quedan una semana, comen, beben, toman el sol, se untan protector solar y visitan arrecifes diezmados y sin vida. …

“Odio este teléfono. Me lo regaló mi amigo Joel. No puedo hacerlo funcionar. Estoy en su plan…” El teléfono móvil de Al podría ser necesario para aquellos que necesiten comunicarse con él. Son pocas las personas que se quedan ahora sin sus tablets y mini-computadoras, lanzándose sobre ellos en una terraza e ignorando las olas que chocan contra la orilla en los tonos anaranjados y rojos del sol poniente. Durgón NegroEl muelle.

Al Catalfumo marcó su rumbo siendo joven y lo mantuvo. Al salir de Bonaire, me llevó a un cementerio, donde un obelisco verde marca la tumba del capitán Don Stewart. De manera especial, eso completó un círculo. Bonaire es lo que es porque Don y Al hicieron de la conservación una responsabilidad personal.

"Mi primera inmersión en Bonaire fue en el porche del Hotel Bonaire", dice Rona. “'Vamos a volar', me dijo Ebo. Ebo Domacasse fue uno de los primeros guías de buceo en Bonaire. Yo tenía 10 años”. 

Eloise, la nieta de Al, tiene ahora 10 años y pronto ella también volará bajo el agua con su abuelo en esta isla mágica, donde la sabiduría de la gente y el amor, la energía y la devoción de buzos dedicados han preservado la naturaleza para siempre.

John Christopher Fine es biólogo marino y ha buceado en naufragios en todo el mundo. Él es un maestro del buceo. Instructor, Instructor Formador y autor de unos 25 libros de ficción y no ficción sobre una amplia gama de temas.

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