El calentamiento de los mares podría obligar a los tiburones ballena a utilizar rutas marítimas, según un nuevo estudio de FREYA WOMERSLEY de la Asociación de Biología Marina y DAVID SIMS de la Universidad de Southampton
El calentamiento global tiene el potencial de reorganizar los espacios utilizados por la vida en la Tierra, en todos los ecosistemas. nueva investigación muestra que los tiburones ballena, el pez más grande del mundo, podrían estar en riesgo, ya que el calentamiento de los océanos puede obligarlos a utilizar rutas de navegación humana muy transitadas.
Más de 12,000 especies marinas Se espera que en el futuro se redistribuyan a medida que los mares se calienten. Los animales que no puedan moverse para permanecer en entornos adecuados corren el riesgo de ser aniquilados por completo.
Pero las cosas son distintas para los animales más grandes y con una gran movilidad, que pueden desplazarse libremente para encontrar condiciones que se adapten a sus necesidades. Para ellos, las condiciones cambiantes del océano pueden no ser una amenaza tan grande en forma aislada, ya que pueden migrar a mares más fríos.
Más bien, las condiciones cambiantes pueden obligar a las especies a trasladarse a zonas nuevas y más peligrosas, donde entran en contacto con hélices de barcos y otras amenazas humanas directas.
Tememos que esto suceda con los tiburones ballena. Estos enormes tiburones pueden alcanzar hasta 18 metros (unos cuatro coches de punta a punta), pero a pesar de su tamaño y apariencia robusta, su número ya ha aumentado. rechazado en más del 50% en los últimos 75 años.
In investigación previa Descubrimos que esta disminución puede deberse en parte a las colisiones con grandes barcos. Los tiburones ballena son particularmente vulnerables, ya que navegan alimentándose de plancton y otros organismos diminutos y rara vez necesitan nadar más rápido que el ritmo de una persona caminando. Aunque pasan largos períodos moviéndose lentamente cerca de la superficie, a menudo son golpeados por barcos y mueren.
Nuestra nueva investigación se basa en este trabajo previo. Descubrimos que el cambio climático pondrá a estos dóciles gigantes en un peligro aún mayor, a medida que sus hábitats preferidos se trasladen a nuevas áreas con un intenso tráfico marítimo.
Un futuro incierto
La investigación fue realizada por un equipo internacional de más de 50 científicos de 18 países involucrados en el Proyecto de movimiento global de tiburones, utilizando 15 años de datos de seguimiento satelital de casi 350 tiburones ballena marcados individualmente.
Los recorridos de movimiento se compararon con la temperatura, la salinidad y otras condiciones ambientales del momento para determinar qué tipo de hábitat preferían los tiburones.
Estas relaciones se proyectaron luego hacia adelante en el tiempo basándose en modelos climáticos (poderosos computadora programas que simulan el clima) para revelar qué partes del océano pueden tener en el futuro condiciones similares a las que utilizan las especies hoy en día.
Nuestro enfoque de vanguardia descubrió áreas totalmente nuevas que podrían albergar tiburones ballena en el futuro, como las aguas estadounidenses en el Pacífico en la región de la California ensenada, aguas japonesas en el mar de China oriental y aguas atlánticas de muchos países de África occidental.
Rápidamente nos dimos cuenta de que estas regiones albergan algunos de los puertos marítimos y rutas de transporte más activos del mundo, por lo que superpusimos nuestros mapas de preferencia de hábitat con los del transporte marítimo mundial para determinar que se espera que los tiburones se topen con los barcos.
Con esto proyectamos que la co-ocurrencia entre tiburones y barcos será 15,000 veces mayor para finales de este siglo si continuamos dependiendo en gran medida de los combustibles fósiles, en comparación con sólo 20 veces mayor si seguimos un escenario de desarrollo sostenible.
Esto no significa que las colisiones se multiplicarán por 15,000, ni siquiera por 20, ya que sólo podemos predecir dónde estarán los tiburones ballena en el futuro y el número exacto de barcos variará. Sin embargo, si los tiburones se desplazan a estas nuevas zonas y a sus concurridas rutas de navegación, es muy posible que aumente la mortalidad.
Ya hemos registrado etiquetas satelitales adheridas a tiburones que detuvieron abruptamente las transmisiones en las rutas de navegación, y etiquetas de registro de profundidad mostraron que los tiburones se hundían lentamente, probablemente muertos, hasta el fondo marino.
Cambiando de rumbo
Nuestros resultados son alarmantes, pero ponen de relieve que tenemos la capacidad de cambiar la trayectoria de la población de tiburones ballena. En este caso, al mitigar el cambio climático, también podemos garantizar indirectamente que el océano sea un lugar más seguro para algunos de sus residentes más grandes.
Ya sabemos qué estrategias probar para limitar las colisiones entre barcos y tiburones. En febrero de 2024, una reunión de signatarios de la Convención de las Naciones Unidas sobre la conservación de las especies migratorias propuso una serie de recomendaciones con especial atención a los tiburones ballena.
Estos incluyen reducir la velocidad y cambiar de ruta. sitios clave, y la creación de una red de notificación de colisiones. Ahora corresponde a los gobiernos individuales tomar medidas.
Es posible que otras especies experimenten presiones similares como resultado del cambio climático. Por ejemplo, las olas de calor en los océanos pueden obligar a otros tiburones a desplazarse hacia aguas superficiales más frías, que están siendo explotadas por la pesca con palangre, o hacia aguas más profundas donde hay menos oxígeno.
Es hora de cambiar nuestra atención hacia estos factores estresantes que interactúan en el futuro, para que podamos comenzar a cuantificar el mosaico de amenazas que los animales marinos deben soportar en los océanos del mañana y proteger a los que están en mayor riesgo.
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FREYA WOMERSLEY es un científico investigador postdoctoral en la Asociación de biología marina y DAVID SIMS es profesor de Ecología Marina en la Universidad de Southampton. Este artículo se vuelve a publicar desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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