Banderas rojas para los buceadores: cómo detener las muertes silenciosas

El snorkeling es esencialmente un pasatiempo seguro, pero la conclusión del informe final del Estudio de Seguridad del Snorkel de Hawaii es que el edema pulmonar es un peligro oculto que puede convertir ese pasatiempo en letal a menos que se presten atención a una serie de señales de alerta.

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El estudio fue motivado por el preocupante número de muertes por snorkel que ocurren en este estado insular del Pacífico. En los nueve años transcurridos hasta el año pasado, se sabe que 204 personas murieron mientras practicaban snorkel, más que en cualquier otra actividad acuática (en comparación, 25 murieron mientras practicaban buceo y 49 practicaban apnea en el mismo período). Todos menos 20 de esos buceadores (90%) eran turistas.

Los buceadores ahora se han familiarizado con el edema pulmonar inmersivo (IPO), a veces conocido como “ahogamiento desde adentro”, la infusión de fluido corporal en los pulmones que reduce su capacidad de transportar oxígeno y conduce a la hipoxia. El edema pulmonar puede ocurrir en cuestión de minutos.

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La principal diferencia entre una oferta pública inicial y un ahogamiento externo es la ausencia de lucha, pero autopsia Los exámenes pueden fácilmente no distinguir entre los dos, porque ambos provocan pulmones llenos de líquido y muerte por hipoxia.  

Lo mismo se aplica a una variante apenas descrita anteriormente, que el estudio sobre la seguridad del snorkel denomina SIROPE (edema pulmonar de inicio rápido inducido por snorkel), que se distingue de otros edemas pulmonares por la función del snorkel y la rapidez de su progresión.

Normalmente, las víctimas en Hawái permanecían inmóviles y sin responder cerca de la costa, en condiciones de calma, a veces poco después de entrar al agua y sin mostrar ningún signo de angustia. 

Hace un año Divernet publicó un artículo ampliado basado en el informe provisional del Estudio de seguridad del snorkel titulado El misterio de las muertes por snorkel en Hawai. Ahora el estudio ha finalizado y el equipo de investigación ha llegado a la conclusión de que SIROPE provoca “algunos, posiblemente la mayoría, de ahogamientos mortales y no mortales relacionados con el snorkel”. 

"Esta conclusión se ve confirmada por la fisiología, los estudios de casos, los registros médicos y los relatos de primera mano", dicen los investigadores. 

Encuesta de supervivientes

Durante décadas, el Departamento de Salud de Hawái había recopilado datos sobre ahogamientos y estaba cada vez más preocupado por la alta incidencia de incidentes relacionados con el snorkel que ocurrían entre turistas en condiciones aparentemente no desafiantes. 

La creencia popular era que los turistas probablemente eran malos nadadores, carecían de experiencia en snorkel y, en general, eran mayores y menos aptos que los residentes hawaianos.

Otra teoría era que la acumulación de dióxido de carbono resultante de la creciente popularidad de las máscaras de snorkel de cara completa podría ser un factor. 

En 2017, el departamento creó un Subcomité de seguridad del snorkel para abordar estas preocupaciones mediante la elaboración de un informe de expertos.

Posteriormente, esto fue financiado por la Autoridad de Turismo de Hawái y se lanzó una encuesta entre personas que habían experimentado pero sobrevivieron a SIROPE, así como entre testigos de incidentes fatales. La publicación del informe provisional se utilizó para animar a más personas a responder la encuesta.

La directora del proyecto, Carol Wilcox, superviviente de un ahogamiento mediante snorkel, cuenta Divernet que “la mayor parte de la encuesta se realizó durante el Covid, cuando no había visitantes aquí. Una vez que comenzaron a regresar, obtuvimos una mayor proporción de visitantes [que participaron] y, lamentablemente, más muertes”. 

Un total de 131 encuestados participaron en la encuesta. Si bien las muertes típicas habían sido turistas varones de mediana edad, los encuestados tenían más probabilidades de ser de Hawaii, menores de 55 años y divididos de manera bastante equitativa entre sexos. 

Wilcox dijo que los buceadores más jóvenes eran "mucho más propensos a sobrevivir, no sólo porque son más fuertes y generalmente tienen recursos más profundos, sino porque el principal factor de riesgo para la salud es la disfunción diastólica elevada, que normalmente se desarrolla a medida que uno envejece".

“Además, la experiencia cuenta, porque un nuevo buceador podría pensar que la dificultad para respirar es normal hasta que sea demasiado tarde. 

"A medida que llegaron más estudios, el impacto negativo del mayor esfuerzo al practicar snorkel se hizo más evidente, y eso se corresponde con la importancia de poder tocar el fondo si es posible", dijo Wilcox.

Como resultado de estos “hallazgos más matizados”, dijo que los mensajes de seguridad que ahora se transmiten a los buceadores se han ampliado y refinado.

La encuesta confirmó la correlación entre los ahogamientos y las enfermedades cardíacas, a menudo no diagnosticadas previamente. Hubo muy pocos indicios de que las drogas o el alcohol fueran factores, y el CO₂ la acumulación no se consideró una explicación fisiológicamente viable. 

Los factores de riesgo

Uno de los siete factores de riesgo identificados fue el diseño del propio tubo de snorkel, cuando generaba un alto grado de resistencia a la inhalación. 

Los snorkels y las máscaras completas se fabrican con una amplia gama de resistencia al flujo de aire incorporada, que aumenta con el esfuerzo. El investigador principal del estudio, el neumólogo Philip Foti, diseñó un analizador de resistencia de las vías respiratorias con snorkel para medir la resistencia incorporada y probó 49 snorkels, incluidas cuatro máscaras completas.

Concluyó que cuanto más simple era el snorkel, menos resistencia generaba, y que esto no siempre era evidente tras una inspección visual.  

Inhalar a través de un tubo estrecho puede provocar una presión transtorácica negativa significativa, un fenómeno de vacío que extrae líquido de los capilares circundantes hacia el espacio aéreo de los pulmones. La resistencia puede verse exacerbada por la típica posición boca abajo del buceador en el agua.

Se encontró que las máscaras de cara completa no presentaban ninguna ventaja o desventaja inherente en términos de SIROPE, aunque presentaban otros desafíos en términos de ser más difíciles de limpiar o quitar en caso de emergencia o de usar para bucear con patos, mientras que el mal funcionamiento de la válvula podría provocar graves consecuencias para las aspiraciones, según el informe.

Post mortem Los informes y estudios de casos confirmaron que las afecciones cardíacas, especialmente la "presión diastólica final del ventrículo izquierdo elevada", eran un factor de riesgo importante. La disfunción diastólica, que es asintomática pero común en personas de mediana edad, podría estar indicada por un historial médico de presión arterial alta.

Los investigadores pidieron más investigaciones especializadas sobre otro factor de riesgo que consideran significativo: que los recientes viajes aéreos prolongados podrían desempeñar un papel en los incidentes de SIROPE como resultado de la exposición a una presión reducida.  

La mayoría de los visitantes a las islas han pasado al menos cinco horas y a menudo mucho más en una presión de cabina equivalente a una elevación de hasta 2600 m, pero podrían estar practicando snorkel a las pocas horas de haber llegado.

Los investigadores creen que esto podría alterar la permeabilidad de los mecanismos pulmonares que normalmente bloquean el desarrollo de la IPO, pero subrayan que por el momento esto sigue siendo una hipótesis.

Un nuevo factor que surgió entre los informes provisionales y finales es que hacer snorkel desde barcos también podría ser un factor de riesgo.

Al saltar al agua en el mar, hay poco tiempo para aclimatarse al equipo, la temperatura y las condiciones, dicen los investigadores, mientras que un buceador que no pueda tocar el fondo marino podría ejercer un esfuerzo adicional. 

De vuelta del borde

Se recomienda a los aspirantes a buceadores que simplemente desistan si no saben nadar o tienen algún tipo de afección cardíaca. 

Otros deberían considerar esperar dos o tres días después de un viaje aéreo prolongado antes de practicar snorkel. Deben evitar los snorkels con vías respiratorias constreñidas, familiarizarse con su equipo en aguas poco profundas y tener confianza antes de adentrarse en aguas más profundas.

Lo ideal es que naden con un compañero, vigilándolos y comprobando su ubicación aproximadamente cada medio minuto.

Y deben tener cuidado de no aumentar su nivel de esfuerzo mientras respiran a través de un snorkel (lo cual, como sabe cualquier buzo que participa en encuentros con animales grandes en la superficie con snorkel, puede ser un consejo difícil de seguir).

Los primeros síntomas de SIROPE suelen ser dificultad para respirar, fatiga, confusión y debilidad, y los participantes en la encuesta también informaron pánico, náuseas y palpitaciones. 

A menos que se interrumpa, la pérdida del conocimiento y la muerte pueden sobrevenir en minutos, y debido a que la hipoxia produce la pérdida de la función neurológica y muscular, es probable que el buceador no pueda indicar angustia. 

El consejo para un buceador que de repente se queda sin aliento o fatigado es quitarse la máscara y el snorkel, pedir ayuda, ponerse boca arriba, calmarse, respirar lentamente y, si está fuera de su profundidad, patear hasta donde pueda tocar el fondo. Deberían salir del agua lo antes posible. 

Los supervisores deben estar atentos a los buceadores que dejan de moverse durante períodos prolongados, están boca arriba, rezagados respecto de un grupo o informan que están cansados ​​o les falta el aire.

Después de alentarlos a seguir los pasos de autoayuda anteriores, deben llevarlos a un lugar seguro, pedir ayuda según corresponda, colocarlos en una posición sentada y administrarles oxígeno. 

El comité dice que si bien sus conclusiones son convincentes, se necesitan estudios científicos "más rigurosos" para verificarlas porque "hasta que eso suceda, las agencias dudarán en adoptarlas en sus programas". 

Lea los informes finales de la Estudio de seguridad del snorkel.

• El artículo original ha sido modificado para aclarar la distinción entre SIROPE y otras formas de edema pulmonar como la IPO.

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