Un alarmante parásito asesino que reduce los erizos de mar negros a esqueletos en dos días se ha extendido desde el Mediterráneo a través del Canal de Suez, acabando con las poblaciones de erizos de mar en el Golfo de Aqaba y amenazando con un efecto en cadena en los arrecifes de coral del Mar Rojo más al sur.
Los científicos de la Universidad de Tel Aviv en Israel han estado investigando la epidemia, que dicen que ha matado a todos los erizos de mar negros (diadema setosa) en el golfo en cuestión de meses. La erradicación es importante porque los erizos de mar, y esta especie en particular, se consideran esenciales para el funcionamiento saludable de los arrecifes de coral.
Se cree que el asesino es el mismo parásito ciliado patógeno o uno similar que en la década de 1980 casi erradicó la población de erizos de mar del Caribe, causando lo que los científicos dicen que fue un daño irreversible a sus arrecifes de coral. El año pasado, la enfermedad volvió a estallar en el Caribe, acabando con las poblaciones de erizos supervivientes. El asesino fue recientemente identificado como ciliado, como se informó en Divernet en abril.
Los científicos dicen que después de que se observaron numerosas muertes de erizos en las aguas frente a Grecia y Turquía, ahora también se están reportando muertes en otros países más al sur además de Israel, incluidos Jordania, Egipto y Arabia Saudita. Con la epidemia propagándose a un ritmo que ellos llaman sin precedentes, han presentado un informe urgente a la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel y dicen que se están debatiendo medidas de emergencia para salvar los arrecifes de coral.
Dado que los corales ya están en riesgo debido al cambio climático, “se ha agregado una variable previamente desconocida”, dicen los investigadores, dirigidos por el Dr. Omri Bronstein. "Los erizos de mar son los 'jardineros' del arrecife", dice. “Se alimentan de las algas y evitan que éstas se apoderen y asfixien a los corales que compiten con ellas por la luz solar.
“Desafortunadamente, estos erizos de mar ya no existen en el Golfo de Eilat [Aqaba] y están desapareciendo rápidamente de partes del Mar Rojo en constante expansión, más al sur.
“Al principio pensamos que se trataba de algún tipo de contaminación o envenenamiento, o un derrame químico local, de la industria y los hoteles en el norte del Golfo de Eilat, pero cuando examinamos sitios adicionales en Eilat, Jordania y el Sinaí, rápidamente nos dimos cuenta que este no fue un incidente local. Todos los hallazgos apuntaban a una epidemia que se propaga rápidamente”.
Incluso los erizos de mar cultivados para la investigación en acuarios universitarios habían muerto, se cree que fueron afectados por el patógeno que entró a través de los sistemas de bombeo. "Es una muerte rápida y violenta", dice el Dr. Bronstein. “En sólo dos días, un erizo de mar sano se convierte en esqueleto, con una pérdida masiva de tejido.
“Si bien algunos cadáveres son arrastrados a la orilla, la mayoría de los erizos de mar son devorados mientras agonizan y son incapaces de defenderse, lo que podría acelerar el contagio por parte de los peces que los depredan”.
Los erizos de mar negros eran en sí mismos una especie invasora en el Mediterráneo, habiéndose encontrado allí solo desde 2006, pero siguieron siendo una presencia insignificante hasta 2018, cuando se hicieron evidentes poblaciones de decenas de miles en aguas griegas y turcas.
"En el Mar Rojo, la mortalidad se está extendiendo a un ritmo sorprendente y ya abarca un área mucho mayor que la que vemos en el Mediterráneo", afirmó el Dr. Bronstein. “En el fondo todavía hay una gran incógnita: ¿qué es lo que realmente está matando a los erizos de mar? ¿Es el patógeno caribeño o algún factor nuevo y desconocido?
"De cualquier manera, este patógeno es claramente transportado por el agua, y predecimos que en poco tiempo, toda la población de estos erizos de mar, tanto en el Mediterráneo como en el Mar Rojo, enfermará y morirá".
El Dr. Bronstein sugiere que se debe establecer urgentemente una población “reproductora” de erizos sanos de la costa mediterránea de Israel, de modo que, si son aniquilados en el Mar Rojo, puedan restablecerse en una fecha posterior. "Esta es una tarea compleja, pero es absolutamente necesaria si queremos garantizar la supervivencia de esta especie única que es tan crítica para el futuro de los arrecifes de coral".
El Universidad de Tel Aviv Los estudios del equipo sobre el se publican en Ciencia Real Sociedad Abierta y Fronteras en Ciencias del Mar.
También en Divernet: Goos azules y pilluelos con sombrero, pero ¿por qué?, El arrecife olvidado
