La mayoría de la gente habrá visto delfines en cautiverio siendo alimentados con pescado, pero en el modo de caza en mar abierto tienen que operar de manera muy diferente. La Fundación Nacional de Mamíferos Marinos de EE. UU. (NMMF) ha observado por primera vez a delfines mulares del Pacífico equipados con cámaras de vídeo capturando y comiendo peces vivos.
Los científicos utilizaron seis miembros del equipo de delfines reclutados por la Marina de los EE. UU. que, junto con los leones marinos, están entrenados para llevar a cabo tareas militares submarinas como limpieza de minas, protección de fuerzas y misiones de recuperación.
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La Armada ha estado desplegando delfines desde los días de la Guerra de Vietnam pero, según el NMMF, los cetáceos “trabajan en Agua abierta casi todos los días”, por lo que son libres de alejarse nadando si así lo desean. De hecho casi todos regresan a la base para complementar su dieta salvaje con Navy- Pez congelado.
Aunque no son salvajes, los científicos creen que el comportamiento de caza de los delfines militares en mar abierto sigue siendo instintivo y muy similar al de los delfines totalmente salvajes. El equipo de video y audio se inclinó desde la espalda o los costados de los delfines para establecer qué pasaba con sus bocas y ojos mientras se alimentaban.
Se capturaron grabaciones de seis meses mientras los delfines nadaban libremente en la Bahía de San Diego. California. Uno fue visto capturando 69 peces, todos menos cinco en el fondo marino o cerca de él, mientras que otro capturó 40, nuevamente en su mayoría a bajo nivel. Las presas incluían lubinas, corvinas, fletán, eperlanos y peces pipa.
Se observó a otros dos delfines capturando 135 peces vivos en un estanque de agua de mar, mientras que otros dos se alimentaban de manera oportunista, y uno de ellos sorprendió a los investigadores al consumir ocho serpientes marinas venenosas de vientre amarillo (hidrophis platurus) sin efectos nocivos aparentes.
Tal elemento dietético no se había observado antes, y los científicos dijeron que era posible que un delfín puramente salvaje hubiera sido más conservador.
'Zumbido y chirrido de terminal'
De mayor interés fueron los métodos de los delfines para rastrear y consumir el pescado. Se utilizó la ecolocalización para localizar peces a distancia, y la técnica se complementó con la visión cuando los delfines se dirigieron a sus presas. Se registraron sus crecientes latidos mientras se esforzaban en la persecución.
En las etapas iniciales de la caza, un delfín hacía clic cada 20 a 50 m, pero a medida que se acercaba a su presa, los intervalos de clic se acortaban hasta convertirse en un “zumbido terminal y luego un chillido”, que consistía en ráfagas de clics que variaban en duración, pico y pico. frecuencia y amplitud.
Estos chillidos continuaron mientras el delfín agarraba, manipulaba y tragaba a su presa. Si el pez escapaba, el delfín continuaba persiguiéndolo, y el zumbido y chillido terminal se escuchaban con más frecuencia que los clics del sonar.
El delfín seguía cada movimiento del pez y, si era necesario, nadaba invertido para obtener una visión más clara con sus ojos giratorios.
Al capturar un pez, los labios del delfín se abrieron para revelar casi todos sus dientes, mientras que la garganta se expandía hacia afuera. Cuando el pez entró en la boca abierta del delfín, todavía nadando en un intento por escapar, el depredador lo maniobró hacia un lado de su boca antes de succionarlo hacia abajo, apartando su lengua y expandiendo sus poderosos músculos de la garganta para crear presión negativa. .
El estudio fue dirigido por NMMF veterinario Sam Ridgway, que murió recientemente a los 86 años, y se puede leer en la revista PLoS ONE.
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