Hat-trick de Tulamben

HE ESTADO ESPERANDO MI toda su vida de buceo para vislumbrar solo una de estas enigmáticas y raras criaturas, recorriendo más de 100,000 millas viajando a los lugares donde viven con la vana esperanza de un encuentro con esta superestrella del mundo de los fotógrafos submarinos.
En el pasado, la mayoría de las veces me saludaban con: “Deberías haber estado aquí el mes pasado” o, peor aún, “No, no hemos visto uno de esos en años”.
Así que puedes imaginar mi sorpresa cuando la guía de buceo Nina añadió casualmente "y hemos estado viendo algunos Rhinopias aquí también" en la frase mientras daba la sesión informativa sobre el buceo de la tarde.
Se me erizaron los pelos de los brazos y un escalofrío recorrió mi columna cuando los niveles de excitación se salieron instantáneamente de la escala. A esto le siguieron unos segundos más tarde una sensación de pavor al recordar todas las veces que había escuchado las mismas palabras, sólo para encontrar a este esquivo animal brillando por su ausencia.
Después de 20 minutos de búsqueda infructuosa, mi pulso se aceleró al ver al guía de buceo y observador Norris flotando sobre el sucio fondo marino de arena negra.
Golpeaba el agua con una mano y señalaba con la otra lo que parecía ser un trozo de basura desechada.
Me acerqué más. La anticipación era eléctrica, pero rápidamente se evaporó al ver un hermoso pus maravilloso rayado, con sus ocho apéndices serpenteando en diferentes direcciones mientras sus ojos oblongos colocados sobre tallos observaban la conmoción.
No debería haberme sentido abatido, pero lo estaba; era imposible ocultar mi decepción. Mis hombros se hundieron y simplemente hice los movimientos de tomar algunas fotografías.
Norris pudo ver que mi corazón no estaba en eso y me agarró del brazo. Con una mirada confusa, señaló de nuevo, esta vez unos metros más allá del pequeño pulpo.
Seguí su dirección para ver la más fea de las tazas mirándome, una criatura con rasgos faciales que sólo su madre podía amar. Tenía enormes cejas blancas como paraguas y un hocico respingón que lucía lo que parecía un bigote victoriano. Esta especie en particular se conoce comúnmente como paddleflap – espéralo – ¡Rhinopias!
Fue un momento hermoso, y la frustración y las búsquedas improductivas de antaño se desvanecieron mientras mi corazón se aceleraba en mi pecho.
Este pequeño icono acuático yacía inmóvil sobre las algas y la arena negra, apoyado sobre su pectoral. aletas y posando como un modelo profesional mientras frugalmente grababa su imagen con mi cámara.
Estaba perdido en el momento, disfrutando cada segundo de esta reunión tan esperada mientras intentaba ignorar los frenéticos golpes de los tanques que venían a unos metros de distancia.
Mis guías, que gesticulaban salvajemente, eran implacables y estaban decididos a llamar mi atención, así que de mala gana abandoné el remo rosa, preguntándome a qué se debía tanto alboroto. Luego me quedé paralizado, con la boca abierta, mientras miraba no uno, sino dos Rhinopias más que yacían a unos metros de distancia.
Ambos eran de color carmesí intenso pero de apariencia muy diferente: uno era otro remo de piel suave, mientras que el otro tenía apéndices de encaje por todo su cuerpo rojo con manchas.
Esta especie, la frondosa, es posiblemente la criatura más asombrosa que he tenido el privilegio de ver bajo el agua.
Las Rhinopias son una criatura que ha perseguido mis sueños, inspirándome a viajar a los rincones más remotos de Asia y más allá, y aquí estaba, cara a cara con tres de ellas. Sentí como si hubiera marcado el triplete definitivo.

TULAMBEN ES CONSIDERADO COMO el epicentro del buceo en el noreste de Bali. Ubicado a la sombra del Monte Agung, este pueblo pesquero costero cuenta con numerosos centros turísticos de buceo repartidos a lo largo de su costa volcánica, pero pocos son tan lujosos o están mejor ubicados para los buceadores que nuestro hogar durante quince días, Villa Markisa.
El complejo es una creación y hogar de Christiane Waldrich, quien buceó por primera vez en las laderas de arena negra de Tulamben en 2002. Encontró un reino submarino rico en biodiversidad, pero fue su amor por los nudibranquios lo que la motivó a explorar más a fondo el área, y en Durante el proceso descubrió y registró más de 600 especies de estas babosas marinas multicolores.
Christiane construyó Villa Markisa junto a su coto de caza de bichos favorito en Seraya Secrets. El complejo consta de bungalows, villas y habitaciones bien equipadas en la casa principal, piscina, bar, restaurante, spa y, por supuesto, un centro de buceo totalmente equipado.
Desde su descubrimiento, Seraya Secrets se ha consolidado como uno de los mejores sitios de buceo en lodo del mundo. Criaturas que aparentemente son raras en otras partes de Indonesia aparecen aquí con regularidad.
Camarones arlequín, pez pipa fantasma, imitador pulpo y los caballitos de mar pigmeos son sólo algunas de las criaturas que se encuentran comúnmente en unos pocos de-Patadas del centro de buceo de Villa Markisa.
En nuestra primera inmersión allí, el guía balinés Sumatra señaló una serie de camarones tigre bellamente marcados. También encontramos algunos peces sapo realmente minúsculos. Lo siento, ¿dije nosotros? Algunos eran tan pequeños que no podía verlos sin la ayuda de un visor ampliado, teniendo que depender únicamente de los ojos agudos y la experiencia del hombre más joven.
Sorprendentemente, los avistamientos de nudibranquios fueron pocos y espaciados, el polo opuesto de nuestra visita a este sitio el año pasado, cuando parecían abundantes.
Sin duda, esto se debe al actual El Niño que azota el planeta, elevando la temperatura del mar y provocando que los animales angustiados busquen aguas más profundas y posiblemente más frías, más alejadas de la costa.
Aquellos que no pueden moverse a menudo sufren las consecuencias, como fue el caso de algunas anémonas, cuyos tentáculos blancos descoloridos, aunque hermosos en apariencia, marcan sus últimos y tristes estertores de vida.

TULAMBEN NO SE TRATA SÓLO buceo en lodo, sin embargo. Cinco minutos al norte, en el pequeño barco de buceo de Markisa, se encuentra uno de los lugares de naufragio más famosos del mundo.
El USAT Liberty fue torpedeado y dañado en su camino desde el estrecho de Lombok en 1942. Fue remolcado hacia el puerto de Singaraja pero, al tomar demasiada agua, quedó varado en Tulamben para permitir el rescate de su carga y accesorios.
Los restos quedaron oxidándose en la playa hasta que el Monte Agung entró en erupción en 1963, y se dice que los temblores de tierra y el flujo de magma resultantes provocaron que los restos del naufragio se alejaran de la costa.
Ahora se encuentra a estribor, a unos 30 m de la playa, totalmente incrustado en un rico crecimiento de coral.
En los últimos años, los restos del naufragio han sido el hogar de un gran banco de jack, formando tornados apretados sobre y alrededor de la superestructura del Liberty. Me decepcionó descubrir que estos peces tan fotografiados ya no están presentes, ya que hace unos años se mudaron a zonas de caza posiblemente más tranquilas o más productivas.
Los actuales miembros de Liberty A-listers son el pez loro residente. Estos enormes coralívoros pasan la noche descansando al abrigo del casco antes de congregarse en la popa cuando los rayos del sol comienzan a penetrar el agua. Navegan brevemente por las laderas de los arrecifes, antes de dispersarse para masticar los numerosos arrecifes de coral de Tulamben.
El mejor momento para estar en el agua es alrededor de las 6 a. m., y el sol sale unos minutos más tarde. Esto significó un comienzo antes del amanecer con despertadores y café fuerte, pero incluso a esta hora tan intempestiva ya se podían ver a otros buceadores en el agua mientras bajábamos del barco, un testimonio de la popularidad de este lugar de buceo.
Los cabezas de tope ya estaban despiertos y aparentemente estaban haciendo sus abluciones mientras se revolcaban perezosamente en las laderas arenosas. La visión de estas bestias de aspecto neandertal alejó de mi mente todos los pensamientos sobre la falta de sueño mientras me unía a su multitud de admiradores.
Los restos del naufragio en sí son un tesoro de vida marina. La mayoría de los centímetros cuadrados de metal oxidado han sido adornados con un caleidoscopio de coloridas esponjas, corales y abanicos de gorgonias con innumerables especies de peces, crustáceos, cefalópodos y moluscos que comparten el espacio.
Cada inmersión que he realizado en el Liberty se siente como un asalto a mis sentidos, generando encuentros inesperados. Esta inmersión no fue diferente, con el avistamiento de dos caballitos de mar pigmeos acurrucados en su abanico de mar amarillo en la proa y un nudibranquio Chromodoris con un camarón emperador haciendo autostop en su flanco manchado.

SI BUCEA EN LODO O PECIOS no enciende el fuego, el área inmediatamente al sur del Liberty ofrece prolíficos arrecifes de coral y sería nuestro destino para una inmersión a media mañana.
Contrariamente al poco imaginativo nombre de Coral Garden, el sitio cuenta con un impresionante campo de anémonas que alberga diferentes especies de peces payaso en su cima. Más abajo en la pendiente del arrecife, la topografía cambia a la ahora familiar arena negra volcánica con afloramientos esporádicos de coral.
Uno de ellos era frecuentado por camarones limpiadores de pico bisagra, raya dulce y banda roja, y todos ofrecían un servicio de lavado y cepillado a los peces residentes.
Observamos con asombro cómo una trucha de coral carmesí nadaba lentamente alrededor de esta estación de limpieza, dejando de lado su naturaleza naturalmente cautelosa mientras adoptaba una postura audaz, esperando pacientemente a que algunos de los camarones residentes subieran a bordo y eliminaran meticulosamente los parásitos de su cuerpo.
Fue fascinante ver a una posible cena de camarones moverse con confianza alrededor de los afilados dientes blancos de este temible mini-depredador, ganándose su propia comida a través de una asociación nacida a lo largo de milenios de confianza mutua.
Soy un fanático de los arrecifes y, por muy bonitos que sean Coral Gardens, quería más. "Eso no es un problema, Nigel", me dijo Christiane. “Mañana iremos más al sur para visitar un arrecife realmente espectacular. ¿Vienes”? Tiene que ser una pregunta capciosa, pensé, abrumado por la anticipación del buceo del día siguiente.
Partiendo nuevamente antes del amanecer, el capitán aceleró su bote sobre aguas cristalinas, bordeando la costa mientras el pico del Monte Agung captaba los primeros rayos rojos del sol naciente. Esta extraordinaria vista por sí sola merecía el esfuerzo de empezar temprano, pero aún quedaban más espectáculos por venir.
Después del corto viaje llegamos a las Pirámides. Este sitio consta de docenas de estructuras artificiales, construidas con una variedad de materiales de construcción que incluyen bloques de concreto, neumáticos y tubos metálicos.

LA PRIMERA PIRÁMIDE HUECA La estructura fue construida a fines de la década de 1990, y posteriormente se agregaron otras que se han convertido en la residencia permanente de innumerables animales marinos, esponjas y corales.
El primero que visitamos estaba envuelto por un enjambre de barrenderos dorados, que abrazaban los contornos de la estructura mientras se expandían y contraían durante su interminable búsqueda de plancton.
Otros estaban cubiertos de crinoideos y sus frondas emplumadas parecían suavizar las líneas duras de las estructuras. Las pirámides dan paso a un arrecife periférico formado principalmente por grandes bombas de coral, nuevamente repletos de vida.
Animé a Nina a posar para algunas fotos junto a un afloramiento densamente poblado y, concentrándonos en capturar el momento, ambos nos perdimos un pez pipa fantasma bellamente camuflado y adornado.
Su librea había sido casi invisible al lado del crinoideo que imitaba; estaba haciendo un gran trabajo al permanecer oculto a plena vista, hasta el punto de que no descubrimos su existencia hasta que vimos las imágenes más tarde esa noche. Las pirámides y los arrecifes adyacentes habían resultado tan espectaculares como había prometido Christiane.
El buceo nocturno en los sitios de arena negra también puede generar encuentros memorables. Al sumergirse después de que el sol se había puesto bajo el horizonte en Sidem, el hogar de las tres Rhinopias, el guía Norris, con ojos de águila, encontró algunos peces escorpión filamentosos raramente vistos.
Estos pequeños especímenes comparten un extraño parecido con los Rhinopias, pero solo miden aproximadamente una pulgada de largo.
Otra novedad para mí fue el descubrimiento de un mototi. pulpo. Este es un pariente cercano del de anillos azules. pulpo y tiene el mismo cóctel mortal de toxinas almacenadas en su saliva. Sin embargo, a diferencia de su famoso primo, el mototi sólo tiene dos anillos azules iridiscentes, uno a cada lado de su cuerpo, y se muestran cuando el animal está excitado o se siente amenazado.
Para mí, Bali es la joya de la corona del buceo asiático. Este fue mi quinto viaje de descubrimiento allí, disfrutando de encuentros submarinos con los que sólo había soñado.
Tulamben aparece como un lugar pequeño en el mapa de Bali, pero el buceo alrededor de este tradicional pueblo de pescadores ha adquirido un estatus casi legendario.