Los elefantes marinos se quedan dormidos y entran en una espiral inconsciente durante las inmersiones profundas, según descubrió un nuevo estudio realizado por científicos estadounidenses.
Los patrones de ondas cerebrales de las focas rastreadas han revelado que duermen en promedio sólo dos horas diarias durante viajes de alimentación en el mar de meses de duración, compuestos por una serie de siestas de 10 minutos mientras bucean. Sin embargo, en la superficie de una playa, los elefantes marinos duermen felices unas 10 horas al día.
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Se sabe que las ballenas, los delfines, los lobos marinos y los leones marinos favorecen el “sueño unihemisférico”, lo que significa que un lado de su cerebro siempre permanece despierto. En la mayoría de los demás mamíferos, como los humanos y las verdaderas focas, ambos hemisferios del cerebro están dormidos simultáneamente.
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Según el estudio, los elefantes marinos entran en un sueño de movimientos oculares rápidos (REM) durante inmersiones profundas que pueden durar hasta 30 minutos, y la parálisis del sueño les hace girar boca abajo y descender en una “espiral de sueño” en forma de sacacorchos.
Esto a veces termina con ellos permaneciendo inmóviles en el fondo del mar durante minutos antes de despertarse nuevamente. Los elefantes marinos se sienten más seguros frente a depredadores como tiburones y orcas en las profundidades.
El estudio marcó la primera vez que los científicos lograron registrar la actividad cerebral en un mamífero marino salvaje en libertad.
Jessica Kendall-Bar, becaria postdoctoral del Instituto Scripps de Oceanografía de UC San Diego, dirigió el estudio con los profesores de ecología y biología evolutiva Daniel Costa y Terrie Williams de la Universidad de California Santa Cruz, donde había sido estudiante de posgrado.
Etiquetas refinadas
“Durante años, una de las preguntas centrales sobre los elefantes marinos ha sido: ¿cuándo duermen?” dijo el profesor Costa, director del Instituto de Ciencias Marinas de la UCSC, que ha estudiado elefantes marinos en la Reserva Año Nuevo al norte de Santa Cruz durante más de 25 años.
Se han utilizado etiquetas cada vez más refinadas para rastrear los movimientos y el comportamiento de buceo de las focas mientras se dirigen al Pacífico norte durante hasta ocho meses seguidos.
"Los registros de buceo muestran que están buceando constantemente, por lo que pensamos que debían estar durmiendo durante lo que llamamos inmersiones a la deriva, cuando dejan de nadar y se hunden lentamente", dijo el profesor Costa. “Pero realmente no lo sabíamos.
"Ahora finalmente podemos decir que definitivamente duermen durante esas inmersiones, y también descubrimos que en general no duermen mucho en comparación con otros mamíferos". Mientras están en el mar, los elefantes marinos rivalizan con los elefantes africanos por el récord de mamíferos que se las arreglan con lo mínimo que duermen.
Kendall-Bar ideó un sistema para registrar la actividad cerebral de los elefantes marinos que empleaba sensores EEG y un registrador de datos en un casco de neopreno, todos ellos capaces de recuperarse una vez que los animales regresaron a Año Nuevo.
También llevaban registradores de tiempo, profundidad, acelerómetros y otros instrumentos que permitían rastrear sus movimientos y compararlos con su actividad cerebral en un momento dado.
Apneistas humanos
Se descubrió que las focas que realizaban excursiones más cortas mar adentro desde Año Nuevo mostraban un comportamiento de buceo similar. Con datos sobre la actividad cerebral y el comportamiento de buceo de 13 elefantes marinos hembras juveniles, incluido un total de 104 inmersiones para dormir, Kendall-Bar desarrolló un algoritmo para identificar el tiempo que pasaron dormidos.
Basándose en 25 años de datos de la investigación Año Nuevo del profesor Costa, Kendall-Bar pudo extrapolar los resultados a más de 300 animales.
Ahora planea utilizar métodos similares para estudiar la actividad cerebral en otras especies de focas y leones marinos, así como en apneístas humanos.
"Es una hazaña asombrosa lograr esto", dijo el profesor Williams sobre el trabajo de Kendall-Bar. “Ella desarrolló un sistema EEG para trabajar con un animal que se sumerge a varios cientos de metros en el océano.
Luego utiliza los datos para crear animaciones basadas en datos para que podamos visualizar realmente lo que hace el animal mientras se sumerge en la columna de agua”.
Los resultados podrían ayudar en los esfuerzos de conservación al revelar un "paisaje para dormir" de áreas de descanso preferidas, dijo el profesor Williams.
"Normalmente nos preocupamos por proteger las áreas donde los animales van a alimentarse, pero quizás los lugares donde duermen sean tan importantes como cualquier otro hábitat crítico". El innovador estudio acaba de ser publicado en la revista Ciencias:.
Asesino misterioso desenmascarado después de 40 años
Mientras tanto, el misterioso autor de una matanza masiva que casi acabó con los erizos de mar de largas espinas en el Caribe ha sido identificado como un microorganismo parásito: un ciliado.
La muerte inicial de millones de Diadema antillarum o los erizos de sombrero ocurrieron hace 40 años, cuando de repente comenzaron a perder sus espinas, muriendo y desapareciendo en días del arrecife. En un año, el 98% había sido eliminado.
Los pilluelos se habían recuperado lentamente hasta el año pasado, cuando el misterioso asesino volvió a atacar, esta vez acabando con hasta el 95% de la población caribeña restante.
El microbiólogo profesor Ian Hewson de la Universidad de Cornell en New York recolectó erizos sanos y enfermos de 23 sitios de arrecifes y examinó muestras de tejido en su laboratorio, buscando evidencia de virus y patógenos.
Volviendo a las señales genéticas de microorganismos como los hongos y los ciliados, descubrió que uno de estos últimos, Filáster apodigitiforme, estaba presente sólo en los pilluelos enfermos. Agregarlo a tanques que contenían erizos sanos provocó que el 60% de ellos perdieran la columna en cuestión de días.
Se sabía que los ciliados relacionados infectaban a los tiburones, pero nunca antes mataban a los erizos de mar, ya que se los consideraba simplemente consumidores de bacterias y tejido en descomposición. Ahora que los investigadores conocen al culpable, quieren saber qué desencadena ataques tan devastadores. Sus hallazgos también han acaba de ser publicado in Ciencias:.
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