Quince tiburones tigre de las Bahamas equipados con cámaras y etiquetas satelitales han desempeñado un papel clave en el descubrimiento de lo que ahora se dice que es el ecosistema de pastos marinos más grande del mundo.
El biólogo marino Dr. Austin Gallagher, de la organización benéfica "carbono azul" Beneath The Waves, con sede en Estados Unidos, no esperaba un resultado tan dramático cuando su equipo colocó cámaras y etiquetas satelitales en la dorsal de los tiburones. aletas – incluido lo que se afirma fue el primer uso de cámaras de registro biológico de 360° en un animal marino.
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Se estima que los lechos de pastos marinos que almacenan carbono ahora descubiertos en los bancos de las Bahamas cubren entre 66,000 y 92,000 kilómetros cuadrados. Aproximadamente del tamaño de Portugal o Hungría en la estimación superior, esto convertiría el área en uno de los activos climáticos más importantes de la Tierra, aumentando las estimaciones anteriores de cobertura de pastos marinos hasta en un 41% y representando un enorme 19-26% del carbono azul enterrado en pastos marinos en todo el mundo.
"Lo que nos muestra este descubrimiento es que la exploración y la investigación de los océanos son esenciales para un futuro saludable", afirma el Dr. Gallagher, que trabajó en el estudio con un equipo internacional de científicos y es el autor principal de su informe, recién publicado en Nature Communications. "El potencial sin explotar del océano es ilimitado."
"Estamos orgullosos y honrados de compartir este hallazgo con el mundo y brindar un rayo de optimismo oceánico en la lucha contra el cambio climático antes de la COP27 de la ONU la próxima semana", afirmó Bajo las olas.
Los tiburones se sienten atraídos por las praderas de pastos marinos porque allí pueden encontrar presas, incluidas tortugas y dugongos. El Dr. Gallagher describió el uso de cámaras montadas en tiburones para cartografiar el fondo marino como un concepto relativamente nuevo: "Creo que, sinceramente, es la única forma de estudiar adecuadamente el fondo marino en regiones oceánicas extensas y remotas y poco profundas", afirma.
Sin embargo, no fueron los tiburones solos los que establecieron la extensión de las praderas de Bahama Banks: sus datos se integraron con los de 2,542 estudios de buzos.
"Este descubrimiento debería darnos esperanza para el futuro de nuestros océanos", afirmó el Dr. Gallagher. “Demuestra cómo todo está conectado. Los tiburones nos llevaron al ecosistema de pastos marinos en las Bahamas, que ahora sabemos que es probablemente el sumidero de carbono azul más importante del planeta”.
Capturar y almacenar
Además de su capacidad comprobada para capturar y almacenar carbono, las praderas marinas proporcionan instalaciones de cría para peces y pueden prevenir o reducir la erosión costera.
Hasta el descubrimiento de las Bahamas sólo se habían verificado alrededor de 160,000 kilómetros cuadrados de áreas de pastos marinos en todo el mundo, aunque se estima que la cifra podría extenderse a 1.6 millones de kilómetros cuadrados. Se calcula que las praderas marinas del mundo absorben anualmente el 10% del carbono del océano.
El ecosistema de este tipo más grande conocido medido anteriormente (mediante una combinación de buzos y cámaras remolcadas en 2009) se encuentra entre el continente australiano y la Gran Barrera de Coral y cubre unos 40,000 kilómetros cuadrados.
Los Bahama Banks, con y sin pastos marinos, cubren hasta 135,000 kilómetros cuadrados. Las praderas más densas se componen de las especies de pastos marinos más grandes: pasto tortuga (Thalassia testudinum), junto con pasto bajo (halódulo wrightii) y pasto manatí (Syringodium filiforme). Las praderas más dispersas tienden a combinar pastos marinos del Caribe (halophila decipiens) y pasto bajo.
Las profundidades que habitualmente alcanzan los tiburones tigre fueron importantes para el estudio porque las aguas muy claras de los bancos de las Bahamas permiten que las praderas marinas crezcan allí mucho más allá del alcance del buceo no técnico, hasta una profundidad de 90 m.
"Existe una clara necesidad de mapear y hacer ciencia para documentar rápidamente estas áreas y luego protegerlas, dados los innumerables beneficios que brindan a los humanos y a nuestra propia supervivencia", comentó el Dr. Gallagher.
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