Todo empezó en 1977, cuando dos buzos locales que buscaban langostas en la bahía de Bracklesham se encontraron con un cañón que sobresalía de la arena. Durante los años siguientes, varios miembros de la sucursal 308 de la Asociación Sub-Aqua se involucraron en los esfuerzos para darle nombre al barco.

A partir de los artefactos recuperados y los registros históricos, finalmente se identificó como Hazardous, un buque de guerra de cuarta categoría de 54 cañones que había sido llevado a tierra en una tormentosa mañana de invierno en 1706 en un intento de salvar tanto al barco como a la tripulación.

La noche anterior, Hazardous había buscado refugio de “fuertes vendavales y mucha lluvia” en St Helen's Roads, al noreste de la Isla de Wight, pero no había logrado asegurar el fondeo. En la oscuridad, con mares agitados y una lluvia cegadora, fue arrastrado implacablemente a través de la bahía de Bracklesham hacia la costa.

Los mástiles principal y de mesana se cortaron para reducir la resistencia al viento, pero finalmente no quedaron opciones excepto la conexión a tierra.

Hazardous había sido capturado por la Royal Navy tres años antes. Originalmente llamado le Hazardeux, fue construido en Lorient y puesto en servicio en la Armada francesa a principios de 1701 como un buque de guerra de tercera categoría de 50 cañones.

Debido a limitaciones financieras, la Armada francesa subcontrataría algunos buques de guerra completamente preparados a inversores privados a cambio de una parte de los premios (en el caso de le Hazardeux, esto fue para Jean Beaubriand-Lévesque, un corsario experimentado de St Malo).

En noviembre de 1703, al regresar de sus tareas de escolta a Terranova, le Hazardeux fue avistado al oeste de Ushant por tres buques de guerra ingleses. Después de una persecución, un intercambio de seis horas y "muy destrozado sus mástiles y velas", tomó colores y fue remolcado de regreso a Falmouth.

Entregada al Agente de Premios de Su Majestad, fue valorada en £ 1000, una gran ganancia inesperada para sus captores.

Al año siguiente, el Almirantazgo reacondicionó el barco y lo encargó como Barco Peligroso de Su Majestad.

En abril 1706, Hazardous navegó hacia Virginia para escoltar a casa un convoy de unos 200 mercantes.

Con otros tres barcos de escolta y después de mucho retraso, el convoy finalmente partió en septiembre y se vio afectado por el mal tiempo durante la mayor parte de la travesía del Atlántico.

Al acercarse al Canal, Hazardous se separó del convoy principal para escoltar a 40 mercantes hasta los Downs. Tres días después, el 12 de noviembre, su capitán murió “en su litera, estrangulado con su propia sangre”. El primer teniente asumió el mando.

Al día siguiente, la pequeña flota fue encontrada por el Advice, otro de los buques de guerra de escolta, que había entregado sus cargas a Plymouth y continuaba hacia el este.

El capitán de Hazardous fue enterrado cerca de Start Point y el capitán Lowen de Advice tomó el mando del convoy.

El tiempo se deterioró gradualmente hasta las últimas horas del 18 de noviembre, cuando, con vientos muy fuertes, Lowen ordenó al convoy que buscara refugio. Sin saber que Hazardous no había anclado, a la mañana siguiente vio cómo lo conducían a tierra "bajo las velas de proa y el mástil izaron las velas con los colores ondeando".

El comisionado del Astillero de Portsmouth asumió la responsabilidad de lo que rápidamente se supo que era el barco irrecuperable. Durante los meses siguientes se recuperaron velas, equipos, pertrechos y algunos cañones.

A principios de octubre de 1707, cuando los restos del naufragio empezaban a desintegrarse, se vendieron los restos. Se vendieron por £33 (alrededor de £8000 hoy) en una subasta.

Al principio sólo unos pocos entusiastas en el ramal SAA 308 buceó en el lugar del naufragio. Más tarde formaron lo que eventualmente se convirtió en Hazardous Project Group.

En 1986, Hazardous fue designado oficialmente lugar de naufragio protegido y el grupo obtuvo una licencia para bucear en él.

Hoy en día, el grupo está formado por unos pocos buceadores voluntarios asistidos por el asesor arqueológico Dan Pascoe.

Gestiona unas diez visitas al año, en gran medida dictadas por las condiciones meteorológicas y del mar, el estado de las mareas y la disponibilidad de los buceadores.

Para los miembros del grupo, el proyecto no es una alegre jornada de ir a bucear el sábado por la tarde. Esto conlleva importantes costes personales.

"En esa fatídica noche de 1706, fueron los fuertes vientos predominantes del suroeste los que empujaron al Hazardous a aguas poco profundas en una costa a sotavento", explica el oficial de logística Dave Johnston. “Esos mismos vientos determinan el acceso al sitio y las condiciones actuales, alterando periódicamente el estado del mar y el fondo marino para hacer que las operaciones sean incómodas, inseguras o improductivas para nosotros. ¡Los placeres del buceo británico!

El registro de la primera inmersión peligrosa de Dave con una visibilidad de 1 m en 2002 registró que "...realmente no podía tener ninguna impresión del sitio (¡ni siquiera de que era un lugar de naufragio)"!

Como para muchos miembros del equipo de buceo actual, Hazardous representa la gran mayoría de sus inmersiones: “Si las condiciones lo permiten, estoy en el lugar. Nunca se sabe qué esperar, ver o encontrar, especialmente al comienzo de la temporada, después de que las tormentas invernales hayan causado sus daños, y el sitio siempre ofrece nuevas sorpresas en todas las escalas.

“En la primera inmersión de 2007, encontramos y recuperamos una pequeña jarra vidriada impecable.

“Estuvo enterrado durante 301 años y probablemente se habría perdido para siempre si no hubiéramos podido bucear ese día.

“Del mismo modo, en 2014 y 2019 nos topamos con dos grandes grupos de cañones separados, muy lejos del sitio principal, lo que abrió dos áreas más para la investigación y el descubrimiento.

“En una visita reciente a una de esas áreas, sobresalían de la arena un par de ollas de cobre en muy buenas condiciones, una de ellas con cuero enrollado en su interior. Los restos del naufragio siguen cediendo”.

El sitio protegido se encuentra a unos 800 m de la costa. y mide 300 m de diámetro, con restos del casco en el centro y cañones y otros artefactos a su alrededor.

Es un área con una deriva costera que mueve sedimentos a lo largo de la costa.

El efecto, además de determinar la claridad del agua, es que el sitio a veces queda enterrado y otras veces excavado.

Por eso cada visita es diferente. Después de que hayan pasado quizás varias semanas, muchas cosas habrán cambiado a medida que se desarrollen los efectos de las mareas y el clima, a veces de manera desalentadora, pero otras veces con nuevas áreas y la posibilidad de que se descubran nuevos artefactos.

La reducción de la capa protectora de arena es también la principal amenaza para la estructura del barco superviviente. Se está destruyendo gradualmente, por lo que la actividad de buceo de rutina consiste principalmente en observar y registrar el estado en constante cambio del sitio y tomar las medidas necesarias para preservar su integridad arqueológica.

"No hay muchos lugares en Gran Bretaña donde tengas la oportunidad de ver una sección longitudinal de un viejo buque de guerra de madera bajo el agua, pero eso es exactamente lo que puedes ver con Hazardous", dice Dan Pascoe.

“Se pueden ver los cañones principales de la cubierta de armas atravesando el casco o, en el extremo de proa, tumbados sobre sus portas en la misma posición en la que fueron atados durante la catastrófica tormenta de 1706.

“Inmediatamente debajo de ellos, se ve la plataforma, sostenida por una hilera de vigas que sobresalen del sedimento. Es sorprendente pensar que después de 315 años bajo el agua, estas vigas de madera todavía soportan el peso de los cañones.

“Bajando por el barco hasta el interior de la bodega hay hileras de barriles, algunos tumbados de lado, otros en posición vertical. Los huesos de animales masacrados dispersos por todas partes nos dicen que alguna vez estuvieron llenos de carne para alimentar a la tripulación”.

Continuamente se encuentran otros artefactos sueltos a medida que el sedimento dentro del casco es arrastrado, dice Pascoe.

“Los artefactos de madera, incluidos los aparejos de repuesto y el equipo de artillería, que están surgiendo de los almacenes del contramaestre y de los artilleros, deben recuperarse antes de que sean arrastrados o devastados por los barrenadores marinos.

“Me siento muy afortunado de poder disfrutar de este increíble naufragio, pero lamentablemente no puede durar para siempre. Cada año que pasa, se pierde otra capa en el entorno físico y biológico”.

El grupo está legalmente obligado a cumplir con las mejores prácticas arqueológicas al registrar y preservar esta pieza de la historia marítima. Su licencia de excavación limitada requiere un permiso específico y se adjuntan condiciones estrictas.

La excavación planificada es una operación intensiva que requiere buzos, equipos, embarcaciones y financiación adicionales.

Se ha intentado a lo largo de los años, pero las inconsistencias de la marea y el clima a menudo significaban la cancelación o el trabajo incompleto.

Puede que el sitio esté cerca de la costa, pero las visitas rara vez son fáciles. El grupo RIB se lanzaría desde la grada pública de Bracklesham Bay hasta que la acumulación de tejas y la falta de mantenimiento pusieran fin a eso. Por lo tanto, los buzos ahora tienen que lanzarse desde Itchenor, lo que aumenta significativamente el tiempo que lleva llegar y salir del sitio.

Y como es mejor bucear en el punto bajo durante las mareas muertas, el tiempo en el lugar es fundamental.

En los primeros años Los buceadores usarían líneas, pértigas, brújulas y cintas métricas para trazar un mapa del sitio y luego transferirían los detalles al papel.

En los últimos años, la mejora de las imágenes y la tecnología han proporcionado una comprensión mucho más clara del sitio.

El sonar de barrido lateral dio una buena indicación de su extensión y puntos de interés, pero la fotogrametría puede mapear el sitio con un nivel de detalle que permite tomar medidas precisas a partir de imágenes.

Las últimas cámaras pueden superar la mala visibilidad y mejorar los registros fotográficos.

Hay tecnología disponible para registrar y comparar la actividad y la ubicación de los artefactos en un contexto 3D.

"El buceo en el sitio Hazardous ha cambiado mucho a lo largo de los años", dice Iain. “Las mejoras en los equipos han hecho que trabajar en ello sea mucho más fácil y años de experiencia han perfeccionado nuestras técnicas.

“Cuando comencé en 1986, la creación del plano del sitio se hacía midiendo la distancia y el rumbo entre dos buceadores, a veces con una visibilidad casi nula. ¡Fue dolorosamente lento! Luego avanzamos a la trilateración, con tres mediciones desde puntos conocidos del sitio.

“Ahora, utilizando modernas cámaras submarinas de alta resolución y fotogrametría, crear un plano del naufragio con gran detalle es sorprendentemente más fácil.

“Es posible que un buceador escanee un sitio en menos de dos horas, aunque renderizar varios miles de fotografías superpuestas requiere una cantidad considerable de tiempo”. computadora músculo y muchas horas más.

“Sin embargo, como siempre, ¡incluso la mejor tecnología sigue sujeta a los caprichos de esa deriva costera!

"Estoy orgulloso de que la comparación con el plano del sitio anterior muestre el alto grado de precisión que logramos con solo 'lápiz y papel' y mucho tiempo de inmersión".

El Hazardous Project Group siempre ha dado la bienvenida a los buzos visitantes. Hay un “Diver Trail”, actualmente cerrado pero que eventualmente será resucitado. Los buzos pueden ponerse en contacto con el titular de la licencia para concertar una visita.

El Barco Hazardous de Su Majestad no participó en ninguna batalla importante ni en expediciones a lugares exóticos.

No era famosa y apenas aparece mencionada en los registros navales. Era un buque de guerra de alcance medio, uno de los muchos buques similares que constituían el núcleo de las armadas europeas en ese momento.

Sin embargo, ofrece una idea de un período en el que las naciones luchaban por dominar los mares, expandir y proteger su propio lucrativo comercio colonial y perturbar el de otros.

En barcos como éste, miles de hombres y niños, voluntarios y presionados, vivieron y murieron persiguiendo estos objetivos.