Bob Kirby, cofundador de la empresa estadounidense Kirby Morgan, que ideó una sucesión de cascos y máscaras integrales más ligeros, cómodos y prácticos para buceadores comerciales, murió en su casa de California el 1 de junio.
Setenta años antes, en 1952, Kirby se había convertido en buzo y soldador de la Marina de los EE. UU., en la época en que los cascos de buceo, pesados y poco prácticos, suministrados desde la superficie y que ofrecían vistas restringidas, seguían siendo un estándar. Diseñó su primera máscara de buceo, ahora conocida como Kirby #1, mientras aún estaba en el servicio.
Después de dejar la marina en 1956, Kirby se convirtió en buzo de abulón y disfrutó de la libertad de utilizar un casco reconvertido de bajo volumen con una gran placa frontal cuadrada.
Con el tiempo, diseñó para su propio uso 16 “sombrero de aire” con cúpulas de cobre construidas sobre corazas de Yokohama, modificando periódicamente los diseños y vendiendo cada casco anterior. No tenía planes de explotarlos para obtener ganancias, hasta que se dio cuenta de que los fabricantes habían estado desarrollando sus ideas para llevarlas al mercado.
Ahorro de peso de 23 kg.
A partir de 1963 Kirby realizó trabajos de exploración para compañías petroleras frente a la costa de California. En ese momento, bucear a más de 75 m significaba usar el sistema de recirculación de helio de la Armada, con el ya pesado casco estándar Mk V y una unidad de limpieza adjunta a la parte posterior.
En 1964, Associated Divers le pidió a Kirby que diseñara y construyera un sistema más liviano, y en un mes modificó un casco Desco para ahorrar 23 kg de peso y reemplazó el material de limpieza Natron, peligroso cuando estaba húmedo, por cal sodada. Una exitosa inmersión de prueba de 90 m hizo que el casco entrara en producción.
Dado que el buceo de saturación reducía la demanda de equipo pesado, Kirby conoció al buceador y surfista Bev Morgan, y los dos colaboraron para fabricar máscaras de fibra de vidrio para buceadores comerciales y de abulón, antes de formar Kirby Morgan Corporation para producir cascos comerciales livianos.
En 1965, los dos diseñaron y fabricaron un modelo que era “lo opuesto al casco de helio de la Marina con el que entrenaba”, como afirma el fabricante Desco en un homenaje que califica a Kirby como un “gran contribuyente al buceo comercial moderno”.
El casco Kirby-Morgan con sistema de demanda de bajo volumen era “ligero, eficiente y fácil de usar” y se convirtió en el punto de referencia para este tipo de cascos, dice.
Los productos iniciales incluían el casco BandMask y Clam Shell, pero en 1968 Kirby Morgan se fusionó con Pacific Instruments, y cuando esa empresa cerró, Kirby se vendió a Morgan.
The Abyss
En 1974, la pareja volvió a unirse como Diving Systems International para desarrollar un casco aéreo de fibra de vidrio, y la Marina de los EE. UU. finalmente adoptó su diseño SuperLite 17. La empresa cerró en 1980, tras lo cual Kirby trabajó en diversos proyectos, impartió cursos de buceo y en 1989 construyó cascos y mochilas para la película de su amigo James Cameron. The Abyss.
Kirby Morgan Dive Systems continúa hasta el día de hoy en Santa María, California, y se dice que fabrica más del 80% del equipo de buceo de superficie del mundo. En 2002, Kirby contó la colorida historia de su carrera en el libro de edición limitada. Los buzos con casco usan vestidos.
"Lo conocíamos como un caballero amable, afectuoso e inteligente", afirma Desco. "Merece ser recordado junto con personas como Deanes, Siebe, Heinke, Morse y Schrader... los fabricantes de equipos de buceo de hoy tomarán las lecciones aprendidas por aquellos que vinieron antes y el buceo seguirá avanzando".
Jon Council, presidente de la Asociación Histórica de Buceo de EE. UU., describió el impacto de Kirby en la industria como "casi imposible de cuantificar" y dijo que cofundó "una de las empresas de fabricación de equipos de buceo comerciales y militares más dinámicas e importantes del mundo". ”.
Y la cofundadora de HDSUSA, Lesley Leaney, lo describió como un auténtico pionero del buceo y afirmó que los equipos de Kirby-Morgan habían servido para “revolucionar los equipos de buceo militar y comercial”.
Kirby recibió el premio Pionero de Buceo de la Sociedad Histórica de Buceo de EE. UU. y el Premio NOGI de la Academia de Artes y Ciencias Subacuáticas, y fue incluido en el Salón de la Fama del Buceo Comercial. Deja a su esposa Claudia y a su familia.
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