Y subraya la urgencia de limpiar las costas y los ríos del Reino Unido, dicen RICHARD UNSWORTH de la Universidad de Swansea y BENJAMIN JONES de la Universidad Internacional de Florida.
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Miles de personas se lanzaron recientemente a los mares y ríos del Reino Unido en una Protesta a nivel nacional de “remar” para exigir el fin del vertido de aguas residuales en las vías fluviales del país. Los activistas estaban muy preocupados por las consecuencias de esta suciedad para la salud humana y la naturaleza.
Pero mientras los mares costeros del Reino Unido hierven bajo lo que es un Ola de calor marina sin precedentes, estas llamadas tienen una nueva urgencia. En el momento de redactar este informe, algunas zonas frente a la costa de Inglaterra están hasta 5°C más cálidas de lo habitual.
La degradación de los ríos y costas del Reino Unido causada por la contaminación, junto con el impacto de las olas de calor marinas, representa una amenaza para el futuro de una especie de planta costera vital llamada pastos marinos.
Las praderas marinas son plantas que se han adaptado a vivir en el océano, formando vastas praderas que a menudo abarcan cientos de hectáreas. Estas praderas proporcionan hábitats para la fauna marina y viveros de especies comercialmente importantes como el bacalao del Atlántico. También atrapan carbono de nuestra atmósfera, ayudan a reducir la erosión costera e incluso filtran bacterias dañinas del agua de mar.
Pero, a diferencia de los humanos, Las plantas no pueden controlar el calor de su cuerpo.. Por lo tanto, las temperaturas más altas del agua de mar provocan un aumento de la tasa de respiración (el proceso que utilizan los seres vivos para crear energía para vivir y crecer) y una mayor necesidad de alimentos.
Una tasa de respiración más alta no es necesariamente un problema para las praderas marinas si tienen mucha luz para realizar la fotosíntesis de manera efectiva. El problema es que la luz suele ser limitada en los cursos de agua contaminados.
Detener el flujo de contaminación hacia nuestros ríos ya no es un lujo para otro día, sino una necesidad urgente. Si no limpiamos nuestros sistemas hídricos ahora, se producirá la pérdida de vida marina y acuática, lo que socavará el funcionamiento de nuestro mundo natural.
Crecimiento de algas
Las praderas marinas también necesitan un suministro de nutrientes como nitrato y fosfato, sin los cuales no podrán crecer. En las vías fluviales del Reino Unido, la descarga de aguas residuales y desechos agrícolas en ríos y arroyos, y la Uso excesivo de fertilizantes. en la tierra contribuye a niveles elevados de nutrientes. Sin embargo, estos mayores niveles de nutrientes estimulan el crecimiento de varios tipos de algas en el agua de mar, incluidas las que se encuentran en el agua, en las hojas de las praderas marinas y en los sedimentos.
Esta competencia por los nutrientes pone a las praderas marinas en desventaja. Las praderas marinas extraen principalmente nutrientes directamente del sedimento, mientras que las algas pueden acceder a ellos en el agua de manera más efectiva.
A medida que aumentan las concentraciones de nutrientes, las poblaciones de algas continúan aumentando y forman extensas floraciones. La proliferación de algas hace que el agua se vuelva verde, cubre las hojas de las algas y asfixia el hábitat. Esta sobrecarga de algas impide que las praderas marinas realicen la fotosíntesis a un ritmo tan rápido.
Durante una ola de calor marina, las praderas marinas experimentan tasas de respiración elevadas, lo que aumenta su necesidad de luz. En aguas claras y saludables, las praderas marinas responden aumentando su tasa fotosintética para satisfacer sus necesidades energéticas adicionales. Sin embargo, cuando el agua se ve abrumada por el crecimiento excesivo de algas, las praderas marinas luchan por mantener el ritmo y eventualmente se deterioran.
Las algas marinas son asfixiantes
Las vías fluviales y los mares costeros del Reino Unido se encuentran entre los más contaminados de Europa. Más del 75% de los ríos y arroyos del país contienen niveles de contaminantes orgánicos que son letales para la vida acuática o tienen el potencial de causar daños crónicos.
Sin embargo, la contaminación por nutrientes afecta a las praderas marinas mucho más allá de las fronteras del Reino Unido. En 2021, un estudio Se estima que el 88% de las praderas marinas en todo el mundo están expuestas a aportes de nutrientes procedentes de aguas residuales.
Durante los últimos dos años, hemos estado documentando la salud de las praderas marinas en todo el Reino Unido en Proyecto Seagrass (una organización benéfica de conservación marina dedicada a salvar las praderas marinas del mundo) y Universidad de Swansea. Esta investigación se suma a una base de datos inicialmente publicado en 2016.
A pesar de estar ubicado en Áreas marinas protegidas, la mayoría de las praderas marinas que hemos estudiado se encuentran en “malas” condiciones. Los niveles de nitrógeno registrados en estas praderas son hasta un 75% superiores a la media mundial.
Al analizar las hojas de pastos marinos en busca de nutrientes, incluido el nitrógeno y un isótopo estable de nitrógeno llamado 15N, podemos identificar las fuentes de estos nutrientes. En particular, las aguas residuales y los desechos ganaderos presentan niveles más altos de 15N en comparación con otras fuentes de nutrientes. Estos resultados respaldan nuestra sospecha de que el exceso de nitrógeno que se encuentra en las praderas marinas se origina principalmente en las descargas de aguas residuales y en los nutrientes que salen de las tierras de cultivo.
Contaminación costosa
Curiosamente, las praderas marinas también pueden desempeñar un papel crucial en el control de la contaminación por nutrientes. Las investigaciones han demostrado el importante valor financiero de las praderas marinas en términos de su capacidad para absorber y almacenar nutrientes.
Por ejemplo, un estudio realizado en Suecia observó que la pérdida de 1,000 hectáreas de praderas marinas durante un período de 20 años resultó en la liberación de 60,000 Mg de nitrógeno al medio ambiente. Esta liberación de nitrógeno fue más de tres veces la carga anual de nitrógeno transportada por los ríos a la costa noroeste de Suecia.
Se estimó que el costo económico asociado con esta liberación de nitrógeno superó los 140 millones de dólares (110 millones de libras esterlinas). Este cálculo tuvo en cuenta el gasto necesario para cumplir los objetivos de reducción de nitrógeno establecidos por la Directiva marco del agua de la UE, que incluye cosas como el costo de construir nuevas plantas de tratamiento de aguas residuales.
La pérdida de praderas marinas debido a olas de calor marinas más intensas podría exacerbar el actual deterioro de las aguas europeas. En nuestra opinión, abordar la contaminación del agua, específicamente proveniente de fertilizantes y aguas residuales, es tan urgente como abordar las crisis climática y de biodiversidad.
Aunque no podemos predecir con precisión la intensidad, duración y ubicación de olas de calor marinas severas, parece que se están volviendo más frecuentes a medida que nuestro sistema climático colapsa.
La única línea de defensa del mundo natural contra el clima que cambia rápidamente es hacer que las especies y los hábitats sean más capaces de resistir y recuperarse de eventos extremos. Esto requerirá un cambio fundamental en las prácticas contaminantes que actualmente asfixian los ambientes acuáticos.
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Richard KF Unsworth es profesor asociado de biología marina, Universidad de Swansea y Benjamín LH Jones es director de conservación del Proyecto Seagrass y asociado postdoctoral, Florida International University. Este artículo se vuelve a publicar desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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