Última actualización el 8 de abril de 2024 por Equipo Divernet
La historia del buceo en cuevas en Gran Bretaña casi puede contarse en términos de la exploración de Wookey Hole, un famoso sistema de cuevas bajo las colinas Mendip de Somerset.
Martyn Farr recuerda los 60 años de intrépidas exploraciones y avances técnicos que han llevado a los buceadores al límite de este desafiante reino subterráneo.
Cuando Jack Sheppard y Graham Balcombe asistieron a las celebraciones del 50 cumpleaños del Grupo de Buceo en Cuevas en Wookey Hole Cave en mayo, sus recuerdos debieron haber estado trabajando horas extras.
Se exhibieron generaciones de equipos de buceo en pleno funcionamiento, y cada conjunto de aparatos contribuyó a un avance trascendental en Wookey u otros sistemas debajo de Mendip Hills, hogar de algunas de las cuevas más profundas de Gran Bretaña.
Sesenta años antes no existía el buceo deportivo, y fueron ellos los pioneros que se aventuraron por primera vez en aquellas cuevas.
Su equipo consistía en ropa de tweed, sombreros de fieltro y, a menudo, solo velas para iluminarse, pero luego se enfrentaron a las barreras más desafiantes imaginables: las secciones inundadas o sumideros.
Wookey Hole es una famosa cueva de espectáculos que se encuentra en el extremo sur de Mendips. Aquí, a kilómetro y medio de la pequeña ciudad comercial de Wells, los turistas pueden presenciar el impresionante poder del agua que talló estos túneles hace millones de años.
En este reino subterráneo abundan los misterios, desde la infame "Bruja de Wookey Hole", supuestamente convertida en piedra por un joven monje de Glastonbury, hasta profundos estanques de tranquilas aguas verdes.
La exploración de las profundidades marinas comenzó aquí en 1935, cuando la empresa Siebe Gorman prestó su "equipamiento estándar" a los pioneros.
Se sabía que el importante flujo de agua que emergía en la cueva de exhibición se originaba a más de una milla y media de distancia, en lo alto de Mendips, y el desafío era seguir el flujo hasta su origen.
Para Balcombe, Sheppard y Penélope Powell, el proyecto iba a ser el primer intento de este tipo utilizando aparatos de buceo disponibles comercialmente en una cueva británica. Pensar en ellos vestidos con trajes claustrofóbicos y arrastrando largas mangueras a través de un túnel negro y sinuoso provoca escalofríos en la columna vertebral.
Las exploraciones comenzaron en la Cámara 3, el punto más lejano al que se podía transportar la pesada bomba de superficie. En varios momentos hubo seis buzos involucrados, y no hay duda de que todos quedaron asombrados por la experiencia.
“Abandonando la superficie y el resplandor deslumbrante de las poderosas luces, y deslizándonos desde la envolvente atmósfera marrón, de repente entramos en un mundo completamente diferente, un mundo verde, donde el agua era tan clara como el cristal”, registró Penélope Powell.
“Imagínese una gelatina verde, donde incluso las sombras proyectadas por los cantos rodados de color verde pálido son verdes, pero de un tono más profundo; A medida que avanzábamos, el barro de color verde claro se elevaba hasta la altura de las rodillas y luego caía suave y gentilmente en el profundo verdor que había detrás”.
“Tan quieto, tan silencioso, sin la marca del pie del hombre desde que nació el río, sobrecogedor, aunque no aterrador, era como estar en una presencia poderosa e invisible, cuya única indicación era el verdor saturante”.
Las limitaciones del equipo quedaron rápidamente establecidas y la tarea del buceador número 1 resultó particularmente ardua. Tuvo que regular el flujo de aire entrante manipulando un mecanismo de liberación de presión en su casco.
Luego tuvo que llevar un peso de perdigones de más de medio quintal y arrastrarlo a lo largo de la cuerda guía, además de tener que arrastrar detrás de él su propia manguera de aire y su cable telefónico. La asistencia del buzo número 2 se consideró fundamental.
En una ocasión, la bomba falló mientras Balcombe estaba en lo profundo del complejo submarino y solo pudo ponerse a salvo respirando el aire que quedaba en su casco y traje.
Pero finalmente Graham Balcombe y Penélope Powell cubrieron 52 m bajo el agua para alcanzar el aislado espacio aéreo de la Cámara 7. Las exitosas operaciones de 1935 revelaron claramente que el buceo en cuevas requería que el explorador estuviera libre de todos los enlaces con la superficie.
Fue la Segunda Guerra Mundial la que impulsó el desarrollo de equipos de buceo. Pero mientras Francia vio la evolución de los aparatos de aire comprimido, los desarrollos británicos estuvieron guiados por las necesidades específicas de los militares. Aparecieron varios tipos de aparatos de reinhalación de oxígeno de circuito cerrado.
El principio de funcionamiento era esencialmente el mismo en cada caso, con una manguera de goma flexible que suministraba una cara máscara con oxígeno de una respiración bolsa. Al exhalar, se eliminó el dióxido de carbono del gas pasándolo a través de un recipiente que contenía cal sodada.
Sin embargo, existían serios peligros al utilizar este nuevo equipo. Por debajo de los 10 metros, el buzo corría el riesgo de perder el conocimiento repentino por “intoxicación por oxígeno”, por lo que era vital mantenerse a poca profundidad.
Fuga de agua en la respiración. bolsa or máscara podría ser igualmente desastroso, ya que la inevitable reacción química con la cal sodada produciría una solución cáustica que sería extremadamente dañina si entrara en el cuerpo.
Balcombe y sus amigos habían obtenido suficiente equipo para realizar pruebas ya en 1942. Cuatro años más tarde se fundó el Cave Diving Group y la exploración de cuevas entró en una era mucho más desafiante y técnica.
Fue en Wookey Hole donde se demostró la utilidad de las nuevas técnicas. En 1947 se alcanzó la novena cámara submarina, 30 m más allá del límite fijado por el equipamiento estándar 12 años antes. Al año siguiente se encontró una cámara grande y seca a poca distancia de allí.
Esto dio un giro serio a las exploraciones. Si la cueva continuaba a un nivel relativamente poco profundo, se preveían nuevas exploraciones de hasta un kilómetro. Obviamente, tal buceo requeriría una preparación meticulosa, porque la Cámara 9 estaba situada a unos 92 m de la base en la Cámara 3.
Por eso se propuso convertir la Cámara 9 en una base avanzada. "El tiempo real necesario de un depósito a otro será pequeño", afirmó Graham Balcombe.
“Son los preparativos y las maniobras en la ruta los que requieren tiempo. Habrá división del trabajo: buzos con aparatos respiratorios de larga duración como los del 'Partido P' seguirán adelante, mientras otros buceadores exploran, equipan y examinan los depósitos intermedios”.
“El equipamiento incluirá la provisión de un enlace telefónico confiable a la base principal, suministro de gas y cal sodada, repuestos de alimentos y aparatos de primeros auxilios. Esto, a su vez, implica mucho trabajo entre bastidores, dispositivos de transporte resistentes al agua y a la presión y un montón de cosas similares. Dado el acceso continuo a la cueva, ¿tenemos los hombres para llevar a cabo un trabajo como este?
La confianza estaba en pleno apogeo, pero pronto se tambalearía. A finales de 1948, la Unidad de Buceo Experimental del Almirantazgo (AEDU) se interesó por las actividades del CDG, y uno de los aspirantes a unirse al grupo era el ex marino real Gordon Marriott, que había registrado unas 500 horas bajo el agua y era un buceador excepcionalmente hábil.
A pesar de su limitada experiencia en espeleología, Marriott fue invitado a ayudar en una operación exploratoria el 9 de abril de 1949. Cuatro buzos se dirigieron a la Cámara 9, desde donde RE "Bob" Davies montó su exploración en el área desconocida aguas arriba de la Cámara submarina 11.
Todo transcurrió sin problemas hasta la salida de la Cámara 9. Marriott fue enviado al frente pero de alguna manera perdió contacto con la línea. Cuando lo encontraron poco después, tanto su respiración bolsa y el cilindro estaban vacíos. La respiración artificial no sirvió de nada; Una hora y media después, Marriott fue declarado muerto.
¿Qué había ocurrido? Probablemente Marriott había soltado la línea cuando se le acabó el oxígeno, con la intención de encontrar y operar su cilindro de reserva.
Éste no estaba “integrado” en su aparato respiratorio como exige el CDG, sino que estaba atado a él mediante un cordón corto. Cuando lo recuperaron un mes después, se encontró que estaba lleno. Es casi seguro que lo había desatado y luego lo había dejado caer. Dada la visibilidad tan reducida, encontrarlo de nuevo había sido prácticamente imposible.
Marriott también estaba usando aletas, y mientras buscaba presumiblemente había perdido el sentido de orientación; cuando logró reubicar la línea ya era demasiado tarde para ponerse a salvo. La investigación arrojó un veredicto de “muerte por anoxemia, producida accidentalmente”: el buceo en cuevas había sufrido su primera víctima mortal.
Sopesando sus acciones con mayor cautela, el grupo siguió trabajando. El grave problema de la intoxicación por oxígeno se avecinaba, porque los confines de Wookey se encontraban a mayor profundidad. Había dos cursos de acción.
La primera fue modificar el principio del oxígeno, diluyendo el gas con una proporción de nitrógeno para producir una mezcla “segura” a mayores profundidades. Siebe Gorman había realizado experimentos en este sentido durante y después de la guerra, pero este refinado aparato no estaba disponible fuera de la esfera naval.
La segunda posibilidad era utilizar un sistema de acualung, como el desarrollado por Cousteau y Gagnan en Francia. Bob Davies compró uno en 1955, realizó sus pruebas y comenzó a prepararse para explorar más Wookey. Los acontecimientos de la tarde del 10 de diciembre son ahora legendarios.
Davies iba a estar acompañado por John Buxton y Oliver Wells hasta el “labio” (descenso pronunciado) en la Cámara 11; Eran las doce menos cuarto cuando el equipo partió de la Cámara 9. Buxton y Wells utilizaron la técnica habitual de “caminar por el fondo”; Davies había aletas.
Cuando se reunieron al comienzo de la última pendiente, la visibilidad disminuyó notablemente. En la confusión que siguió, Davies se separó de sus amigos y, lo que es más importante, de la línea saliente. Al verlo desaparecer, los caminantes del fondo concluyeron que debía haber regresado a la cueva seca en la Cámara 9.
Davies, sin embargo, estaba solucionando problemas con el equipamiento, igualando la presión en su conjunto gemelo y, como era de esperar, estresándose. Con la mitad de su suministro de aire original agotado, sin línea y con una visibilidad de apenas un par de pies, las cosas se estaban volviendo críticas.
Quedarse donde estaba, flotando bajo el techo de la cueva, significaba una muerte segura, por lo que comenzó a nadar en círculos buscando alguna salida.
Al final de su tercer cuarto de aire, Davies localizó agua clara, lo que significaba que estaba más lejos que nunca de la seguridad de la Cámara 9 y se dirigía río arriba. Luego, a 15 m de profundidad, vio una grieta en el techo. Ahora estaba buscando frenéticamente aire y tomó una última apuesta desesperada.
Por un sorprendente golpe de suerte, alcanzó una pequeña superficie de aire. Se quitó el equipo de buceo, que ya flotaba, subió aproximadamente un metro y lo subió detrás de él por una de las correas.
Mientras tanto, Buxton y Wells salieron de la Cámara 9 a la cueva del espectáculo alrededor de las 3 de la madrugada y dieron la alarma. Davies tenía mucho menos de una hora de aire cuando fue visto por última vez, por lo que sus posibilidades no eran muy valoradas.
Se había dado cuenta de que, aunque la Cámara 13 contenía suficiente aire para varios días, rápidamente sucumbiría al frío y al hambre. Estimó que su suministro de aire duraría 12 minutos mientras nadaba.
¿Debería esperar el rescate? Los buzos de oxígeno no podían descender a 15 metros y, en cualquier caso, no tenían idea de su ruta.
Sería excesivamente peligroso para los buzos navales intentar un rescate utilizando mezclas, ya que no tienen experiencia en buceo en cuevas, y podría llevar días instruir a los buzos en el uso de aparatos de oxígeno y nitrógeno, aparte del problema de localizarlo. .
Davies decidió esperar unas tres horas con la esperanza de que el agua se aclarara y luego intentar salir. Colocar una línea le permitiría regresar al santuario de la Cámara 13 si se quedaba sin aire. A las 3.50:9 a.m. apuntó su brújula en la dirección en la que suponía que estaba la Cámara 11 y se sumergió. La pendiente ascendente hacia la Cámara XNUMX verificó su orientación y continuó.
Pronto encontró la línea tendida en 1949; Aquí se le acabó el primer cilindro. Todavía estaba a menos de la mitad del camino de regreso a un lugar seguro. Tirar de la línea hizo que se rompiera. Casi al mismo tiempo, su propio carrete se atascó, pero logró soltarlo de su voluminosa unidad de luz portátil justo cuando su respiración se hacía difícil.
Con sólo unos segundos de vida en sus botellas, dejó caer la unidad de luz y milagrosamente alcanzó el aire en completa oscuridad. Davies localizó su linterna de emergencia y confirmó su paradero.
Tenía suficiente oxígeno en el equipo de reinhalación depositado en la Cámara 9 en el viaje de regreso y a las 5 am estaba de regreso en la base en la Cámara 3.
“El Diablo”, dijo, “es un caballero”.
Un año después de esta afortunada fuga se llevó a cabo el primer buceo mixto en Wookey. Durante los dos años siguientes, una serie de operaciones llevaron a los buzos a una constricción a una profundidad de 20 m.
En diciembre de 1960, John Buxton adoptó una mezcla de oxígeno y nitrógeno aún más débil y, caminando por el fondo como antes, se convirtió en la primera persona en ingresar a la Cámara 15.
A principios de la década de 1960 se produjo la eliminación gradual de los equipos de circuito cerrado en favor de la comparativamente sencilla inmersión en agua. Del mismo modo el neopreno traje de neopreno reemplazó el pesado lienzo traje seco que se había utilizado anteriormente.
El cambio inevitablemente trajo caras nuevas al filo de la exploración. En 1966 fue Dave Savage quien alcanzó el siguiente espacio aéreo, denominado Cámara 18, a unos 123 m de la Cámara 9.
En 1970 se había marcado la tendencia actual. En enero de ese año John Parker llegó a la Cámara 20, la caverna seca más grande de todo el complejo de cuevas.
Un año más tarde, el mismo buceador descubrió la Cámara 22 después de la (entonces) inmersión más larga y profunda en el complejo (153 m de largo y 25 m de profundidad) en la penumbra de la enorme Cámara 21.
Era febrero de 1976 cuando se produjo el siguiente avance espectacular. Al cabo de unos días, primero Colin Edmunds, luego Geoff Yeadon y Oliver Statham y finalmente yo avancé la cueva hasta la Cámara 25. Desde este punto la cueva se hizo profunda; primero a 30 m, alcanzado en el verano de 1976, luego a 45 m el año siguiente.
Una vez más los exploradores operaban en las fronteras del conocimiento del buceo. Para la inmersión profunda de 1977, el suministro respiratorio se enriqueció con oxígeno y se utilizó oxígeno puro para la descompresión.
Cinco años después el Grupo de Buceo Subterráneo volvió a solicitar la ayuda de la AEDU. Progresar más en la cueva implicaba una profundidad aún mayor, y para ello era necesario acampar durante la noche.
En octubre de 1982, con el apoyo de Rob Palmer y Rob Parker, descendí a 60 m para encontrar una sección baja de paso, con el techo a menos de un pie del suelo arenoso. Esto parecía una barrera insuperable, pero aprovechando los avances de alta tecnología, Parker dejaría su propia huella en la cueva en el verano de 1985.
Utilizando cilindros compuestos de alta presión llenos de trimix y tablas de descompresión especiales formuladas por el Dr. John Zummerick de EE. UU., el equipo acampó durante cuatro noches en la Cámara 24.
El 2 de julio de 1985, Parker se deslizó en el agua de la Cámara 25 llevando 315 pies cúbicos de gas y 40 pies cúbicos de oxígeno puro en cuatro botellas separadas.
Pero se deslizó a través de la barrera del 82 para encontrar una restricción adicional más adelante. En el amargo límite, a 67 metros de profundidad, su cabeza fue empujada contra el suelo de grava y tuvo que admitir la derrota. Una fuerte corriente se arremolinaba amenazadoramente en su rostro; la cueva había llegado a un verdadero callejón sin salida.
Diez años después, los buceadores Mike Barnes y Peter Bolt siguen siendo optimistas de que se pueden lograr mayores avances en Wookey. Sesenta años después de aquellas operaciones tentativas realizadas por los buzos con equipo estándar, la cueva ha divulgado relativamente pocos de sus secretos, y el Grupo de Buceo en Cuevas continúa con su búsqueda.
A medida que avanzamos hacia la nueva era del rebreather, las fronteras para el explorador del buceo en cuevas, ya sea en Wookey Hole, las cuevas de Cheddar, las Bahamas o Borneo, siguen siendo tan desafiantes como siempre.
Martyn Farr es autor de “La oscuridad llama: la historia y el desarrollo del buceo en cuevas” (Diadem Books).
