La inmersión del millón de dólares

El barco gemelo más grande del Titanic, el Britannic, se hundió frente a Grecia en noviembre de 1916. Ahora, 100 años después, el icónico naufragio ha visto la llegada de una nueva generación de interacción humana en términos de tecnología de buceo, lo que ha resultado en lo que Leigh Bishop cree que podría ser el mayor. ¡Alguna vez has buceado en un naufragio!

Fotografía por Leigh, Rich Stevenson y Richie Kohler

HMHS británico
El barco hermano de White Star Line del RMS Olympic y el RMS Titanic fue construido como un transatlántico de pasajeros y botado justo antes del inicio de la Primera Guerra Mundial, pero entró en servicio como barco hospital en 1. Chocó contra una mina frente a la isla griega de Kea el 1915 de noviembre de 21 y se hundió una hora después, siendo la mayor víctima de la Primera Guerra Mundial. Todas menos 1916 de las 1 personas a bordo fueron rescatadas.

NO LO SABÍA ENTONCES, pero estaba a punto de vivir la mejor inmersión de mi vida. Una inmersión en un leviatán de un naufragio, uno que se convertiría en el Monte Everest para los buceadores técnicos. ¡El Britannic es, después de todo, el transatlántico más grande del fondo marino!

Las palabras no pueden describir la inmersión que tuve ese día. Los restos del naufragio eran asombrosamente enormes, una réplica de su barco gemelo, el Titanic, sólo que más grande y completamente intacto. En 50 metros de bendita visibilidad, la fantasía de un buceador de pecios se cumplió al máximo.

Había circunnavegado todo el naufragio montando un Aquazepp DPV y respirando una mezcla de gases de enormes cilindros gemelos de 20 litros atados a mi espalda.

Había navegado a lo largo de las cubiertas de paseo abiertas y cubiertas, bajo enormes pescantes de botes salvavidas que se recortaban contra el sol del mediodía, y a lo largo del campo de escombros del fondo marino entre embudos y mástiles, hasta una profundidad máxima de 120 m.

Mi regreso desde la popa me llevó junto a las ornamentadas ventanas de teca y latón de habitaciones majestuosas como las del café con terraza, diseñadas para la aristocracia eduardiana. A menudo me detenía para mirar a través de una ventana lo que quizás alguna vez fue una cabina de primera clase, o una de las suites salón en las cubiertas B y C.
Había atravesado puertas abiertas, penetrando en vacíos de oscuridad en lo más profundo del naufragio.
Mi potente (por aquel entonces) lámpara DPV iluminaba espacios interiores como el salón de primera clase, la sala de fumadores y los restos del gimnasio. Incluso me dejé caer sobre lo que una vez fue la gran escalera, y su oscuridad me hizo señas para adentrarme más en las entrañas del naufragio.

Esa inmersión ocurrió allá por la década de 1990. Pasarían la mayor parte de dos décadas hasta que, en 2016, otra inmersión se acercaría a esa. Nunca esperé que fuera superado.

ESA BUCEO TEMPRANO Britannic había estado con el famoso equipo británico de buceo en pecios profundos conocido como Starfish Enterprise. Dirigida por Nick Hope, esa sola expedición había realizado 78 inmersiones tripuladas hasta los restos del naufragio, más de las que había realizado la expedición Greek Odyssey de Cousteau cuando fue descubierta en la década de 1970.
En los años siguientes, Britannic pasó a formar parte de mi vida. Con el tiempo me convertiría en veterano de cinco expediciones y el naufragio me presentó nuevos amigos, incluido uno que eventualmente perdería en el naufragio.

Algunos de esos amigos sucumbieron al desafío de los misterios del naufragio y tomaron su propio camino británico de aventuras, encaminándose hacia las profundidades de las salas de calderas y máquinas.

Estuve en la expedición de 2003, considerada por muchos, incluido el propietario del naufragio, Simon Mills, como la más exitosa de todas.

El buzo británico Rich Stevenson había penetrado profundamente en las salas de calderas y filmó las puertas estancas del mamparo abiertas de par en par, demostrando la vieja explicación de por qué el Britannic se hundió, de manera contradictoria, mucho más rápido que el Titanic. Con cada mamparo estanco abierto al agua de la inundación, era sólo cuestión de tiempo.
Su compañero británico Bill Smith descubrió el campo minado colocado por los alemanes, para poner fin a cualquier argumento sobre por qué el Britannic se hundió. Incluso encontró la mina, detonada pero todavía unida a su cadena de anclaje.
Mi mejor amigo Carl Spencer dirigió esa expedición. Juntos habíamos compartido una visión de la exploración británica, una fantasía que se extendía hacia el futuro del buceo. Había buceado en los restos del naufragio mucho antes de que Carl hiciera su primer nado por las cubiertas. No fue hasta que asistió a una de mis presentaciones de esa expedición de los años 90 que quedó fascinado por ella.

En 2009 organizamos una expedición de National Geographic que también llevaba la bandera del Explorers Club. Fue el proyecto de buceo más ambicioso de su tiempo, que un equipo de élite explorara las profundidades del pecio y realizara un documental científico de dos horas para iniciar una temporada de programación de expediciones, incluida una transmisión en vivo desde el sitio del Titanic.

Rich Stevenson volvió a penetrar en la sala de calderas, llevándose consigo al conocido buceador estadounidense Richie Kohler. Estaba tomando fotografías dentro del naufragio, pero en la sala de radio Marconi, Carl había tenido un problema con su rebreather. Saltando al circuito abierto, se dirigió a la superficie, pero cuando sus reservas de gas se agotaron, un cambio a una mezcla de respiración incorrecta resultó en un golpe fatal de toxicidad de oxígeno.
Sabía que Carl había abortado la inmersión, pero sólo después de más de seis horas de descompresión me enteré de su muerte.

Kohler me contó la noticia, que afectaría en gran medida mis sentimientos personales sobre el buceo profundo en los años siguientes.

Ahora es el año del centenario de Britannic y nos alegró mucho cuando llegó la noticia de que se otorgarían permisos para permitir la exploración continua.

POR CLARO QUE NUNCA FUE la intención de que cualquiera de los grandes transatlánticos de principios de siglo acabe en las profundidades del océano. Estas eran las máquinas más grandes construidas en ese momento, y sus creadores difícilmente hubieran imaginado que sus barcos se encontrarían con las máquinas submarinas del futuro un siglo después.

Había visto cómo se desarrollaba la tecnología a lo largo de los años, pero nada me preparó del todo para esta expedición de 2016. Kohler, el camarógrafo submarino estadounidense Evan Kovacs y el grupo de submarinos ruso estaban a punto de llevar el buceo profundo en pecios a un nivel completamente diferente.

Los buzos técnicos que nadan libremente trabajarían junto con sumergibles de gran profundidad y ROV para realizar sus tareas, todo lo cual sería filmado para un documental de televisión de la BBC y una película de gran presupuesto hecha en Rusia que se distribuiría globalmente. El buceador técnico británico Andy Torbet se uniría al equipo, realizando su primera inmersión en el Britannic como presentador del programa de la BBC.

Sin embargo, desde la pérdida de mi amigo cercano, seguía preocupado por mi capacidad mental para volver a realizar inmersiones a estas profundidades. Pero Kohler, un gran amigo durante muchos años, había tenido en cuenta un plan de seguridad impecable.

El apoyo a la seguridad de los buzos se centraría en una campana de buceo húmeda comercial, una novedad en el buceo técnico convencional. Los procedimientos de seguridad se detallaron con más detalle en un documento de procedimiento operativo estándar (POE) de 70 páginas que había evolucionado a partir de expediciones anteriores que se remontaban a la década de 1990.

Sólo habría cuatro buzos en el agua en un día de inmersión, cada uno usando su propia preferencia en tecnología de circuito cerrado pero con una opción de diluyente para el equipo de trimix 9/73.

Un perfil de rescate de emergencia se basaría en un protocolo de tres gases transportados: 13/60 trimix, 20/30 trimix y 100% O2. El resto del gas estaría en la campana de buceo, el principal punto de rescate en profundidad.

El buque de superficie mantendría una posición de amarre de tres puntos para mantener la campana en su lugar. En caso de que se pierda un amarre o de un cambio drástico en las condiciones climáticas durante la fase de fondo de 40 a 45 minutos, la campana podría perderse de la vista de los buzos que regresan, en cuyo caso se utilizarían ROV y sumergibles para mantener el contacto con ellos.

Los pilotos del sumergible los dirigirían a una campana de buceo fuera de la estación en mitad del agua, fuera de la vista desde los restos del naufragio.

La campana pasaría a ser clave para los protocolos de seguridad. Cada buceador de exploración necesitaría comprender la PO2 y la ventilación, las comunicaciones verbales y luminosas, los ajustes de flotabilidad, el gas OC de emergencia (a bordo y suministrado desde la superficie), la responsabilidad del maestro de campana y un escenario de buzo inconsciente.

Cualquier buceador que ascendiera a la campana abierta en profundidad tenía que confirmar que la PO2 estaba dentro del rango aceptable antes de quitarse el bucle y respirar la atmósfera de la campana.

A la profundidad máxima de la campana, encima del casco del naufragio, a unos 90 m, la atmósfera en el interior sería hiperóxica, ¡con una PO2 superior a 2.0!

MIENTRAS EL GAS DE VENTILACIÓN Si fuera aire, el PO2 en la campana se podría dejar caer ventilando el gas de rescate o bombeando gas del fondo desde la parte superior. Con el tiempo pasado en la campana, el gas exhalado del circuito de un buzo requeriría una fase de ventilación para evitar cambios en la flotabilidad.

La ventilación del gas y el cambio de las características de flotabilidad también eran vitales si cambiaban las condiciones en la superficie. En mares agitados, ajustar la flotabilidad eliminaba el fuerte retroceso de la campana si los cables comenzaban a rebotar.
Usar una campana fue un nuevo enfoque para un proyecto convencional de mezcla de gases para cualquiera de nosotros, los buceadores técnicos. Un buzo con SNC o embolia gaseosa, un buzo con convulsiones, un buzo inconsciente, respirando o no: todas las posibilidades se tuvieron en cuenta en el elemento de seguridad de cada inmersión.

Los protocolos se extendieron desde escenarios con buzos separados hasta escenarios sin gas. Básicamente, todo lo que un buzo tenía que hacer en caso de emergencia era nadar de regreso a la campana ubicada justo encima de los restos del naufragio. Estaba cargado con cilindros incorporados, cada uno bombeado con los gases necesarios para la inmersión. Cada uno tenía múltiples mangueras largas adaptadas a Apeks especialmente fabricados. reguladores.

También se fijaron en su posición dispositivos de rescate portátiles adicionales de mezclas profundas e intermedias en caso de que fuera necesario un suministro de CCR externo.

Debido a las fuertes corrientes superficiales que pueden ocurrir en el sitio Britannic, también se tuvieron en cuenta los factores de seguridad del modelo de gradiente de descompresión. El plan era completar la mayor cantidad de decoración posible en profundidad, donde las corrientes se sentirían menos.

Los tiempos de ejecución se limitaron a 40-45 minutos, teniendo en cuenta la duración del depurador. Atrás quedaron los días de mi juventud en los que estaba feliz de alcanzar una hora de fondo en el Britannic y sufrir las largas horas de ardua descompresión del océano.

Todas las operaciones de buceo estuvieron respaldadas por la atenta mirada del “Gran Hermano”, el centro de control de ROV en la superficie, respaldado por 6.5 millones de dólares en tecnología sumergible.

Y si alguien se perdiera entre los restos del naufragio, los pilotos del sumergible podían sostener una señal direccional con una mano mientras continuaban comiendo sus sándwiches con la otra.

La tecnología permitiría a los buzos continuar con las filmaciones requeridas mientras el sumergible ampliaba las horas de investigación y fotografía.

Estos preparativos sirvieron para recuperar mi confianza y superar mis miedos, hasta el punto de que la última inmersión de la expedición se convertiría en algo muy especial, un evento que más tarde denominé “La inmersión del millón de dólares”.

TRES BUCEADORES, grandes amigos que habían compartido muchas aventuras británicas a lo largo de los años, se unieron a mí para revivir mi gran inmersión de los años 90. Con el italiano Edoardo Pavia, el estadounidense Michael C Barnette y Rich Stevenson, realizamos un recorrido completo alrededor de este enorme pecio en una sola inmersión.

Mi scooter Suex de litio me impulsó junto a los demás mientras navegaba una vez más por las cubiertas del transatlántico. Eso y la mezcla de heliox respirada a través de mi rebreather Inspiration me ayudaron a obtener una nueva y espectacular perspectiva de Britannic.

Kohler, que observaba desde la comodidad del mejor asiento de la sala, lo siguió en el sumergible Triton 3300/3 junto al piloto Dmitry Tomashov.

Mientras que el director de fotografía ruso Sergey Machilskiy capturó cada fotograma de esa increíble inmersión con su cámara Red Epic 5K para las grandes pantallas de cine.

El padre de Dmitry, Evgeny, maniobró hábilmente su propio sumergible de desplazamiento mínimo, construido especialmente para un solo hombre, en posiciones desde las cuales resaltar lugares como las hélices y la proa, haciéndolos parecer algo sacado de un set de Hollywood.

¡El ROV filmó todo desde atrás mientras los de arriba observaban con asombro! Sólo la tecnología utilizada en esa única inmersión costó millones de dólares, y cada nuevo ángulo de ese naufragio de 100 años de antigüedad me dejó sin aliento.

¡La interacción entre la tecnología de punta de entonces y ahora fue como presenciar el momento en que el hombre inventó la electricidad!

Y las cinco horas más de decoración que siguieron se llevaron a cabo con el lujo de la campana de buceo y todo lo que la acompañaba: chocolate, sushi, dulces Haribo variados y, cortesía de Evan Kovacs en la superficie, ¡hilo musical!

¿La mejor inmersión en naufragios jamás realizada? Yo sugeriría que así fue. Circunnavegar el Britannic en el año de su centenario con toda esa tecnología finalmente había superado mi memorable inmersión de los años 1990.

Me pareció un buceo de ciencia ficción, le dije a Kohler horas más tarde mientras salía de la escotilla del sumergible, pero no estuvo de acuerdo con mi descripción: “¡Ciencia ficción, no! Creo que descubrirás, Leigh, que desde donde yo estaba mirando, ¡esa inmersión que acabas de realizar era un hecho científico! "