Lo que significa ser verde

MI PRIMERA EXPERIENCIA DE BUCEO Raja Ampat llegó hace tres años. Para mí, la zona era algo así como el santo grial de los destinos de buceo. Como fotógrafo submarino, mi lista de tomas era extensa y, en mi opinión, ambiciosa.
Sin embargo, después de unos días de buceo, estaba claro que el lugar superaba mis expectativas. La abundancia y diversidad de vida era abrumadora.
Mi viaje de siete días solo arañó la superficie de lo que se ofrecía, así que tuve que regresar para explorar más.
El Triángulo de Coral es el término que utilizan los buceadores para referirse al epicentro global de la biodiversidad marina. La zona, que abarca las regiones de Indonesia, Filipinas y el extremo suroeste del Pacífico, cubre el 1.6% de la superficie oceánica de la Tierra.
Y en el centro del triángulo se encuentra un archipiélago de pequeñas islas de piedra caliza llamado Misool, que es donde pasaría los próximos 10 días.
Cruzamos un pequeño cuerpo de Agua abierta a una cadena de islas que corrían de este a oeste para nuestra primera inmersión. Esperando una inmersión de prueba en un sitio promedio, bajé del bote al agua a 29°C y miré hacia abajo.
Sólo en unas pocas ocasiones en mi carrera de buceo había visto una visibilidad como esta: 35 m habría sido una estimación conservadora. Desinflé mi chaleco salvavidas y bajé hasta una pared suavemente inclinada con un pináculo más adelante.
La pared era hermosa, cubierta de enormes abanicos de mar de todos los colores y formas imaginables. Resultó que muchos de ellos albergaban caballitos de mar pigmeos.
Ocupando el espacio entre los abanicos de mar había corales blandos que parecían casi neón, tan vibrantes eran los colores.
Lo más destacado de la inmersión fue el pináculo. Mirando hacia arriba desde la base a 20 m, bancos de delicadas anthias y frenéticos fusileros de cola amarilla fluían sobre las abanicos de mar, los corales blandos y las esponjas barril que lo decoraban.
Detrás de mí, en el azul, una barracuda en forma de galón flotaba sin esfuerzo en la suave corriente.
Los rechonchos tiburones grises de arrecife también hacían apariciones esporádicas antes de desaparecer en el azul infinito.
Me habían impresionado los arrecifes del norte de Raja Ampat, pero después de sólo una inmersión más al sur, estaba claro que estaba buceando en un lugar muy especial.
Misool está a cuatro horas de viaje en lancha rápida desde el concurrido puerto de Sorong. Islas de piedra caliza con forma de colmena ensucian un paisaje marino muy productivo. Esta zona es donde el Pacífico se encuentra con el Océano Índico en una mezcla de biodiversidad marina.
Descender a los arrecifes alrededor de Misool es presenciar un ecosistema saludable y en funcionamiento. El área cuenta con más de 1500 especies de peces conocidas, 537 especies de coral y 700 especies de moluscos.
Los arrecifes están llenos de jureles, fusileros, lábridos Napoleón y jureles gigantes. Antiguas gorgonias y corales blandos dendronepthya increíblemente coloridos cubren áreas más profundas del arrecife, mientras que las aguas poco profundas están dominadas por acroporas pedregosas y corales blandos de cuero, creando jardines prístinos bañados por rayos de luz.
El coral de la zona también parece ser más resistente a los efectos del blanqueamiento que el de otros lugares como la Gran Barrera de Coral.
También hay montes submarinos, donde la convergencia de los dos océanos crea el tipo de corrientes nutritivas que atraen a los gigantes. Misool es el hogar de una población de alrededor de 800 mantarrayas que utilizan regularmente las estaciones de limpieza en los montes submarinos. Se sientan inmóviles en la corriente mientras los lábridos limpiadores arrancan los parásitos de sus branquias y piel.

PERO LO QUE HACE ÚNICO A MISOOL es que ambas especies de mantarraya, la oceánica o gigante Manta birostris y la de arrecife Manta alfredi, se pueden ver juntas en el mismo sitio de buceo.
Hay muy pocos lugares en el planeta donde interactúan estas dos especies.
Magic Mountain es uno de los mejores sitios de buceo de la zona, si no del mundo.
Había oído mucho sobre este monte submarino y tenía muchas ganas de pasar allí el mayor tiempo posible, porque había oído que nunca se sabe lo que podría suceder.
Hay mucho más que ver a ambas especies de manta interactuando. En mi primera inmersión allí descendimos a una cresta a 25 m, la más profunda de las dos estaciones de limpieza. Mientras esperábamos a las mantas, vimos enormes bancos de barracudas, jurel de aleta azul y jurel gigante perseguir peces de carnada más pequeños, creando un festín visual.
Después de 15 minutos nos dirigimos a la zona poco profunda. A medida que avanzábamos a lo largo del borde de la cresta, pronto se hizo evidente por qué se había elegido el término montaña: no era sólo el tamaño colosal, sino también la forma.
Realizamos el ascenso hasta alcanzar la cima a unos 7m bajo la superficie. Aquí encontramos un área del tamaño de un campo de fútbol cubierta de corales blandos y bombas gigantes, y repleta de vida.
Bancos de jureles, jureles gigantes, peces murciélago, pargos amarillos y fusileros estaban presentes en esta pequeña área, lo que la convierte en el patio de recreo perfecto para los fotógrafos submarinos. Sin embargo, tuvimos mala suerte con las mantas en esta primera inmersión, ya que solo tuvimos un avistamiento lejano.

MUCHAS ESPECIES ENDÉMICAS habitan en las aguas de Misool, incluido el tiburón caminante Raja Ampat (Hemiscyllium halmahera), una especie de tiburón charretera, descubierto relativamente recientemente.
Para verlo es necesario hacer una inmersión nocturna, así que en la segunda noche del viaje salí con mi guía de buceo Bram para intentar echar un vistazo (y tal vez una ) de este pequeño y curioso tiburón.
Descendimos a un monte submarino llamado Café D'Break y Bram revisó las distintas grietas y cavernas.
No pasó mucho tiempo antes de que tuviéramos nuestro primer avistamiento, pero el tiburón parecía nervioso por nuestra presencia y rápidamente se dirigió a un escondite en una bomba.
Estos tiburones son extremadamente flexibles y parecen capaces de meterse como serpientes en cualquier grieta.
Pasaron unos minutos y entonces Bram me llamó con señales frenéticas desde su linterna roja. ¡Me acerqué y encontré un tiburón andante al aire libre!
Este chico no tenía prisa e incluso posó para una fotografía. Esa noche vimos cinco individuos de entre 70cm y 1m de largo.
Otra endemia que tenía muchas ganas de fotografiar era una transformación roja de Hippocampus denise, cariñosamente llamado caballito de mar pigmeo de Santa Claus. Estos simpáticos caballitos de mar sólo se pueden encontrar alrededor de Raja Ampat y son más numerosos en Misool.
Bram sabía exactamente adónde ir. Al día siguiente nos dirigimos directamente hacia allí, descendiendo hasta el abanico rojo que albergaba este caballito de mar de medio centímetro de largo.
La paciencia es clave a la hora de fotografiar pigmeos, porque tienden a alejarse de la cámara y ¿quién puede culparlos? Aunque existen infinitas macroeconómicas fotografía oportunidades en Misool, siempre sentí como un riesgo ponerse una lente macro, porque nunca se sabe lo que sucedería.
Afortunadamente, gran parte de este prístino paisaje marino está rodeado por una zona de prohibición de pesca de 470 millas cuadradas patrullada, establecida por los fundadores de Misool Eco Resort & Conservation Centre, Andy y Marit Miners.
El complejo, ubicado en la idílica isla de Batbitim, fue construido a mano únicamente con madera recuperada de la zona, por lo que no se cortó ni un solo árbol para construirlo. El resultado es espectacular.
El sitio fue anteriormente un campamento de aletas de tiburón, y cuando Andy desembarcó por primera vez en la isla, la playa estaba sembrada de cadáveres de tiburones con aletas. El aletas se habría vendido a compradores para el comercio de sopa de aleta de tiburón.
El complejo fue concebido como una forma de financiar un centro de conservación que pudiera fomentar la investigación, la educación y la protección del sureste de Misool.
En 2005, los propietarios de la isla y los arrecifes circundantes, la comunidad local y Misool Eco Resort consolidaron la asociación que daría como resultado la primera zona de prohibición de pesca de la región.
La comunidad local vive del mar y la zona de veda es un área remota y, por lo tanto, rara vez se pesca, por lo que la medida no restringió sus actividades.
Todo lo contrario: los pescadores que trabajan fuera de la Reserva Marina Misool han informado de mejores tasas de captura desde su implementación. Los peces prosperan en la zona de veda, pero los pescadores se benefician de cualquier exceso.
Ahora la reserva comprende dos zonas de veda, unidas por un área de Agua abierta con uso de equipo restringido. El área de la reserva es ahora el doble del tamaño de Singapur, y sin duda sería explotada si no fuera físicamente patrullada por 15 guardabosques de tiempo completo, divididos en tres estaciones de guardabosques en los límites de la reserva.
Desde la implementación de la Reserva Marina Misool, la biomasa en muchos de los arrecifes ha aumentado un 300% durante un período de seis años, y algunos han aumentado un 600%. Se informa que estas cifras aumentan año tras año. 
Otro estudio ha demostrado que hay 25 veces más tiburones dentro de la Reserva Marina Misool que fuera. La reserva, que alguna vez fue un punto de acceso para el aleteo de tiburones, ahora es un santuario para ellos.

ALOJARSE EN EL RESORT, los visitantes ven una procesión constante de tiburones punta negra juveniles (Carcharhinus melanopterus), los carteles de esta historia de éxito de conservación.
Los puntas negras no son las únicas especies de elasmobranquios que se benefician de la reserva marina. Los avistamientos de mantas oceánicas se han multiplicado por 25 entre 2010 y 2016.
Junto con la reserva, Misool ha estado llevando a cabo investigaciones sobre mantas desde 2011. A través de los datos recopilados, el proyecto fue fundamental para que Indonesia implementara una prohibición a nivel nacional de la pesca y el comercio de mantas en 2014, y la petición exitosa para proteger a los tiburones y rayas en todo el mundo. 15,500 millas cuadradas completas de la región de Raja Ampat donde se creó el Santuario de tiburones y mantas de Raja Ampat en 2010. 
Después de pasar 10 días en Misool y cada minuto disponible en el agua, resultó difícil salir. Para mí, como buceador, fotógrafo y conservacionista, es un paraíso encontrado, y lo que es tan especial es saber que estará protegido no sólo para las futuras generaciones de buceadores sino también para la población local.