La trifecta del gran tiburón de las Bahamas

DON SILCOCK se dirige a las Bahamas para bucear con tres de los tiburones más espectaculares del mundo: el magnífico tiburón oceánico de punta blanca, el imponente gran tiburón martillo y el majestuoso tigre. Pero ¿qué encuentros considera 2D y cuáles 3D?

Parece casi increíble que tan recientemente como a mediados de la década de 1960, el tiburón oceánico de puntas blancas (Carcharhinus longimanus) Fue ampliamente considerado como uno de los animales grandes más abundantes del mundo.

Lea también: ¿Por qué los tiburones martillo se sumergen mientras contienen la respiración?

Hoy en día estos tiburones se encuentran en la Lista Roja de la UICN como En Peligro Crítico. Esto se debe en gran parte a que un ex general diminuto, pero increíblemente resistente, tomó el control del Reino Medio y desató reformas económicas que sacaron a cientos de millones de personas de la pobreza abyecta.

En el proceso se creó una floreciente clase media que buscaba formas de mostrar su nueva riqueza, una de las cuales es el brebaje espeso, fibroso y caro llamado sopa de aleta de tiburón.

Si bien hay mucho que admirar sobre Deng Xiaoping y el increíble crecimiento económico que permitió, el lado más oscuro de liberar al genio empresarial chino de su botella fue la corrupción rampante y la terrible contaminación. Menos obvio ha sido el terrible impacto que el ostentoso consumo de la clase media china sigue teniendo en los océanos del mundo.

Si bien oímos hablar del comercio de aletas de tiburón y periódicamente vemos las espantosas imágenes de hilera tras hilera de aletas secándose en los tejados de los almacenes de Hong Kong, como buceadores conocemos de primera mano el impacto: hemos estado viendo menos tiburones bajo el agua...

itinerancia libre

En muchos sentidos, el tiburón oceánico personifica este impacto oculto. Un pelágico de aguas abiertas cerca de la cima de la cadena alimentaria marina, ha evolucionado magníficamente para deambular por la columna de agua superior de los océanos del mundo.

Los océanos, que se encuentran en todas las aguas tropicales y subtropicales de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, pero rara vez se ven en aguas costeras, vagaban libres en su interminable búsqueda de alimento y, con pocos depredadores y una pesca limitada a escala industrial, la abundancia de los océanos les permitieron convertirse en una especie populosa.

Pero a medida que el mercado de aletas de tiburón se expandió casi exponencialmente en China, también lo hizo la demanda de peces grandes de mar abierto, como el atún, la caballa, el dorado y el pez espada, lo que llevó al desarrollo de la mortífera metodología de pesca conocida como palangre. .

A pesar del nombre que suena inofensivo, el palangre está diseñado para capturar esos peces de alta mar y lo hace con una eficiencia devastadora, utilizando una línea principal gruesa que se coloca y suspende de boyas cada 100 metros aproximadamente.

Conectadas a estas líneas principales hay muchas líneas más cortas con anzuelos con cebo adjuntos. ¡Un solo palangre puede tener hasta 50 km de largo y transportar más de 12,000 anzuelos cebados! 

Si bien se puede debatir la ética de la pesca con palangre, y sus defensores argumentan que simplemente satisface la demanda de un pez muy preciado, lo que no se puede defender es su devastadora captura incidental: esas criaturas capturadas por accidente.

Puntas blancas oceánicas como captura incidental

Los océanos pasan la gran mayoría de su tiempo deambulando en lo que los científicos llaman la “capa mixta superficial” de la columna de agua, lo que significa desde la superficie hasta unos 150 m. 

En su dominio, son el depredador supremo y viajan lenta pero eficientemente a grandes distancias con sus grandes aletas pectorales, casi en forma de alas. longimanus se traduce como "manos largas". En esa capa mixta se encuentran el atún, la barracuda, el pez espada y el aguja blanca, que son la principal fuente de alimento de los océanos. También es donde los palangreros concentran gran parte de su esfuerzo.

Debido a que se alimentan de manera tan oportunista, los océanos se ven arrastrados a la línea de la muerte en cantidades asombrosas, con claros indicios de que esto ha causado disminuciones demográficas del 70 al 80% o más en las tres cuencas oceánicas.

Los palangreros quizá no sean el objetivo específico de los palangreros, pero proporcionan un negocio lucrativo, ya que esas aletas grandes y distintivas son muy apreciadas en el comercio internacional de aletas.

El tamaño importa para el consumidor chino consciente de su estatus, y el hecho de que el ingrediente clave en la sopa de trofeos que se sirve en banquetes y bodas provenga de un superdepredador tiene un prestigio especial.

Sin embargo, el peor aspecto de la captura incidental de tiburones oceánicos es que debido a que su carne se considera de bajo valor, los tiburones ¡Por lo general, se separan de sus preciados apéndices antes de ser arrojados nuevamente al agua para ahogarse!

Esta horrible práctica se ha prolongado durante muchos años y, si bien hay indicios de que ahora está cambiando en áreas reguladas como el Atlántico noroeste de Estados Unidos, no hay duda de que continúa sin cesar en áreas menos controladas.

La esperanza es eterna

Cuando WildAid comenzó su campaña contra esta práctica en 2006, su investigación mostró que el 75% de los chinos encuestados no sabían que la sopa de aleta de tiburón involucraba tiburones. Esto se debe a que la traducción al mandarín es “sopa de alitas de pescado”. Además, alrededor del 19% de los encuestados creían que las aletas volvían a crecer.

Las campañas respaldadas por celebridades en los últimos años han tenido un gran impacto en China, hasta el punto de que comer sopa de aleta de tiburón se volvió casi vergonzoso para muchos jóvenes de clase media. Sin embargo, en un país de 1.4 millones de habitantes y una clase media de más de 700 millones, queda un largo camino por recorrer.

Quizás lo más significativo haya sido la forma en que el gobierno chino ha respaldado ciertos aspectos de la conservación, incluida la campaña de aletas de tiburón. Es difícil saber si eso se debe a que le importa o lo considera una buena relación pública. 

Pero los restaurantes especializados en aleta de tiburón han cerrado en las principales ciudades como Shanghai y Beijing, y se ha prohibido consumir esta sopa en los banquetes oficiales.

Los estudios sobre el comercio mundial de aletas de tiburón indican que el mercado está disminuyendo, por lo que, si bien queda mucho por hacer, tal vez el punto más bajo ya haya quedado atrás.

Encuentros submarinos

En un momento el mar Rojo fue considerado como el mejor lugar para ver y fotografiar tiburones oceánicos de punta blanca, generalmente en lugares remotos como las Islas Brother y Elphinstone en Egipto, o los arrecifes aislados del sur de Sudán.

Sin embargo, es significativo que estos avistamientos sean generalmente de individuos solitarios o de grupos muy pequeños, y se sabe poco sobre la población general de peces oceánicos en el Mar Rojo o sus patrones de migración.

Los puntas blancas oceánicas son animales formidables que pueden alcanzar casi 4 m de longitud cuando maduran y tienen una reputación acorde a su tamaño. Jacques Cousteau los describió una vez como “los más peligrosos de todos los tiburones”.

Cuando se los encuentra bajo el agua, tienen una presencia intimidante y son muy curiosos, pareciendo no tener miedo alguno, una combinación que puede parecer una agresión desnuda cuando se experimenta por primera vez.

Se acercarán mucho e incluso te golpearán, a menudo repetidamente, lo que obviamente resulta bastante desconcertante para los no iniciados... pero parece que esta es simplemente su forma de comprobarte. 

Cat Island

Alguna vez fue una vista común en las aguas profundas de las Bahamas, pero desde principios de la década de 1980 las puntas blancas oceánicas se volvieron cada vez más raras. En general, se supuso que habían sido eliminados por completo por los palangres.

Aunque parecía demasiado tarde para los tiburones oceánicos, como parte del programa general de conservación del gobierno de las Bahamas prohibió la pesca con palangre a principios de los años 1990.

Luego, alrededor de 2005, los pescadores de Cat Island comenzaron a quejarse de que los tiburones robaban sus capturas (comportamiento por el que los océanos son famosos), pero pasó otro año antes de que quedara claro que algo muy especial estaba sucediendo.

Cat Island es una isla larga y delgada en el medio del archipiélago de las Bahamas, en el límite oriental de la principal plataforma de carbonato de piedra caliza llamada Gran Banco de las Bahamas.

Sus costas este y sur se encuentran justo en el borde de ese banco, y justo frente a la costa se encuentran las profundas aguas azules de la cuenca occidental del Océano Atlántico y la rica corriente de las Antillas que barre la costa a medida que avanza hacia el norte.

Es un lugar perfecto para pescar grandes peces pelágicos de mar abierto, como el marlín y el atún, razón por la cual los pescadores estaban allí, pero también era el lugar perfecto para que las puntas blancas oceánicas reaparecieran nuevamente después de su ausencia forzada.

No está claro quién hizo el descubrimiento, porque parece que tanto un equipo de filmación de la BBC como National Geographic El fotógrafo Brian Skerry estuvo allí aproximadamente al mismo tiempo, y ambos siguieron la misma pista.

Sin embargo, el significado de la revelación fue increíblemente importante, porque allí, en el extremo sureste de Cat Island, se encontraba lo que parecía ser una población saludable de puntas blancas oceánicas. Esto era casi todo lo contrario de lo que estaba sucediendo en otras partes del mundo, donde las caídas del 80-90% se habían convertido en la norma.

También brindó la primera oportunidad para que los científicos etiquetaran a las puntas blancas y rastrearan sus patrones de movimiento para tratar de comprender por qué se estaban recuperando. lecciones que podría aplicarse en otros lugares. En 2010 se iniciaron investigaciones serias, desde entonces muchos océanos oceánicos han sido marcados con rastreadores satelitales.

Hembras embarazadas

Han salido a la luz varios resultados importantes, empezando por el hecho de que, si bien los tiburones marcados vagaban por todo el Atlántico (en algunos casos hasta 2,000 kilómetros de distancia de la isla Cat), en general pasaban la mayor parte del año en las aguas protegidas de las Bahamas.

Probablemente los dos resultados más significativos fueron, en primer lugar, que con el tiempo se hizo evidente que la población total de puntas blancas oceánicas en Cat Island podría ser tan baja como 300. En segundo lugar, si bien muchos de los tiburones eran hembras preñadas, no había indicios de que dieron a luz en Cat Island, dejando el desafío de encontrar el lugar de nacimiento para establecer un ciclo completo de protección. 

Había indicios de que la costa norte de Cuba podría guardar el secreto, porque los científicos del gobierno habían informado de un número significativo de juveniles de punta blanca oceánica frente al pequeño pueblo de Cojímar.

Las Bahamas se han establecido firmemente como un punto de acceso para el buceo con tiburones, en gran parte debido a los encuentros con tiburones tigre y limón en Tiger Beach en Gran Bahama, y ​​con los grandes tiburones martillo en Bimini.

Esos encuentros son lo que yo describiría como una experiencia bidimensional, en la que normalmente estás arrodillado en un área arenosa en aguas poco profundas y los tiburones generalmente se acercan a ti desde el frente. Son experiencias razonablemente predecibles y es relativamente fácil para los buceadores de apoyo literalmente cuidar su espalda.

Cat Island, sin embargo, ofrece en gran medida una experiencia tridimensional, porque estás en agua azul y tu único punto de referencia es la caja de morrallas suspendida a unos 10 m. 

Los oceánicos se sienten atraídos por el cebo, pero en realidad no se alimentan. El mero olor parece ser suficiente para mantenerlos comprometidos, y realmente comprometidos lo están, sin mostrar miedo aparente y acercándose mucho, ¡a menudo hasta el punto de chocar contra tu puerta abovedada!

También se acercan sigilosamente por detrás, arriba y abajo, a menudo acercándose tanto que te tocan con esas largas aletas. Por muy emocionante que sea todo esto, nunca me he sentido en peligro real, porque todo parece parte del patrón de pruebas de los tiburones para ver si eres el eslabón más débil y si mereces una mayor investigación.

Cómo funciona

Las opciones para bucear con puntas blancas oceánicas en Cat Island son algo limitadas porque la temporada es corta, desde finales de marzo hasta mediados de junio, y la isla carece de gran parte de la infraestructura turística de los lugares más populares de las Bahamas.

Reservé mi viaje con Andy Murch de Expediciones de peces grandes y trabajó con Buceo épico, que se basa con su barco Trilladora en Cat Island durante la temporada oceánica. Dirigida por el equipo de marido y mujer Vincent y Debra Canabal, vale la pena contar la historia de Epic, porque ambos pusieron en suspenso sus carreras profesionales para perseguir su pasión por los tiburones, el buceo con tiburones y la conservación de tiburones.

En el caso de Vinnie, esa carrera fue como médico de urgencias en Nueva Jersey, algo que todavía hace fuera de temporada, mientras que Debra, una científica biomédica, trabajaba como nutricionista animal.

Las Bahamas fueron uno de los primeros países en comprender la importancia de los tiburones para sus mares y sus poblaciones de peces, y el interés en el turismo de tiburones ha demostrado que los animales vivos son mucho más valiosos que los muertos y sin aletas.

El establecimiento del Bahamas National Trust en 1959 para gestionar la primera área marina protegida del mundo (el Parque Terrestre y Marino de los Cayos Exuma de 45,600 hectáreas) puede considerarse ahora como una increíble muestra de previsión.

Desde entonces, las Bahamas han añadido otros 26 parques nacionales, que cubren más de 404,700 hectáreas de tierra y mar. En 2011, el gobierno dio un paso más y se convirtió en el cuarto país del mundo en establecer un santuario de tiburones, protegiendo formalmente a todos los tiburones en aguas de las Bahamas.

Parece claro que la reaparición de una población pequeña pero saludable de puntas blancas oceánicas en Cat Island nunca habría ocurrido si el gobierno no hubiera tomado esas medidas. La naturaleza puede producir cosas asombrosas si los humanos le damos la oportunidad de hacerlo.

Grandes tiburones martillo

Al igual que las modelos en la pasarela, los grandes tiburones martillo desfilan en tu campo de visión y, si fueran humanos, probablemente dirías que acaban de “hacer una entrada”.

Esa extraña cabeza en forma de mazo, su robusta circunferencia corporal y su alta aleta dorsal en forma de hoz hacen que estos tiburones sean reconocibles al instante, y la mayoría de los demás tiburones en el área también lo detectan y les dan un amplio margen.

Los grandes tiburones martillo tienen una presencia única y distinguida en el agua, cautelosos pero confiados y aparentemente en control del medio ambiente. A medida que se acercan, su distintiva cabeza se mueve de un lado a otro, haciendo que el resto de su cuerpo se mueva casi como una serpiente.

Mi primer encuentro cercano con un gran tiburón martillo fue en las Islas Salomón. Aunque fue fugaz, me dejó pensando en cómo un amigo mío solía entrar al pub en Inglaterra, vestido con su mejor traje, cigarro en mano y escaneando la habitación en busca de una cita para la noche.

Pero como todos los tiburones, estos magníficos animales se han visto dramáticamente afectados por esa instable demanda de sopa de aleta de tiburón. Esa gran aleta dorsal es muy apreciada en los mercados de Hong Kong.

Por lo tanto, los encuentros con grandes tiburones martillo se han vuelto raros, es decir, en todas partes, excepto en el sur de Bimini, donde, cuando llega el invierno, un número considerable de estos esquivos tiburones se agregan a las aguas de la isla. 

Bimini Sur: Gran Centro de Tiburón Martillo

Las islas Bimini del Norte y del Sur se encuentran en el extremo occidental del archipiélago de las Bahamas, a sólo 53 millas al este de Florida, lo que las hace muy populares entre los propietarios adinerados de grandes barcos del Estado del Sol de Estados Unidos.

Bimini era el lugar favorito del escritor Ernest Hemingway y también desde allí se contrabandeaba una gran cantidad de ron a Florida durante la Prohibición en la década de 1920. Pero quizás sea más conocido por su pesca deportiva, a la que a veces se hace referencia como la “capital mundial de la pesca deportiva”.

Menos conocido es que Bimini Sur es la ubicación del Dr. Samuel Gruber. Laboratorio de tiburones. Durante décadas se han llevado a cabo allí importantes investigaciones sobre los tiburones y las rayas de esta parte de las Bahamas. 

Doc Gruber falleció en abril de 2019, unas semanas antes de cumplir 82 años, después de una carrera de más de 50 años. Enigmático y carismático, tenía pocos pares en el campo del estudio y la investigación de los elasmobranquios; su inspiradora historia está muy bien contada en el libro de Jeremy Stafford-Deitsch. Shark Doc, Laboratorio de tiburones.

De hecho, Doc Gruber eligió Bimini debido a su gran población residente de tiburones limón. Utilizan el gran sistema de lagunas bordeadas de manglares al este de la isla norte como vivero para sus crías, lo que lo convierte en casi el lugar perfecto para la investigación.

Se han producido muchos artículos académicos a partir de la extensa investigación de campo realizada por Doc Gruber y su equipo, pero lo que no le dijeron al mundo fue que justo al lado de la playa, al oeste de la isla Bimini del Sur, se encontraba probablemente el mejor lugar del mundo. mundo para ver grandes tiburones martillo.

El personal de Shark Lab se dio cuenta por primera vez de la presencia confiable de grandes tiburones martillo en 2002, pero logró guardarse la noticia para sí durante más de 10 años. Finalmente se corrió la voz y South Bimini ahora está firmemente establecido como Great Hammerhead Central. 

¿Por qué Bimini del Sur?

Se dice que las Bahamas toman su nombre de Baja Mar –término español para “mares poco profundos”– porque el archipiélago de 29 islas principales y aproximadamente 700 cayos que forman el país residen sobre dos plataformas principales de carbonato de piedra caliza llamadas Bahama Banks. 

Great Bahama Bank cubre la parte sur del archipiélago y Little Bahama Bank la parte norte, con increíbles canales de hasta 4 km de profundidad que los separan. 

Las pequeñas islas de Bimini Norte y Sur se encuentran en el extremo noroeste del Gran Banco de las Bahamas, aisladas del resto del archipiélago y físicamente más cerca de Miami que la ciudad bahameña más cercana de Freeport.

Su ubicación significa que al norte, sur y este se encuentran las aguas poco profundas del Gran Banco de Bahama, que normalmente tiene entre 10 y 15 m de profundidad, mientras que al oeste hay aguas poco profundas que descienden hasta unos 50 m antes de sumergirse en el canal de 2 km de profundidad. entre Miami y Bimini, por donde fluyen las ricas aguas de la Corriente del Golfo hacia el norte, hacia el Atlántico.

La Corriente del Golfo es una fuerza de la naturaleza profundamente importante y, en muchos sentidos, puede considerarse como una cinta transportadora de agua cálida y rica en nutrientes que trae vida a las áreas que toca.

Es rico en larvas prósperas arrastradas a medida que fluye desde el Golfo de México. Estas larvas se depositan en los puntos de llegada a tierra a lo largo del camino, siendo las islas de Bimini el primer punto de referencia importante.

Bimini se encuentra en una posición única para beneficiarse de ese flujo de vida, porque son las únicas islas en el área lo suficientemente grandes como para sustentar áreas importantes de manglares y pastos marinos. Estos, a su vez, proporcionan el vivero que esas larvas necesitan para convertirse en cangrejos, langostas y caracoles que proporcionan una fuente de alimento para los animales que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria trófica marina, como las rayas y los tiburones. 

Se puede considerar a Bimini como un ecosistema rico y autónomo que se ha beneficiado enormemente de la protección que el gobierno le ha brindado a lo largo de los años.

Cara a cara

Cualquier encuentro con un animal grande bajo el agua genera una increíble mezcla de miedo y emoción que alcanza su punto máximo justo antes de entrar al agua por primera vez. 

Seguro, has leído sobre el animal de boca de los buzos que te precedieron, y las sesiones informativas previas a la inmersión casi siempre son excelentes. Pero cuando las cosas se ponen feas y llega el momento de meterse en el agua, puedo decirles que este corazón mío late a un ritmo mayor. Se podría decir que estoy concentrado...

Se sabe que los tiburones martillo son cazadores agresivos que se alimentan de peces más pequeños, pulpo, calamares y crustáceos, pero no se sabe que ataquen a los humanos a menos que sean provocados.

En Bimini se sienten tentados a acercarse alimentándolos, y toda la experiencia está cuidadosamente organizada para brindar a los participantes la máxima exposición a los animales. Esto se hace limitando a seis el número de personas en el agua en cualquier momento, con un “feede” y un buzo de seguridad vigilándoles las espaldas.

El comedero está en el medio con una caja de cebo de aluminio (para evitar que los tiburones se exciten demasiado) y los tres participantes a cada lado rotan sus posiciones después de 15 minutos, para que todos tengan un turno al lado de la caja de cebo, donde puede ponerse muy emocionante. !

Generalmente hay 12 personas en un viaje, por lo que después de 45 minutos te tocan el hombro cuando llega el momento de ceder tu lugar y regresar al barco. El buzo de seguridad está ahí no por los tiburones martillo que a menudo deambulan detrás de ti, sino por los tiburones toro que también son bastante comunes en Bimini. Estos representan el único peligro posible.

Todo esto sucede en unos 12 m de agua, por lo que el consumo de aire es mínimo y la decoración no es realmente una , por lo que el espectáculo continúa todo el día. Curiosamente, sin embargo, los primeros tiburones martillo aparecen sólo alrededor de las 10 de la mañana, por lo que es un comienzo tranquilo cada día.

Hora de comer

La tarea de distribuir los trozos de pescado en cualquier alimento para tiburones es claramente una tarea de alto riesgo, pero con los grandes tiburones martillo adquiere otra dimensión.

Cuando el tiburón se acerca al comedero puede ver el cebo que se le ofrece y, en el último minuto, el comedero mueve el cebo ligeramente hacia la izquierda o hacia la derecha para que el participante de ese lado obtenga una experiencia muy personal. -oportunidad.

El tiburón ve hacia dónde va el cebo y gira, pero en ese momento el cebo suele desaparecer bajo su cabeza en forma de mazo, por lo que instintivamente muerde hasta morder el cebo.  

La Entonces, si estás al lado de la caja de cebo, el tiburón está mordisqueando justo delante o encima de ti, ¡y entonces agradeces sinceramente que la carcasa de tu cámara esté hecha de aluminio!

Nueve de cada 10 veces el alimentador lanza el cebo hacia arriba y el tiburón lo atrapa con el primer mordisco, pero las cosas pueden ponerse un poco agitadas alrededor de la caja del cebo y, cuando lo hacen, realmente sabes que fue la decisión correcta. trae esa gran DSLR.

Durante el día, es muy fácil dejarse llevar por una sensación de seguridad cuando los tiburones martillo aparecen en el azul distante y se acercan a la caja de cebo donde toman el cebo que les ofrecen antes de salir hacia la izquierda o hacia la derecha.

Después del primer día, la emoción inicial se ha disipado un poco. ¡Luego haces la inmersión nocturna!

After Dark

Un día mantuvimos las rotaciones hasta última hora de la tarde y luego, después de un descanso y cambio de tanques, los 12 participantes entraron juntos al agua para las inmersiones al anochecer/noche. Esta vez había dos comederos, pero seguimos la misma rutina de rotar posiciones para que todos tuvieran un turno junto a la caja de cebo.

Había dos diferencias muy notables con respecto al “zoológico de mascotas” diurno al que todos nos habíamos acostumbrado. En primer lugar, los tiburones martillo eran mucho más activos y agresivos durante la noche. En lugar del lento sashay a lo largo del fondo hacia la caja de cebo, llegaron bastante rápido y a la altura del pecho.

Su lenguaje corporal también era completamente diferente. ¡Todo fue un poco intimidante y refuerza el hecho de que estás interactuando con animales salvajes y estás completamente en su espacio!

En segundo lugar, aunque nos habían advertido repetidamente sobre los tiburones toro, no creo que ninguno de nosotros hubiera notado ninguno durante el día. Eso cambió completamente cuando cayó el anochecer. Pudimos verlos cruzando la zona de alimentación en la distancia, pero acercándose siniestramente cada vez.

Los comederos golpeaban el cebo para ahuyentarlos, pero en cuestión de minutos volvían a hacer lo mismo. Sin embargo, a medida que caía la noche, se hacía cada vez más difícil ver dónde estaban los tiburones toro. Entonces me di cuenta de que, si se acercaban sigilosamente hacia nosotros desde el frente, ¡había una clara posibilidad de que estuvieran haciendo lo mismo detrás de nosotros!

Como probablemente podrás ver, no soy un gran admirador de los tiburones toro y los considero los más peligrosos e impredecibles de todos los tiburones. Así que nos alegramos mucho cuando todo el mundo había tenido suficiente y recibimos la señal de que la alimentación había terminado y que era hora de regresar debajo del barco.

Nos habían dado instrucciones muy estrictas de que sólo dos personas a la vez debían estar en la superficie detrás del barco en cualquier momento. Debíamos salir del agua lo más rápido posible, debido a la presencia de esos tiburones toro. Cuando llegó mi turno, realicé una actuación digna de los Juegos Olímpicos y salí del agua en un tiempo récord. 

La ética de todo

Alimentar a los tiburones como atracción turística es un tema polémico y existen dos escuelas de pensamiento básicas. Los detractores insisten en que induce cambios de comportamiento peligrosos en los tiburones al condicionarlos a acercarse a los humanos en busca de alimento y, por lo tanto, promueve el mismo comportamiento (potencialmente) peligroso que ocurre cuando se alimenta a osos, leones o cocodrilos. 

El argumento es que los tiburones no podrán diferenciar entre un encuentro en el que serán alimentados y otro en el que no, lo que aumentará considerablemente el riesgo para los humanos.

El contraargumento se basa tanto en los beneficios que obtienen las comunidades locales de los ingresos del turismo como en la falta de evidencia sustancial de cambios de comportamiento en los tiburones.

No hay datos reales que respalden ninguno de los dos casos, por lo que estamos firmemente en el terreno de la anécdota y la opinión. Sin embargo, dado que el trabajo de su vida fue el estudio de los tiburones, la opinión del Doc Gruber merece ser escuchada. Como la mayoría de las cosas de él, fue muy claro.

“Los riesgos relativos son nulos y los beneficios relativos son grandes”, así lo describe, aunque admite que hay alguna alteración en el comportamiento del tiburón, pero argumenta que no es significativa y que los patrones normales de migración no se ven afectados.

En otras palabras, la disponibilidad de alimentos en Bimini del Sur durante la principal temporada de turismo de buceo con tiburones martillo no cambia la forma en que se comportan los tiburones en general. Se presentan en los puestos de alimentación para tomar un refrigerio, pero continúan haciendo todas las demás cosas que hacen normalmente.

Tampoco hay evidencia de una mayor agresión hacia los humanos por la alimentación de los grandes tiburones martillo.

Embajadores de tiburones

Dicho todo esto, quizás el mayor impacto de estos encuentros únicos en el agua es que prácticamente todos los participantes abandonan las Bahamas como embajadores confirmados de los tiburones. ¡Eso tiene que ser algo bueno, dada la ridícula e irresponsable cobertura mediática que se les da a los tiburones en general!

Los tiburones tienen un papel increíblemente importante que desempeñar en el océano. Sin ellos, los muertos, los moribundos, los enfermos y los mudos de los océanos pueden contaminar y degradar la salud de esos ecosistemas y la calidad genética de sus habitantes. Las numerosas especies de tiburones están ahí por una razón y han evolucionado magníficamente, al más puro estilo darwiniano, para ejecutar su misión.

Si se eliminan los tiburones, se produce una alteración, algo que los científicos marinos denominan de manera bastante prosaica “cascadas tróficas”. Piense en el tiburón como el primero de una larga lista de fichas de dominó finamente equilibradas. Si se vuelca, el resto empieza a bajar también.

El impacto del corte de aletas de tiburón en el Caribe ilustra muy bien el impacto de tales cascadas, ya que cuando la población de tiburones disminuyó, se eliminó una de las limitaciones naturales al número de meros en esas aguas.

Los meros tienen un apetito voraz y también se reproducen rápidamente, pero una población de tiburones saludable mantendría los números generales bajo control y mantendría ese delicado equilibrio. El mero comenzó a consumir una cantidad desproporcionada de peces de arrecife, lo que significó que las algas naturales ya no se consumían como antes y los arrecifes comenzaron a sufrir en consecuencia.

No existe una solución rápida para estos eventos porque los tiburones crecen lentamente, se aparean de manera intermitente, tienen largos períodos de gestación y no producen sus crías en masa. Pero todo eso se pierde en el revuelo que generan los tiburones, y la única forma de volver a ponerlo en perspectiva es verlos en su propio espacio.

En pocas palabras, South Bimini es el mejor lugar para hacerlo con la criatura tan especial que es el gran tiburón martillo.

Tiburones tigre

Tiger Beach está firmemente establecida como uno de esos destinos globales de buceo de los que casi todo el mundo ha oído hablar, y esa fama se deriva en gran medida de las numerosas imágenes publicadas de su visitante más célebre: Galeocerdo cuvier, el tiburón tigre.

Los tigres son considerados uno de los “tres grandes” tiburones más peligrosos y, junto con el gran tiburón blanco y el tiburón toro, se cree que son responsables de la gran mayoría de los ataques no provocados a humanos.

Son famosos por su comportamiento intrínsecamente depredador en el que, al igual que sus homónimos terrestres, se acercan a su presa lenta y silenciosamente antes de abalanzarse con una eficacia letal.

También son famosos por consumir casi cualquier cosa y a menudo se les conoce como los "contenedores de basura del mar" después de que la inspección del contenido del estómago del tiburón tigre muerto haya revelado de todo, desde ovejas, cabras e incluso caballos hasta botellas, neumáticos, matrículas y ( Lo creas o no) ¡explosivos!

Los tiburones tigre se encuentran entre los tiburones más grandes del océano y normalmente crecen entre 3 y 5 m de largo y pesan entre 350 y 700 kg. 

Son criaturas formidables con una reputación intimidante; entonces, ¿cómo puede ser que, semana tras semana durante la temporada, docenas de buceadores entren en las aguas de Tiger Beach para encuentros en aguas abiertas, ojo a ojo?

Tiger Beach no es una playa

Tiger Beach cubre unas 260 hectáreas en el extremo occidental de Little Bahama Bank, a unos 30 kilómetros al oeste de la ciudad de West End en la isla de Gran Bahama, en el norte de las Bahamas. 

Y lo primero que debes saber sobre Tiger Beach es que, a pesar del nombre. en realidad es un banco de arena poco profundo que parece como si hubiera una playa cerca.

El área solía ser conocida localmente como Dry Bank y fue buceada por primera vez por el Capitán Scott Smith, del Soñar con delfines vida a bordo, allá por finales de los años 1980. ¡Pero quién empezó realmente todo el asunto del buceo con tiburones es tema de gran discusión!

Scott Smith parece ser la persona que comenzó a tentar a los tiburones hacia la popa en esos primeros viajes y las primeras imágenes publicadas de tiburones tigre aparentemente fueron capturadas desde Soñar con delfines, mientras que Jim Abernethy, propietario del Shearwater liveaboard, parece haber sido el primero en lanzar cajas de cebo al agua a finales de 2003.

A Jim generalmente se le atribuye haber iniciado el proceso de tentar a los tiburones tigre hacia las cajas de cebo, y fue él quien cambió el nombre del área a Tiger Beach.

Quien haya hecho lo que realmente no importa ahora, lo que sí importa es que nosotros, como buzos y fotógrafos submarinos, tenemos una importante deuda de gratitud con Scott Smith y Jim Abernathy por crear lo que se ha convertido en el principal lugar del mundo para encuentros con tiburones tigre.

Entendiendo la Playa del Tigre

El etiquetado por satélite de tiburones tigre en las Bermudas ha revelado dos facetas interesantes de su comportamiento: en primer lugar, que pasan mucho tiempo en la superficie, lo que se cree que está relacionado con sus patrones de alimentación y caza.

En segundo lugar, sus patrones de migración son muy consistentes, con cinco a seis meses de los meses de primavera y verano del norte que pasan en el Océano Atlántico abierto al norte y oeste de las Bermudas, seguidos de una migración hacia el sur, a las Bahamas, para pasar los meses de otoño e invierno. .

Se cree que los meses en mar abierto están relacionados con el apareamiento y la alimentación de las tortugas bobas migratorias que pasan en esa época del año, mientras que el tiempo que pasan en las Bahamas está relacionado con la gestación. La mayoría de los tigres observados en Tiger Beach son hembras y muchas de ellas están preñadas.

Claramente, si el área de Tiger Beach es el “criadero de tiburones tigre” que parece ser, es increíblemente importante para la conservación a largo plazo de estos animales, actualmente en la Lista Roja de la UICN como Casi Amenazado, con una población en declive a nivel mundial.

Eye of the Tiger

Llegar por primera vez a Tiger Beach es una experiencia de introspección. Una cosa es leer y escuchar sobre los tiburones que se congregan allí, pero otra estar allí preparándose para una de tus primeras inmersiones.s. Especialmente cuando hay hasta una docena de tiburones de 2 a 3 m dando vueltas en la parte trasera del barco, ¡y muchos otros visibles en las aguas cristalinas!

Las sesiones informativas que se ofrecen en estos viajes son extensas y ejemplares, con todo explicado claramente de forma lógica y nada sensacionalista, desde cómo prepararse y entrar al agua hasta cómo comportarse una vez sumergido.

Pero el hecho es que esperar a que haya un hueco entre los tiburones que patrullan y luego rodar con cuidado entre ellos no es el tipo de cosas que la mayoría de nosotros hacemos a diario.

Una vez bajo el agua, los nervios se calman y comienza a tomar conciencia de los tiburones y sus patrones de comportamiento. Desde la forma agresiva en que los tiburones de arrecife del Caribe se acercan y tienden a trabajar en manadas, hasta la forma astuta en que los grandes tiburones limón se acercan al fondo con una mirada recelosa, sacada directamente de una de esas películas de terror.

Pero esa nueva conciencia se vuelve gris cuando llega el primer tiburón tigre. Los tigres tienen una presencia increíblemente imponente; conocen su lugar en la cima de la cadena alimentaria. Se mueven lenta y cuidadosamente, comprobando lo que está pasando, y los otros tiburones claramente los respetan.

El protocolo en Tiger Beach es ni siquiera preocuparse por los limones y los tiburones de arrecife, porque la única posibilidad real de ser picado es si se infringe la regla fundamental de acercarse demasiado a la caja de cebo. Incluso entonces, es poco probable que una mordedura ponga en peligro la vida, pero siempre debes saber dónde están los tigres y siempre debes enfrentarlos, literalmente manteniendo el ojo del tigre a la vista en todo momento.

Los tiburones tigre son animales inteligentes y curiosos que tienden a acercarse a los buceadores porque sus sistemas sensoriales captan las pequeñas señales eléctricas y audibles emitidas por nuestra instrumentación y equipo fotográfico. 

Tienden a golpear con el hocico a medida que investigan más los estímulos y siempre existe la posibilidad de que usen la boca y, debido a que sus mandíbulas son tan poderosas, incluso un mordisco suave podría poner en peligro su vida.

Por lo tanto, se instruye a los fotógrafos a usar sus cámaras como escudo, con la estricta instrucción de soltarlas si un tigre decide hacer una prueba de sabor, pero recuerden presionar el botón de video... 

Zoológico de animales acariciables…

Estar en el Agua abierta con tantos tiburones grandes y potencialmente peligrosos casi es una experiencia que cambia la vida. Realmente es muy importante estar allí y los primeros días son un caleidoscopio de sentimientos: miedo, asombro, intimidación, entusiasmo y una increíble sensación de aventura por lo que has hecho.

Entonces comienza a instalarse un grado de complacencia cuando empiezas a pensar que tal vez estos animales simplemente han sido incomprendidos todo el tiempo, y en realidad son criaturas amables y gentiles...

Para mí, aquí es cuando Tiger Beach se vuelve peligrosa, porque estás en un lugar muy especial donde estas criaturas están protegidas y bien alimentadas de forma natural, además de obtener los bocadillos de la caja de cebo. Así que realmente no los estás viendo en su entorno natural y, en cierto modo, sí, es una especie de zoológico de mascotas. 

…o real?

Tiger Beach es única; Realmente no hay ningún lugar igual. ¿Dónde puedes estar en el Agua abierta en relativa seguridad con tantos tiburones grandes y potencialmente peligrosos?

La relativa seguridad proviene del hecho de que los tiburones de Tiger Beach se han acostumbrado a la presencia de los buceadores y, como tienen muchas otras cosas para comer, no nos consideran su principal fuente de alimento.

No es en absoluto un entorno completamente natural, pero hay poco más parecido si quieres ver a estas criaturas tan de cerca. ¡Es el verdadero negocio!

Fotografías de Don Silcock

También en Divernet: Explorando lo mejor de las Bahamas, Los 'ojos' de tiburón revelan la trampa azul de CO2 más grande, Los tiburones tigre se extienden lejos pero no se mezclan, Por qué a los grandes tiburones martillo les gusta nadar inclinados, Puntas blancas oceánicas al borde del abismo