El primer rebreather recibió el bautismo más duro imaginable hace 119 años, en lo profundo del túnel Severn. El inventor dijo que nunca volvería allí, ni siquiera por 10,000 libras esterlinas. Pero había un hombre que sí lo haría, como explica el buzo de cuevas Martyn Farr.
A unos 10 minutos de Newport, el tren con destino a Londres se sume repentinamente en la oscuridad. El ruido se intensifica, los minutos pasan. Las ventanas ahora sirven como espejos, protegiendo al viajero del frío ambiente a centímetros de distancia.
El tren parece haber disminuido su velocidad, pero sigue habiendo una sensación de velocidad. Pocos viajeros se dan cuenta de que se están sumergiendo a unos 45 metros bajo el nivel del mar a lo largo de un túnel de 4.5 millas, hasta el lado inglés del estuario del Severn.
Al cabo de unos seis minutos se vuelve a la superficie y los pasajeros registran el lugar simplemente como un punto de referencia: el túnel Severn. Ya no tienen ningún respeto por el mundo subterráneo que han vislumbrado.
A mediados de la década de 1880, cuando se estableció el enlace ferroviario Great Western entre Londres y Gales del Sur, la construcción del túnel Severn fue aclamada como una gran hazaña de ingeniería, el túnel submarino más largo del mundo.
Pero sin el esfuerzo de los buzos, esto podría haberse retrasado durante años y la empresa constructora probablemente se habría enfrentado a la quiebra.
El concepto de este vínculo entre el sur de Gales, Bristol y Londres surgió no sólo para permitir los viajes de pasajeros sino también para mejorar el creciente comercio del carbón.
El sitio estaba en un estrechamiento del Severn donde el estuario tenía 2.25 millas de ancho. El túnel pasaría a más de 10 metros por debajo del punto más profundo del río.
La construcción comenzó en marzo de 1873. Seis años después, se habían excavado cinco pozos a lo largo de la línea del túnel y equipos de mineros que trabajaban desde ellos habían excavado aproximadamente dos millas de pequeños túneles.
Trabajando por debajo del nivel del mar, se esperaba que un volumen considerable de agua se filtrara de las rocas y fuera necesario bombearlo.
Se instalaron bombas en los pozos y se mantuvieron a la altura de las necesidades hasta el 18 de octubre, cuando los mineros interceptaron una gran fisura en el lado galés del río que descargó un maremoto de agua fresca y clara.
La Gran Primavera resultó imposible de controlar. En 24 horas el nivel del agua había subido 45 metros. Todas las obras subterráneas cercanas se ahogaron. Sorprendentemente, no se perdieron vidas.
Se construyeron dos enormes tapones o escudos para tapar la fuente del flujo, uno para bloquear el rumbo que conducía desde la base del pozo hacia la fuente de agua y un segundo para bloquear el túnel frontal.
Estas estructuras curvas de 4m por 3m, que pesan aproximadamente 3 toneladas cada una, serían bajadas a través de 40m de agua y guiadas hasta su lugar por buzos, sostenidos por pesadas vigas colocadas entre ellos.
Efecto de succión
Los buzos de Siebe Gorman, que utilizaban equipo estándar, se vieron limitados no sólo por el peso del equipo y sus largas y pesadas mangueras de aire, sino que también tuvieron que trabajar en la oscuridad en medio de una angustiosa carrera de obstáculos formada por pórticos, plataformas e implementos de construcción de túneles abandonados.
La presión del agua en las profundidades era tan grande que pocos podían soportarla y un esfuerzo físico significativo resultó imposible.
El contratista concluyó que habría que reducir la presión. Se activaron tres enormes bombas y comenzó el descenso de los escudos.
El 9 de febrero, la succión de una bomba atrajo al buceador líder, un hombre poderoso llamado Alexander Lambert, tan rápido contra el tubo de entrada que se necesitaron tres hombres fuertes atados a una cuerda para liberarlo.
Una semana después hubo que desconectar las bombas, todo el lugar se inundó de nuevo y Lambert se sumergió durante dos horas a 40 m para enderezar una junta de goma.
Durante los meses siguientes se llevaron a cabo inmersiones igualmente desgarradoras, pero el volumen y la presión del agua eran tan grandes que los buzos simplemente no podían controlar la situación.
¡Nada de eso!
En octubre de 1880, un año después de la gran inundación, se presentó una forma de aislar las obras del flujo de agua.
Trabajando bajo una altura de unos 10 m de agua, en agua fría y al tacto, un buzo subía por un cabezal a través del cual fluía agua a lo largo de 300 m desde el fondo del pozo.
Pasaría por una puerta estrecha, levantaría dos pesados rieles de acero (sobre los que circulaban los camiones que solían retirar las rocas), cerraría una pesada puerta de metal, cerraría dos válvulas de tubería de gran diámetro y devolvería los 300 m al pozo.
Ahora estaba claro que sólo había un hombre para el trabajo: Alexander Lambert, de 5 pies 8 pulgadas de alto pero inmensamente fuerte.
Tenía que serlo; Su traje de buceo normal consistía en botas de buceo de 9 kg, peto de 18 kg y casco de 27 kg, así como una pesada manguera de aire. Otros dos buzos, uno en el fondo del pozo y el otro a 150 m a lo largo de él, estarían disponibles para ayudar a tirar de la manguera de aire hacia adelante.
Lambert, equipado sólo con una barra de hierro corta, trepó sobre montones de escombros, herramientas y pasó junto a camiones volcados abandonados en el pánico de los trabajadores el año anterior.
Pero a unos 30 metros de su objetivo, la fricción de la manguera de aire mientras flotaba contra la roca y alrededor de los puntales de madera se volvió tan fuerte que no pudo vencer la resistencia. Al final se vio obligado a admitir la derrota.
Al regresar, su manguera comenzó a formar espirales, ensuciando los soportes del techo y cualquier otra cosa en su camino.
Pacientemente lo desenredó y lentamente volvió sobre su ruta solitaria. Regresó a un lugar seguro amargamente decepcionado por haber fracasado.
El contratista jefe Thomas Walker, ahora desesperado, había oído hablar de un aparato de buceo experimental perteneciente a un hombre de Wiltshire, Henry Fleuss.
Era completamente autónomo; En lugar de una manguera de aire, el buzo llevaba un suministro de oxígeno comprimido en una pequeña mochila para abastecer su casco según fuera necesario.
Fleuss llegó al día siguiente. Su aparato consistía en una mascarilla impermeable ajustada, conectada por dos tubos de goma a un respirador flexible. bolsa o contrapulmón que se lleva en la espalda del buceador.
El bolsa, que estaba conectado al cilindro de oxígeno, contenía una sustancia química que absorbería el dióxido de carbono.
Cuando el oxígeno en el bolsa estaba a punto de ser utilizado, se reponía manualmente desde el cilindro.
En el fondo
Un pesado casco de latón cubría la cabeza, pero debajo Fleuss había ideado un sistema simple pero eficaz para reciclar el gas.
dentro de lo apretado máscara, el gas se inhalaba por la nariz y se exhalaba por la boca de regreso al bolsa.
El ingenioso sistema dio una duración de unas tres horas.
Sin embargo, Fleuss tenía muy poca experiencia en buceo y en ninguna de sus inmersiones de prueba experimentales había llegado a más de 6 m de profundidad.
El 5 de noviembre de 1880 la primera reciclador fue puesto a prueba en el ambiente más inhóspito imaginable.
Lambert vio a Fleuss durante la primera parte de su viaje, pero una vez dentro del túnel que conducía hacia la Gran Fuente, se quedó solo.
Sin luz y en posición erguida, era imposible establecer ningún sentido de orientación. Se había construido una zanja de drenaje a ambos lados del túnel, por lo que era difícil seguir la línea del muro.
La forma más fácil camino a seguir Era arrastrarse sobre manos y rodillas entre los rieles.
Hundiendo en el barro profundo, trepando por los escombros, Fleuss, comprensiblemente, pronto comenzó a flaquear. Finalmente perdió los nervios y al salir afirmó que no volvería a intentarlo por 10,000.
Thomas Walker le pidió a Fleuss que le prestara su aparato a Lambert, argumentando que el éxito le brindaría al inventor la mejor publicidad posible.
A Lambert aparentemente también le convencieron un poco, pero después de las pruebas se dio cuenta rápidamente de que el aparato tenía potencial.
Vale la pena señalar que en 1880 se sabía poco sobre los efectos de respirar oxígeno puro; Pasarían algunos años antes de que se identificara su potencial tóxico.
La tarde del 8 de noviembre, Lambert inició su viaje hacia el túnel negro. Aquellos la espera duró 90 minutos tensos antes de que regresara.
En ese momento caminó y trepó hasta la puerta, levantó uno de los rieles de acero y giró una de las válvulas según fuera necesario.
Sin embargo, tal vez más que un poco nervioso por el nuevo equipo que estaba usando y sin forma de saber cuánto tiempo había pasado bajo el agua, el trabajo aún no estaba completo.
El aparato había funcionado claramente bien y Lambert estaba ansioso por completar el trabajo. Fleuss regresó a Londres en busca de más absorbente de oxígeno y dióxido de carbono, y pasaron dos días antes de que partiera de nuevo.
En una inmersión de 80 minutos, Lambert volvió sobre su ruta hasta la puerta, quitó el segundo riel, cerró la puerta y giró la segunda válvula según las instrucciones. Regresó triunfante.
A última hora del día siguiente, las bombas habían hecho su trabajo y nuevamente se podía acceder a la mayor parte de las obras.
La Gran Primavera fue finalmente sellada a principios de enero de 1881, controlada temporalmente pero aún no derrotada.
La presión del agua sobre los estratos rocosos circundantes, contenida detrás de ladrillos y otros elementos fijos, era considerable. Las obras se inundaron nuevamente, en octubre de 1883.
Lambert fue convocado una vez más. Esta vez no pudo cerrar la puerta usando el aparato de Fleuss, pero logró salvar el día usando el equipo estándar.
Nuevo comienzo
Esta segunda inundación fue una advertencia suficiente para todos los interesados. De poco servía contener o aprisionar el Gran Manantial detrás de tantos pies de mampostería, porque inevitablemente el agua eventualmente localizaría un punto débil.
La solución final fue hundir un pozo especial, permitir que el manantial drene libremente hasta este punto de captación e instalar suficiente equipo para bombear el agua a la superficie.
La sala de máquinas finalmente contuvo seis motores de viga de Cornualles que funcionaron hasta 1961, cuando fueron reemplazados por bombas eléctricas.
El inesperado encuentro con un depósito de agua dulce bajo tierra le costó caro a la empresa y el primer tren no pasó por el túnel hasta septiembre de 1885.
La calidad del agua que brota del Gran Manantial es una de las mejores de cualquier fuente subterránea, hasta el punto de que se ha ubicado una fábrica de papel junto a la planta de bombeo.
Hoy en día se bombean unos 72 millones de litros diarios, suficiente para abastecer no sólo al molino sino también a una cervecería, a la comunidad local y a la principal acería de Llanwern. Aún se desconoce de dónde viene el agua.
Nuevo libro de Martyn Farrs, La historia y el desarrollo del buceo en cuevas, publicado por Baton Wicks, saldrá en noviembre de 2018.
