El muestreo de orina y el silbido característico son las dos formas únicas en que los delfines se identifican y se siguen unos a otros, y son el primer vertebrado que actúa de esta manera.
Los hallazgos se explican en un nuevo estudio dirigido por el biólogo del comportamiento de los delfines, el Dr. Jason Bruck, de la Universidad Estatal Stephen F. Austin en Texas, y cree que incluso podrían ayudar a combatir la obesidad humana.
Trabajando con Sam Walmsley y Vincent Janik de la Universidad de St Andrews en Escocia, Bruck ha establecido que los delfines se reconocen entre sí mediante “señales de orina”. Este es el equivalente marino de los perros que olfatean las huellas dejadas por otros perros, pero como los delfines no pueden oler, hacen la identificación usando el gusto.
"Es probable que los delfines utilicen un receptor gustativo de lípidos para identificar señales de orina en sus compañeros delfines", dice Bruck. “El gen que codifica esto se llama CD36. La mayoría de los humanos también tienen este gen y les ayuda a determinar cuándo han comido lo suficiente.
“Los seres humanos que carecen de él tienen un mayor riesgo de obesidad. Es posible que los delfines puedan ofrecer una mejor manera de estudiar la anatomía molecular del CD36 para ayudar a comprender mejor cómo funciona en las personas”.
El estudio también encontró que los delfines inventan sus propios silbatos característicos durante su primer año de vida y los utilizan para identificarse ante los demás. Se dice que esta es la primera vez que se demuestra que un no humano utiliza una “etiqueta acústica” inventada para señalar su identidad.
20 o más años
La investigación de Bruck fue diseñada para dar seguimiento a los descubrimientos de la década de 1960 de que los delfines en Florida emitirían sonidos diferentes cuando se separaran de los miembros de su grupo.
"Los delfines no tienen 'voces' porque el tono de sus llamados cambia a medida que se sumergen más profundamente", dice Bruck. “Investigaciones anteriores muestran que los delfines pueden usar los silbidos de otros para dirigirse a los individuos. Mi investigación anterior ha revelado que los delfines pueden recordar estos silbidos durante 20 años o más, y ahora sabemos que probablemente los usan de la misma manera que los humanos usan los nombres para reconocerlos”.
Los delfines pudieron integrar ambas formas de información, como se demostró cuando los silbidos característicos de animales conocidos se combinaron con muestras de orina del mismo delfín o de un animal familiar diferente. Los delfines pasaron más tiempo investigando el área de presentación cuando las dos muestras coincidieron.
La reciente investigación de Bruck sobre comunicación y cognición de los delfines comenzó en 2016 a través de una subvención de la beca Marie Sklodowska-Curie de la Comisión Europea, y gran parte de ella se llevó a cabo en Dolphin Quest en Bermuda, Oahu y Hawaii, donde se dice que los huéspedes ven delfines en refugios. , entornos naturales de lagunas oceánicas y al mismo tiempo apoyan la conservación, la educación y el estudio científico. La investigación se lleva a cabo sobre el agua, utilizando parlantes e hidrófonos submarinos.
Bruck dice que aunque esta fase de su investigación está completa, planea regresar a las Bermudas para realizar más experimentos. También quiere investigar si los derrames de petróleo, las escorrentías químicas y otros tipos de contaminación oceánica de origen humano pueden impedir la capacidad natural de los delfines para comunicarse entre sí mediante muestras de orina. El estudio acaba de ser publicado en Science Advances.
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