Seguirlos hasta el fondo marino del Océano Índico ha revelado hábitos alimentarios sorprendentes, dice la bióloga marina NICOLE ESTEBAN de la Universidad de Swansea
Las tortugas carey son en peligro crítico, se encuentran en todos los océanos y son las tortugas marinas más tropicales. Durante mucho tiempo se ha considerado que las tortugas carey adultas tienen una estrecha asociación con mares poco profundos (menos de 15 m) donde prosperan los arrecifes de coral.
Pero nueva investigación Mis colegas y yo realizamos revelaciones por primera vez de que las tortugas carey se alimentan en sitios de arrecifes mucho más profundos de lo que se pensaba anteriormente.
Las tortugas carey jóvenes flotan en las corrientes durante la fase pelágica de su desarrollo antes de trasladarse a hábitats bentónicos (lecho marino). Las tortugas carey generalmente se ven alimentándose en arrecifes de coral, donde su dieta es predominantemente esponjas. También se alimentan de una variedad de algas, coralimorfos (anémonas parecidas a los corales), tunicados y más, .
Para estudiar sus hábitos alimentarios con más detalle, mi equipo de la Universidad de Swansea, con colaboradores de la Universidad Deakin y la Universidad de Florida, utilizó etiquetas satelitales GPS de alta precisión para rastrear 22 tortugas carey hembras adultas desde su sitio de anidación en Diego García, en el archipiélago de Chagos, en el Océano Índico a sus zonas de alimentación.
Tres de las etiquetas incluían un transductor de presión que estaba programado para registrar la profundidad cada cinco minutos y transmitir la medición al sistema satelital cada vez que la tortuga salía a la superficie. Esto nos dio información sobre el paradero de las tortugas y a qué profundidad se sumergían para alimentarse mientras nadaban.
Predijimos que las tortugas carey rastreadas en nuestro estudio probablemente migrarían a arrecifes de coral poco profundos alrededor de los siete atolones del archipiélago de Chagos. Muchos estudios han demostrado la naturaleza prístina de estos arrecifes y anteriormente hemos observado tortugas carey frecuentemente alimentándose en hábitats de arrecifes allí.
Pero, sorprendentemente, todas las tortugas migraron a bancos profundos y remotos y arrecifes sumergidos en el archipiélago, permaneciendo en estos sitios profundos durante más de 6,000 días combinados de seguimiento.
Al observar las cartas náuticas para conocer la ubicación de las tortugas, pudimos ver que el hábitat de alimentación estaba ubicado a más de 30 m de profundidad.
Más de 183,000 mediciones de profundidad transmitidas a partir de las marcas de tres tortugas mostraron que las profundidades promedio estaban entre 35 y 40 m. La mayoría de las inmersiones alcanzaron profundidades entre 30 y 60 m.. Eso es mucho más profundo de lo que esperábamos.
Crucial para la conservación
Los arrecifes de coral situados a profundidades de entre 30 y 150 m por debajo del oleaje se conocen como ecosistemas mesofóticos (o de poca luz). Ahora, saber que estos hábitats son tan cruciales para las tortugas marinas en peligro crítico de extinción sugiere que la vida marina en las profundidades del lecho marino es mucho más rica –con alimentos más nutritivos para las tortugas– de lo que se pensaba anteriormente.
Esperaríamos encontrar una gran cantidad de esponjas coloridas y otras presas de invertebrados, como los corales blandos, que constituyen una gran parte de la dieta de las tortugas carey.
Nuestro hallazgo se suma a la creciente evidencia de que los bancos sumergidos en estas profundidades mesofóticas podrían albergar una comunidad de vida diversa, incluida esponjas y pastos marinos que son alimentos clave para las tortugas verdes que también se reproducen y se alimentan en el Océano Índico occidental.
Los ecosistemas mesofóticos cubren una vasta área, por lo que deberían ser una parte importante de las consideraciones de conservación. Estimamos que los bancos sumergidos (a profundidades de 30 a 60 m) en el Océano Índico occidental se extienden a lo largo de más de 55,000 kilómetros cuadrados, aproximadamente tres veces el tamaño de un país pequeño como Gales.
La comprensión científica de los ecosistemas mesofóticos es muy pobre, en parte porque son difíciles de explorar. Suelen ser remotos y alejados de la tierra, además las profundidades suelen estar más allá del límite del buceo científico de rutina.
Hay un enorme margen para investigaciones más fascinantes que investiguen la ecología de estos hábitats marinos incomprendidos. Estudios recientes han sugerido rica biodiversidad y pescado abundante, corales y esponjas Vive a profundidades de más de 30 m.
Refugios de arrecifes
Con las presiones del cambio climático y el calentamiento de los mares, los arrecifes mesofóticos podrían ser un refugio para corales y esponjas que normalmente viven en arrecifes de coral poco profundos.
Por ejemplo, la cubierta de coral en los arrecifes mesofóticos del Caribe (30-40 m de profundidad) se mantuvo constante durante los huracanes, el blanqueamiento y las enfermedades de 2017 a 2019, cuando la cubierta de coral disminuyó en las profundidades medias y bajas. Esto demuestra la importancia de estos arrecifes mesofóticos como refugio reproductivo para corales.
Los hallazgos de nuestro estudio resaltan que los bancos sumergidos y las profundidades mesofóticas son zonas de alimentación importantes para animales marinos en peligro crítico, como las tortugas, y pueden sustentar una rica variedad de vida marina.
Si bien los arrecifes mesofóticos utilizados por las tortugas carey en nuestro estudio se encuentran dentro de una de las áreas marinas protegidas más grandes del mundo, con protección contra la pesca industrial, hay negociaciones en curso para la futura gestión de la conservación de esta región.
Estos bancos sumergidos en el archipiélago de Chagos, y probablemente otros en todo el mundo, deberían ser áreas clave para la conservación. La resiliencia de los ecosistemas marinos, y de todo lo que vive en ellos, puede depender de la salud de estos hábitats más profundos e inexplorados, especialmente frente al cambio climático.
NICOLE ESTEBAN es profesor asociado de biología marina en Universidad de Swansea
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