Es posible que estos equinodermos no sean avistamientos muy valorados para los buceadores, pero su ausencia debería preocupar a quienes valoran la salud de los arrecifes de coral que ya están bajo presión, dice el biólogo marino JOHN CHRISTOPHER FINE, quien tomó las fotografías submarinas.
Nuestro médico buceador solía sacar su cuchillo en las paradas de descompresión para abrir los erizos de mar espinosos y comerse las huevas. Los instructores solían tomar erizos espinosos con manos enguantadas, hacer agujeros en la parte superior y exponer el erizo expuesto a los buceadores para que pudieran observar una miríada de peces que se acercaban para comer la carne.
En aquella época los erizos de mar eran tan frecuentes que advertíamos tanto a los buceadores como a los bañistas que tuvieran cuidado. Pasé muchas tardes arrancando espinas a víctimas desamparadas.
Las huevas de erizo de mar siguen siendo un manjar en Europa, en los menús de los costosos restaurantes mediterráneos, pero lo que alguna vez fue algo común ya no lo es.
En 1983-84 un parásito ciliar – escuticociliado – mató al 98% de estos erizos de mar en lo que se convirtió en una epidemia mundial. Desde entonces, los investigadores calculan que menos del 12% de las poblaciones exterminadas han sido restauradas.
Los erizos de mar son equinodermos que tienen una amplia gama, desde muy poco profundo hasta unos 5,000 m de profundidad. Su dieta se compone de algas, y ahí radica tanto el beneficio como la preocupación.
Sin estos voraces devoradores de algas, las algas marinas crecen desenfrenadas sobre los corales, cubriéndolos y ahogando la luz. Privadas de luz, las plantas del interior del coral, carbonato de calcio tecas, morir. Las plantas ya no pueden producir nutrientes para los corales a través de la fotosíntesis, lo que provoca el blanqueamiento y la muerte de los corales.
Los corales están muriendo a un ritmo alarmante en todo el mundo debido a enfermedades y decoloración. Sin arrecifes, la vida tal como la conocemos en los océanos también morirá.
200 años de edad?
Los erizos de mar son dioicos, una palabra griega que significa que los sexos masculino y femenino separados existen dentro del mismo individuo. Cuando el gametos son exprimidos en el agua, son fertilizados. pluteo emergen las larvas.
El individuo eventualmente forma placas de carbonato de calcio con una dermis y epidermis que da como resultado un endoesqueleto. Estos pequeños bichos utilizan un sistema hidráulico para bombear agua dentro y fuera de sus patas tubulares para moverse. La boca o peristoma, está en la parte inferior. Los erizos de mar se alimentan de algas a medida que avanzan.
Dependiendo de la especie, un erizo de mar tarda de dos a cinco años en alcanzar la madurez sexual. Su tamaño en esa etapa puede variar entre unos 5 y 10 cm. Pueden pasar desde poco más de dos semanas hasta 131 días antes de que las larvas de erizo fertilizadas que se alimentan de plancton se asienten en un sustrato y procedan a crecer.
Nadie está seguro de cuánto tiempo puede vivir un erizo de mar. Algunos expertos dicen que entre 30 y 100 años; otros, hasta 200 años.
No es así en tiempos recientes porque, al igual que con la matanza masiva de erizos de mar en la década de 1980, el verano pasado se informaron muertes generalizadas en el Mediterráneo y el rastro de destrucción parece haberse extendido hasta el Mar Rojo. diadema setosa Se han reportado muertes en el Golfo de Eilat.
De la vida a la muerte en sólo dos días – escuticociliado provoca la caída de las espinas y mata el organismo.
Hay 950 especies en el ámbito de los equinodermos. Muchas especies de erizos no tienen espinas, sólo un endoesqueleto duro protector, pero la más frecuente en las aguas del Atlántico frente a las costas de Florida y el Caribe ha sido Diadema antillarum, con espinas largas y afiladas para protegerlo de la depredación.
Truco de sombrero
Sin embargo, algunos peces loro desafían las espinas para atravesar el caparazón y llegar a las suculentas huevas, por lo que Diadema a veces se esconden durante el día para protegerse contra dicha depredación.
Otras formas de erizos de mar simplemente se disfrazan. Una vez encontramos un billete de cinco dólares que un erizo de mar coleccionista utilizaba como escudo sobre su parte superior.
Estos pilluelos utilizarán casi cualquier cosa disponible para disfrazarse en el fondo del mar, ya sean hojas o trozos de envoltorio desechados. Los peces ignoran a los pilluelos, si tienen suerte. En la naturaleza, tener una ventaja significa sobrevivir.
“Los erizos de mar, específicamente el erizo de mar de espinas largas Diadema antillarum, históricamente han sido poderosos herbívoros en nuestras comunidades de arrecifes de coral”, dice la Dra. Kylie Smith, cofundadora con Mike Goldberg de ME IMPORTA (Educación sobre Conservación y Restauración de Islamorada).
Su investigación y trabajo. Restaurando corales en el Océano Atlántico en el área de Middle Keys de Florida ha resultado en un progreso pionero, como se mencionó anteriormente en Divernet.
"Sus actividades de pastoreo ayudaron a regular la abundancia de algas, reduciendo la competencia con los corales existentes y limpiando áreas del arrecife para nuevos asentamientos de coral", dice Smith.
“El papel de los herbívoros es crucial en los entornos de arrecifes de coral a medida que trasplantamos más corales a los arrecifes. Cuantos más pastores tengamos en el arrecife, mayor supervivencia veremos en nuestros trasplantes”.
Trabajando con Mote Marine Laboratory, I.CARE también ha experimentado con el uso de otros herbívoros en sistemas ecológicos de arrecifes.
"Los profesionales de la restauración han brindado todo su apoyo a los proyectos para restaurar nuestras poblaciones de herbívoros para brindarles a nuestros trasplantes la mejor oportunidad, y estoy muy emocionado de escuchar todos los esfuerzos que se están realizando para restaurar estos erizos y el cangrejo real del Caribe", dice Smith.
La Fundación Palmer ha proporcionado financiación para la recolección de cangrejos reales adultos en sitios de arrecifes. “Los llevamos a las instalaciones terrestres de Mote, donde pueden reproducirse y crecer hasta un tamaño que les permite evadir la depredación.
“Una vez que tengamos el permiso final de la Comisión de Vida Silvestre de Florida y los cangrejos hayan recibido un control de salud, los reubicaremos en mayor número en el arrecife y monitorearemos su abundancia y efectos sobre las especies de algas competitivas.
"Es realmente emocionante ser parte de la restauración de todo nuestro ecosistema de arrecifes, que es algo que me ha apasionado desde el comienzo de mi carrera en ciencias marinas".
Las pequeñas cosas
Observaciones recientes de erizos de mar ofrecen esperanzas de su recuperación en el sur de Florida, aunque no en las enormes cantidades que alguna vez amenazaron a los bañistas y a los buceadores y buceadores descuidados.
La recolección de erizos de mar espinosos está prohibida en toda Florida, y varios condados han impuesto prohibiciones totales o parciales a la recolección de otras especies de erizos. bolsa Existen límites para algunas especies, que deben mantenerse en pozos vivos hasta su desembarco. Esto limita el número de estos comedores de algas extraídos del medio marino como alimento o para uso en acuarios de agua salada.
En la naturaleza, pueden ser las pequeñas cosas las que contribuyen a la salud general de un ecosistema. En el caso de los humildes erizos de mar, su importancia para los arrecifes de coral es absoluta. Como ocurre con todo en el buceo, la instrucción familiar se mantiene firme: mira pero no toques.
También en Divernet: ¿Podemos superar el problema de la explosión de los erizos de mar?, El asesino de erizos llega al Mar Rojo, Los elefantes marinos se sumergen dormidos y se resuelve el enigma de la muerte de los erizos, Goos azules y pilluelos con sombrero, pero ¿por qué?
