Los corales de Australia acaparan los titulares, pero los arrecifes templados del país, dominados por algas marinas, son al menos igual de importantes y corren peligro. Ahora finalmente están recibiendo el enfoque de restauración que merecen, dice STEPHANIE STONE. Fotografía por JUSTIN GILLIGAN
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El cielo es de un azul impecable, el aire está cargado con el olor acre de la sal y el pescado y algo ligeramente pútrido, y las algas marinas están casi literalmente por todas partes.
Forma mantos gruesos y resbaladizos sobre la costa rocosa. Cuelga de las lánguidas bocas de las vacas liberadas para pastar a los nutritivos náufragos.
Se desborda de remolques tirados por kelpies, lugareños que recolectan las algas lavadas y las venden a la planta procesadora de algas de la isla para convertirlas en piensos, fertilizantes e ingredientes para alimentos y productos de belleza.
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En la ciudad, las algas pardas llenan los pasillos de la tienda Kelp Craft, donde se han convertido en caballitos de mar, dragones de mar cubiertos de malezas y otros tapices decorativos para las paredes.
La artista y residente desde hace mucho tiempo Caroline Kininmonth incluso usa las hojas con volantes para construir vestidos de diseñador para instalaciones de muñecas Barbie. Aquí en King Island, frente a la costa noroeste de Tasmania, las algas marinas son tan omnipresentes que es difícil imaginar un futuro en el que no existan.
Pero el panorama para los bosques de algas marinas de la región no está nada claro.
Las algas marinas necesitan aguas frías y ricas en nutrientes para prosperar, por lo que su respuesta al calentamiento de los mares no suele ser color de rosa. La exposición prolongada a temperaturas más altas debilita las algas, ralentiza su tasa de crecimiento e impide su capacidad de reproducción.
Cuando las tormentas atacan a las algas comprometidas, las largas cuerdas de algas con frecuencia se desprenden del fondo del océano. Además de estos impactos directos, el calentamiento de los océanos permite que nuevos herbívoros, incluidos peces tropicales y erizos, se trasladen a terrenos de bosques de algas.
En algunos casos, especialmente en áreas donde sus depredadores naturales han sido objeto de pesca o caza excesiva, estos invasores pueden talar grandes extensiones de bosque de algas en meses.
El año pasado, un equipo de científicos dirigido por el Dr. Thomas Wernberg de la Universidad de Australia Occidental publicó un estudio que predice la respuesta a escenarios climáticos futuros para 15 de las especies de algas marinas y algas más comunes en el Gran Arrecife del Sur o GSR, un área de 27,413 pies cuadrados. Franja de milla de costa australiana dominada por algas marinas que se extiende desde Brisbane alrededor de Tasmania hasta Kalbarri.
"Incluso en el escenario más optimista, se prevé que estas especies perderán entre el 30 y el 100% de su superficie actual debido al calentamiento de los océanos para 2100", afirma Wernberg.
En Tasmania, donde el calentamiento de los océanos se está produciendo unas cuatro veces más rápido que el promedio mundial, la situación ya es terrible. Si bien varias especies de algas se han visto gravemente afectadas por el calentamiento de las aguas a lo largo de estas costas, las algas gigantes (Macrocystis pyrifera) han sido las más afectadas.
En los últimos 75 años, la especie ha desaparecido del 95% de su distribución anterior en el este de Tasmania.
Esta dramática caída fue documentado por primera vez por el ecólogo marino Craig Johnson de la Universidad de Tasmania, quien comparó fotografías aéreas tomadas desde la década de 1940 hasta 2011 para rastrear el rango cada vez menor de la especie.
Pero ha sido discutido durante décadas por muchos residentes que se ganan la vida a lo largo de los arrecifes costeros de la isla.
Johnson ha escuchado innumerables historias de pescadores que dicen que los bosques submarinos solían ser tan espesos que tenían que abrir canales a través de las densas esteras para evitar que se ensuciaran sus hélices.
Ahora, dice, esta “comunidad marina costera icónica y muy importante esencialmente ha desaparecido de gran parte de la costa este de Tasmania”.
En un intento por proteger los pocos rodales de algas gigantes que quedan en el país, el gobierno australiano incluyó a los bosques de algas gigantes como una comunidad marina en peligro de extinción en 2012, la primera designación de su tipo que los famosos arrecifes de coral del país aún no han recibido.
Para el fotógrafo submarino Justin Gilligan, que creció justo al norte de Sydney y aprendió a bucear en los ecosistemas dominados por algas del GSR, los bosques de algas gigantes contienen un tipo especial de magia.
"Uno nada a través de estos bosques oscilantes de tallos de frijoles gigantes, y debido a que hay un dosel flotante tan grande en la superficie del agua, el sotobosque es en realidad bastante abierto", dice Gilligan.
"Puedes explorar en 3D y subir a las frondas, y es este mundo oscuro, sombrío y de mal humor que está lleno de criaturas inusuales".
La primera experiencia de Gilligan en un bosque de algas gigantes fue hace poco más de una década frente a la costa de Eaglehawk Neck en el sur de Tasmania. En aquel entonces, dice, había varios bosques de algas gigantes saludables cerca de la ciudad, y el operador de buceo comercial Mick Barron llevaba regularmente a turistas a verlos.
Hoy, todos esos bosques han desaparecido. Para fotografiar algas gigantes para esta historia, Gilligan tuvo que viajar al extremo sur de Tasmania y abordar un barco pilotado por un buceador comercial de abulones.
Allí, en aguas demasiado remotas para sustentar el ecoturismo, se encontró solo y encantado en algunos de los últimos bosques de algas gigantes que quedan en Australia.
Desde un rico bosque de imponentes algas gigantes hace 25 años hasta una cosecha atrofiada en la actualidad, el GSR frente al este de Tasmania ha experimentado una transformación preocupante en respuesta al cambio climático.
Las pocas zonas que quedan proporcionan alimento, refugio y zonas de reproducción fundamentales para un elenco de especies diverso (y económicamente importante).
El GSR, por muy vasto que sea, es el clásico tesoro escondido. Con ingresos anuales de más de 7 millones de dólares australianos sólo en concepto de pesca y turismo, y a un corto trayecto en coche de aproximadamente el 70% de los australianos, uno podría pensar que su fama rivalizaría con la de la Gran Barrera de Coral.
Sin embargo, para la mayoría, sigue estando en gran medida fuera de la vista y fuera de la mente. Hasta que un equipo multidisciplinario de científicos, incluido Craig Johnson, publicó un artículo en 2016 defendiendo su reconocimiento, el GSR ni siquiera tenía nombre.
cerca de Hobart. Arriba: inusualmente, las anémonas nadadoras del sur como esta frente a la isla María son móviles.
Pueden soltarse y nadar, aunque con torpeza, hasta una nueva mancha de algas en el bosque.
La relativa oscuridad y subestimación del arrecife probablemente se deban, al menos en parte, a las cualidades subestimadas de los organismos que lo definen: algas marinas y otras algas.
Esta es la sustancia que ensucia las hélices y las playas públicas, que se enreda alrededor de tus extremidades si eres lo suficientemente resistente como para nadar en las gélidas aguas donde reside.
A diferencia de sus vecinos coralinos del norte, de tonos psicodélicos, la mayoría de las algas marinas (hay miles de especies) son verdes y marrones y, en ocasiones, de un rojo intenso y oxidado.
Muchos de sus convivientes van vestidos a juego. Aun así, a pesar de esta modesta apariencia, descontar y subvalorar las algas y los complejos e importantes ecosistemas que sustentan sería (ha sido) un grave error.
Las algas marinas y otras algas no son plantas. Son macroalgas, agrupadas en el mismo grupo taxonómico heterogéneo que abarca las amebas y los mohos mucilaginosos, pero las comparaciones son inevitables.
Al igual que las plantas, realizan la fotosíntesis.
Tienen estructuras similares a hojas, llamadas láminas, que capturan la luz solar y la convierten en carbohidratos almacenables.
Estructuras en forma de raíces llamadas sujetadores los anclan al fondo. Unas estructuras parecidas a tallos, llamadas estípites, llevan sus hojas hacia el sol y crecen, en el caso de las algas gigantes, a un ritmo asombroso de 27 cm por día.
Y al igual que las plantas simples como los helechos, las algas se reproducen liberando esporas en su entorno.
Si bien el parecido fisiológico es notable, las similitudes funcionales entre las algas y las plantas son mucho más importantes.
Al igual que los árboles en una selva tropical, las algas marinas son la base de su mundo, dice Adriana Vergés, ecóloga marina de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
"Apoyan a comunidades ecológicas enteras", explica. "Esto incluye cientos de especies que obtienen refugio, alimento y hábitat de estas algas".
Entre los muchos habitantes del GSR se encuentran animales de otro mundo, como sepias gigantes y dragones marinos que atraen a buceadores de todo el mundo.
Las especies en peligro de extinción, como los tiburones nodriza grises y los peces mano manchados, también habitan en los bosques submarinos del arrecife.
No menos importantes son las especies económicamente importantes, incluidas las langostas de roca y el abulón, los invertebrados que sustentan las dos pesquerías más importantes de Australia, cuyo valor conjunto asciende a unos 357 millones de dólares al año.
Para científicos como Vergés y Johnson, que han pasado décadas estudiando las algas y su disminución, el valor de estos ecosistemas es innegable.
Parte de ese valor es económico, pero gran parte del valor inherente del GSR reside en la asombrosa diversidad de especies que sustenta.
Y gran parte de esa diversidad es única. Según el artículo de 2016 que defendía el reconocimiento y la protección del arrecife, entre el 30 y el 60% de sus especies no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.
El aislamiento geográfico (el mismo factor que dio origen a los mamíferos marsupiales) es en parte responsable de la abundancia de organismos únicos en el GSR, escribieron los autores.
Pero también lo han sido las condiciones geológicas y climáticas de la región, factores ambientales que permanecieron notablemente estables aquí durante 50 millones de años antes de la Revolución Industrial.
Su jornada laboral comenzó varias horas antes del amanecer. Mientras gruesas capas de niebla fría que abrazaban el océano se deslizaban sobre los muelles de Pirates Bay en Tasmania, Simon Wally y Shane Bloomfield se pusieron ropa impermeable que no se había secado por completo desde los días anteriores y cargaron equipo muy usado en el barco.
El cielo y el agua todavía estaban oscuros cuando partieron para revisar las trampas para langostas que habían dejado caer la tarde anterior, y el oleaje agitado parecía diseñado para instarlos a regresar a la orilla.
Pero cuando finalmente salió el sol, arrojando un cálido resplandor sobre los escarpados acantilados boscosos que rodean la bahía, la escena rápidamente se volvió menos imponente. "Es un hermoso lugar para despertar", dice Gilligan.
Si bien Pirates Bay es increíblemente pintoresca por encima y por debajo de la línea de flotación, sus profundidades son cada vez más turbulentas. Cuando Wally y Bloomfield comenzaron a sacar sus nasas, encontraron langostas del sur apiñadas en el interior, aunque menos de lo que esperaban y más pequeñas.
Sin embargo, las trampas también contenían algunas langostas de roca oriental, una especie de aguas cálidas que nunca solía aventurarse en el sur de Tasmania. Su botín fue una instantánea de una pesquería cambiante.
Un estudio realizado en 2015 por científicos de la Universidad de Tasmania reveló que las larvas de langosta de roca del sur experimentan un éxito de asentamiento significativamente mayor y tasas de depredación más bajas cuando aterrizan en bosques de algas marinas en lugar de en un hábitat árido.
No sorprende que las langostas nativas de Tasmania se hayan vuelto menos numerosas a medida que los bosques de algas han desaparecido.
Y si bien las aguas más cálidas han permitido que las langostas de roca oriental ingresen a la región, esta especie también lucha en un hábitat degradado.
La pesquería de langosta no es la única industria que sufre debido al calentamiento de los océanos. En las últimas décadas, la pesquería de abulón del sur de Australia se ha visto aún más afectada por el cambio climático.
Cuando se los somete a aguas más cálidas de lo habitual, el abulón de labios negros tiene tasas metabólicas más altas y reservas de energía más bajas de lo normal, lo que los hace menos resistentes al estrés.
Una prolongada ola de calor oceánica en 2015 y 2016 se cobró la vida de muchos miles de abulones a lo largo de la costa sur y sureste de Tasmania.
Además, a medida que los bosques de algas han disminuido y los erizos que se alimentan de algas han proliferado, el abulón ha recibido un golpe adicional inducido por el clima.
Ahora es más difícil para los mariscos conseguir comida (ya que las algas marinas son su comida favorita) y de repente hay mucha más competencia por las calorías limitadas. Es una competencia que el abulón rara vez gana.
Los experimentos de campo han demostrado que cuando los erizos de espinas largas se trasladan a un bosque de algas, el abulón huye, buscando refugio en grietas y recovecos donde su capacidad para alimentarse se ve obstaculizada.
El primero de espina larga. El erizo de mar se encontró en Tasmania en 1978. Desde entonces, la especie, que requiere temperaturas del agua de al menos 12 °C para desovar, ha proliferado hasta alcanzar unos 20 millones de individuos en Tasmania.
“El cambio climático actual ha hecho que la región sea cada vez más favorable para los erizos de mar de espinas largas”, dice el científico Dr. Scott Ling, de la Universidad de Tasmania, quien dirigió una importante encuesta en 2016 y 2017 para rastrear la propagación de los invasores.
Cuando concluyó su estudio, los erizos ya habían convertido alrededor del 15% de la costa oriental de Tasmania en páramos que él llama "desiertos submarinos desprovistos de otra vida marina".
En ausencia de cualquier intervención, predice que estos terrenos baldíos duplicarán su tamaño en los próximos dos años, ocupando casi un tercio de la costa.
Ling y otros están probando e implementando una amplia gama de estrategias de mitigación de erizos en un intento por evitar ese resultado inquietante.
Sus esfuerzos abarcan toda la gama, desde lo-tec (contratar abuzos voluntarios y abulones para eliminar manualmente los erizos de los bosques de algas marinas y desarrollar una pesquería de huevas de erizos) hasta hi-tec (probar un dron submarino que puede detectar y destruir erizos de forma autónoma).
Irónicamente, la herramienta más prometedora de su arsenal podría ser una especie que lucha junto al abulón de labios negros: la langosta de roca del sur.
En Tasmania, las grandes langostas de roca son los principales depredadores de los erizos de mar de espinas largas y, cuando sus poblaciones están sanas, pueden ser guardianes muy eficaces de los bosques de algas.
Los estudios de campo han demostrado que incluso después de que los erizos invasores hayan llegado a un área, una población robusta de langostas de roca puede evitar que se formen páramos.
Los científicos ahora abogan por límites más bajos de captura comercial y recreativa para la langosta de roca, y han lanzado un programa de cría en cautiverio diseñado para reforzar la población de langosta en el este de Tasmania.
En conjunto, estos esfuerzos podrían brindar a los últimos bosques de algas gigantes que quedan, y a las valiosas pesquerías que sustentan, una gran oportunidad de supervivencia.
Pero abordar el desafío de los erizos no será suficiente para apoyar este ecosistema en dificultades.
Además de los esfuerzos para proteger los restos de bosques de algas marinas que aún están en pie, los científicos también están trabajando para desarrollar estrategias para restaurar el hábitat árido frente al cambio climático en curso.
Desde Sydney hasta el extremo sur de Tasmania, están empezando a devolver algas marinas y otras especies de algas a hábitats degradados.
Hace cuatro años, Craig Johnson y sus colegas de la Universidad de Tasmania lanzaron un ambicioso esfuerzo para trasplantar algas comunes sanas a más de una hectárea de fondo marino árido entre la isla María y el continente oriental de Tasmania, anclando minuciosamente a 500 individuos maduros en 28 parches de arrecife artificial.
Durante 18 meses monitorearon esos parches, estudiaron el éxito del crecimiento y la reproducción de las algas y documentaron la presencia de otros organismos atraídos por su hábitat hecho a mano.
Sus hallazgos subrayan la importancia de las algas como ingeniería de ecosistemas y ofrecen información importante para cualquier esfuerzo futuro a gran escala para restaurar el hábitat degradado de las algas.
En seis semanas, los parches de algas trasplantados por el equipo estaban repletos de una amplia gama de animales y otras especies de algas.
En las inmersiones de seguimiento, los científicos a menudo pudieron disfrutar de notables avistamientos de vida silvestre, como la interacción entre un maorí pulpo y un ejército de centollos.
"Me recordó mucho a esa frase de la película: 'Si lo construyes, ellos vendrán'", dice el Dr. Cayne Layton, un investigador que trabaja con Johnson.
Cada parche de trasplante atrajo a un elenco diverso de especies, pero no todos los bosques de prueba tuvieron el mismo éxito cuando se trataba de sustentar a futuras generaciones de algas marinas.
"Una de las principales cosas que aprendimos es que existe un tamaño y densidad mínimos de parches que deben existir para que los parches de algas marinas sean autosuficientes", dice Layton. “
Las algas juveniles luchan por sobrevivir donde no hay suficientes algas adultas, y creemos que esto se debe a que las algas adultas ayudan a reducir el estrés ambiental, como la alta iluminación y la sedimentación”.
Para que sean factibles y eficaces, los futuros esfuerzos de restauración de algas marinas deben ser autosostenibles. Basándose en su trabajo con algas comunes, los científicos ahora saben al menos parte de lo que se necesitará para lograr ese objetivo.
Otros esfuerzos de restauración localizados en todo el GSR se han sumado a ese conjunto de conocimientos. Justo al lado de Sydney, un equipo dirigido por Adriana Vergés ha trasplantado poblaciones autosostenibles de otra especie de alga alguna vez abundante y ahora en declive, un esfuerzo que ella denominó Operación Crayweed.
Los cangrejos de río adultos fértiles que su equipo adjuntó a extensiones de lecho marino árido hace varios años ya no existen, pero su descendencia está floreciendo y propagándose para colonizar nuevos terrenos.
Al igual que Layton y Johnson, Vergés aprendió que los tamaños mínimos de los parches de restauración eran fundamentales para el éxito, en parte para ayudar a sus trasplantes a resistir la presión de pastoreo de herbívoros como los erizos. En particular, también aprendió cómo aumentar las tasas de reproducción del cangrejo de río a niveles significativamente más altos que los de los arrecifes naturales.
"Creemos que una de las razones por las que nuestros sitios restaurados de cangrejo de río tienen tasas de reproducción tan espectaculares está relacionada con el proceso de restauración en sí", dice Vergés.
"Se sabe que el proceso de sacar las algas del agua, mantenerlas secas durante 1 a 2 horas y luego volver a sumergirlas en el océano estimula la liberación de óvulos y espermatozoides".
La mayoría de los científicos señalan que la contaminación del agua en el pasado de Sydney durante el rápido crecimiento de la ciudad es la causa de la disminución del cangrejo de río en esa zona.
La ciudad ha mejorado la calidad del agua, por lo que Vergés está trasplantando algas a un entorno relativamente saludable.
Más al sur, donde los impactos del cambio climático ya se están sintiendo –y se prevé que serán particularmente severos en el futuro– científicos como Johnson y Layton no pueden darse ese lujo.
Es imposible cambiar esas condiciones climáticas en el corto plazo, dice Layton, por lo que deben centrarse en trasplantar algas que sean tolerantes a aguas más cálidas y pobres en nutrientes.
La Universidad de Tasmania y la Fundación Clima lanzaron una nueva iniciativa en noviembre para identificar y cultivar individuos de algas gigantes que se adapten mejor al calentamiento del océano.
El equipo, que incluye a Johnson y Layton, planea cultivar estos especímenes de “superalgas” en parcelas de prueba de 100 metros cuadrados, eliminando manualmente los erizos que se acercan para limitar su daño.
Dentro de sus parcelas, buscarán individuos que puedan resistir las condiciones futuras previstas para la región.
El hecho de que el 95% de los bosques de algas gigantes del este de Tasmania ya han desaparecido podría hacer que sus esfuerzos parezcan inútiles. Pero en el 5% restante los científicos ven esperanza.
"Curiosamente, el 5% restante de los individuos, que se encuentran dispersos a lo largo de la costa como individuos individuales de algas o muy ocasionalmente en pequeños parches, parecen estar bastante sanos", dice Layton.
"Y por eso somos optimistas de que podemos identificar y cultivar genotipos tolerantes a aguas cálidas a partir de estas algas gigantes remanentes y utilizarlos como base para esfuerzos de restauración efectivos y a gran escala".
Revertir el cambio climático es la solución definitiva a gran parte de la degradación que estos valiosos ecosistemas están experimentando.
pero los enfoques de restauración innovadores podrían al menos ganarles a ellos (y a nosotros) un tiempo valioso.
