El fantasma en el mar

MIRO EN el azul oscuro y una pizca de gris parpadean. Espera, ¿era la cola de un tiburón o el brillo de las escamas de dorada? El sol apenas asoma en el horizonte, por lo que está demasiado turbio para saberlo.
Respiro profundamente con nitrox y reviso la configuración de mi cámara por si acaso. A mi lado, a 32 m, flota mi guía Tata, también alerta.
Sea lo que sea, ha atravesado la pared y está dando vueltas. La sombra se desliza hacia mí, revelando un hocico plateado y ojos negros como platos. Con un giro de su cuerpo en forma de torpedo vislumbro su larga cola, de casi la mitad del largo de su cuerpo.
Sigo respirando con asombro. ¡Bingo! Un tiburón zorro: mi primer avistamiento.
El tiburón se aleja nadando pero regresa momentos después. Cuando un segundo se une a la refriega, me relajo. El aseo ha comenzado, así que estarán aquí por un tiempo. La visibilidad es de 5-10 m pero el agua es clara y minuto a minuto la luz del amanecer la mejora.
La mayoría de los buceadores nunca verán una trilladora en la naturaleza. Estos tiburones migratorios de aguas profundas viven a lo largo de las plataformas continentales de América del Norte y Asia y cazan principalmente en mar abierto durante la noche.
Rara vez se los ve a profundidades normales de buceo, a menos que viaje a la pequeña isla de Malapascua, frente al extremo norte de Cebú en Filipinas.
Aquí, justo después del amanecer, los trilladores ascienden 200 m por las paredes de Monad Shoal hasta una serie de estaciones de limpieza.
Los seis zorros que vemos en esta inmersión son todos de la variedad común; las otras especies son pelágicas y patudo. Las trilladoras comunes son las más grandes y pueden crecer hasta 5 m, aunque las nuestras estaban dentro del rango de 1.5 a 2 m.
Dos minutos antes de entrar en decoración, atravesamos un “escenario” natural plano a 20 m, otro lugar favorito de los tiburones.
No hubo suerte, pero un rápido movimiento en la pared me llama la atención. He molestado a un pulpo apareamiento. Ups, mi mal.
El macho corre hacia un agujero cercano y me mira buscando al molesto turista que soy. Tata me hace señas y señala dos camarones arlequín debajo de una cornisa. Suspiro y abrazo mi lente gran angular.
“Está bien, Marie”, me dice Tata más tarde asintiendo con confianza, “vemos camarones arlequín en Lighthouse. Promesa."
Tata es una de las guías más experimentadas de Thresher Shark Divers. Después de muchos años de bucear, todavía le emociona ver los tiburones. Hay 23 operadores de buceo en la isla, pero TSD es el más antiguo y el que tiene más experiencia, por lo que prácticamente tiene la misma trayectoria que Monad Shoal. Como resultado, nunca se siente abarrotado.
En nuestra segunda inmersión con tiburones a las 5 am, giramos a la izquierda en la línea de amarre y nos dirigimos a Monad Wall. Incluso sin la posibilidad de ver trilladores, es espectacular. Desde la cima arenosa a 18 m, la pared desciende verticalmente hasta 34 m, donde desciende gradualmente hasta un desnivel más profundo. Su forma de anfiteatro es perfecta para avistar tiburones.
No tenemos que esperar mucho antes de que el fantasma de la cola de un tiburón se mueva en nuestra dirección. El tiburón duda antes de acercarse; una buena noticia para nosotros, ya que la visibilidad es baja esta mañana.
Pronto llegan dos tiburones más, dando vueltas en círculos debajo de nosotros. Cuando llega el momento de regresar, veo otro, esta vez un punta blanca, seguido de un banco de fusileros.
El arrecife está sorprendentemente desprovisto de peces, pero ¿a quién le importa? Las trilladoras lo compensan con creces. Cuatro inmersiones a las 5 de la mañana después, todavía no me he saciado de estas elegantes criaturas de estilo zen. Saber que este es el único lugar en el mundo donde tienes la garantía de verlos a diario me llena de una sensación de privilegio y asombro.

LAS TRILLADORAS PODRÍAN SER El principal atractivo de Malapascua, pero hay muchísimo más: paredes, restos de naufragios, bulliciosos montes submarinos y pináculos, una gran cantidad de bichos y la infame cueva de la Isla Gato.
Menciona a Gato y los ojos de Tata se iluminan. Es una de las excursiones de un día más populares. De hecho, TSD tiene un dicho: “A Malapascua vienes a ver los tiburones zorro, pero te vas acordándote de Gato”.
Esta pequeña isla rocosa, a 90 minutos en barco al noroeste de Malapascua, tiene mucho que cumplir.
Mientras descendemos a la caseta de vigilancia, deleito mis ojos con formaciones rocosas y cantos rodados cubiertos de corales blandos rosados ​​y blancos. Tata y yo pasamos muchos minutos inspeccionando abanicos de mar rojos y amarillos en busca de caballitos de mar pigmeos. Por desgracia, un cangrejo araña larguirucho es nuestro único tesoro.
Sin embargo, aquí no faltan bichos: aparecen camarones anémona, cangrejo cebra, pez escorpión moteado y nuestro primer nudibranquio de colores brillantes (Nembrotha milleri). Algunos de-golpes más tarde Tata señala dos ejemplos de mi nudi favorito: la bailarina española (Hexabranchus sanguineus).
Mi próximo regalo es un pez sapo. Es difícil pasarla por alto, una mancha color mandarina brillante posada sobre una roca. Unos metros más adelante aparece uno más pequeño de color beige. Cuando Tata me encuentra un pez sapo pintado, le hago un gesto de aprobación.
A medida que avanza mi semana de buceo, me doy cuenta de que el pez sapo es tan común como los nudibranquios. En la Isla del Chocolate encuentro dos grandes negros, cada uno más grande que una cabeza humana.
Mientras deambulaba por el arrecife, accidentalmente asusté a un pez globo. Se aleja a toda velocidad, revelando un agujero custodiado por un camarón mantis pavo real, con huevos adheridos a su cuerpo.
Mientras tanto, Tata busca entre el suave coral blanco y descubre un caballito de mar de color rosa pálido, seguido de uno de color rojo intenso que flota con gracia hacia un lado. Debajo de una repisa, una morena gigante abre y cierra su boca hacia mí; su cabeza es del tamaño del bíceps del Increíble Hulk (sin exagerar).

A MEDIDA QUE ASCENDIMOS Seguimos a una serpiente marina juvenil que mete la cabeza en los agujeros del arrecife. La Isla Gato no es solo una reserva marina sino también un santuario de serpientes marinas, por lo que son otra vista común.
En la parada de seguridad nos quedamos suspendidos sobre una bomba en forma de pirámide cubierta de corales blandos flotantes y contemplamos un banco de caballas boquiabiertas que nos rodean con la boca abierta.
Después de un sabroso almuerzo tipo picnic, volvemos a sumergirnos para realizar una segunda inmersión, descendiendo 24 m hasta la entrada de la cueva. Sigo a mi guía hacia la oscura boca cavernosa y alumbro las paredes con mi antorcha; Me deslumbra un tapiz de mosaico de coral margarita amarillo, junto con almejas gigantes y esponjas vibrantes de color melocotón, rosa y naranja.
Busco tiburones crías de punta blanca, que a menudo se ven tumbados en la arena, pero sólo encuentro cangrejos. Más adelante, el túnel se ensancha y la silueta de un pez murciélago juvenil nos guía por la salida. Justo fuera de la cueva, exploramos numerosos salientes y pasadizos cubiertos de corales rosas, naranjas y azules, como si alguien hubiera arrojado casualmente una boa de plumas multicolores sobre todo.
Ahora entiendo a qué se debe todo este alboroto. Isla Gato, lo hiciste bien.
Si pasas más de un par de días en Malapascua (y deberías hacerlo), probablemente bucearás en su arrecife más bonito (con el nombre menos bonito) Bugtong Bato.
Está repleto de vida de peces, y no me hagas hablar de lo macro: ¡tanta macro!
Al bajar a 18 m, Tata señala un nudibranquio colorido, luego cinco aletas después, otro, luego otro… y así sucesivamente. ¡Es un jardín de gasterópodos!
Centrándome en el monte marino, las grandes anémonas en forma de bola, el bagre juvenil y un pez vaca me mantienen entretenido por un rato. Entonces Tata me hace señas para que me acerque. Pienso "Dios, ¿no es otro nudi?" pero no, es un pez sapo grande y moteado, no es una especie que haya visto antes.
A su lado, un camarón mantis pavo real se mueve hacia mí. Hacia el final de la inmersión, mientras Tata busca bichos, yo me quedo flotando sobre el arrecife, admirando el paisaje de anémonas y corales blandos en expansión.

LAPUS LAPUS ES un rápido viaje en barco hacia el norte. Caemos a 14 m y al instante recuerdo los bonitos jardines de coral que rodean la Gran Barrera de Coral.
De grupos de cabezas de coral brotan estrellas de plumas amarillas, negras y rojas. Un pequeño banco de juveniles de bagre caza en la arena, esquivando caballitos de color beige.
Encuentro mi primera langosta rechoncha sobre coral blando rosa. El siguiente es una tímida morena, luego un arlequín y un cangrejo cebra.
Hay tanta macro en este arrecife que ni siquiera le doy una segunda mirada al camarón mantis o al pez león.
Hacia el final, Tata me hace una señal para que de como loco. Luego me dice una pulpo Galopaba por el arrecife. No estoy tan molesto como para perdérmelo cuando veo un pez sapo albino peludo, con una mandíbula gorda y desaliñada.
Cuando llega el momento de ascender, nos quedamos suspendidos sobre un prístino jardín de corales blandos a 8 m, una parada de seguridad perfecta. Algo se escabulle junto a una anémona rosa: otro camarón mantis pavo real. Lindo.
Entre mis amigos buceadores soy conocida como "la que evita las inmersiones nocturnas", pero la promesa de aparear con el pez mandarín me mete en el agua. La diversidad de las criaturas de Malapascua me hace volver por más. ¡Por supuesto, ayuda que la temperatura del agua sea de 29°C!
¿Alguna vez has oído hablar de un pez escorpión naranja con pectoral blanco? aletas? No, yo tampoco. Pero encontré uno en el naufragio del Lighthouse, sin duda mi inmersión nocturna favorita.
Esta lancha de desembarco japonesa de la Segunda Guerra Mundial fue bombardeada justo antes de aterrizar un gran cargamento de cemento. Hay más restos que restos de naufragio, es poco profundo (2-3 m), ideal para buceadores nuevos y otro lugar perfecto para observar bichos.
Junto a los restos del naufragio se encuentra el famoso sitio mandarín Lighthouse. Al anochecer, es casi seguro que verás su psicodélico ritual de apareamiento.
Lugares tan raros como este tienen sus inconvenientes, principalmente para el resto de la comunidad de buceadores. No soy fanático de las multitudes submarinas, así que mi guía y yo de en busca de camarones arlequín. No sólo me encuentra un par, sino que está en plena forma esta noche. Cuando señala algo en la arena, mi primer pensamiento es "platija", pero luego la criatura camuflada se mueve, deslizándose por el fondo del mar mientras me lanza círculos azules. ¡Ja! un anillo azul pulpo.
Al cambiar a mi luz estroboscópica roja, paso 15 minutos observando al pequeño cazando, cambiando de color y, en general, siendo increíble. Este diminuto cefalópodo lleva suficiente veneno para matarme, así que no me olvido de evitarlo.

AHORA CUANDO PIENSO de cangrejos pienso “meh… booorrrring”, pero la gran abundancia y diversidad de especies alrededor de Malapascua es asombrosa.
Además, estas criaturas tienen carácter. No puedo evitar antropomorfizar a un bonito cangrejo anémona con largas pestañas rosadas; seguro que conseguiría un papel protagónico en una animación de Disney. ¿Y su “hermano” a lo largo del arrecife, el que está sentado en una roca y luce una elegante capa? Un zapato para el próximo cruzado malvado en Buscando a Nemo 3.
Otras macro ofertas también aguantan su fin: morenas estrelladas, un par de peces pegaso, peces león de dos manchas, caballitos de mar, grandes lenguados con luminosos ojos verde lima, sepias, nudibranquios Chromodoris y peces pipa anillados. Justo debajo del barco, un pez escorpión demonio se abre paso por la arena, ¡y le agrego mi lista de posibles villanos de Hollywood!
Advertencia: si realiza su primera inmersión nocturna en cualquiera de los sitios de buceo de Mala Pascua, quedará mimado por el resto de su carrera de buceo.
Un viaje a la isla de Calanggaman consiste en un delicioso picnic con barbacoa en una idílica playa de arena salpicada de palmeras. Es un buen viaje en barco de ida y vuelta de cuatro horas, pero merece la pena.
Debajo de las olas, es aún más encantador. El estabilizador TSD nos deja en la cima de un arrecife a 8 m y nadamos hasta el borde de la pared. Mi corazón late con fuerza mientras bajo la pared; lo profundo me llama. Es sólo sentido común, la formación e instintos de supervivencia que me impiden llegar más lejos.
En lugar de eso, sigo mi guía de 32 m y busco en los abanicos caballitos de mar pigmeos. Tata mueve sus manos a lo largo de un abanico rojo, buscando movimiento, y yo me concentro en un abanico amarillo que hay al lado.
Grito con aire de suficiencia en mi organismo regulador cuando veo un pequeño hilo amarillo: un caballito de mar pigmeo de Denise. ¡Resultado! Tata me levanta el pulgar.
No muy lejos, flotamos junto al coral burbuja que alberga un camarón de coral burbuja. Otros macrotesoros incluyen un camarón imperial, un camarón de pico bisagra de Henderson y un cangrejo orangután.
Miro hacia el azul claro y profundo, con la esperanza de ver una manta o una raya águila. Un pez ballesta titán pasa corriendo y un banco de peces estandarte. El otro grupo tiene más suerte: vislumbran un tiburón zorro a lo lejos (¡qué raro!) y una tortuga nadando en aguas poco profundas.

UNAS POCAS SEMANAS DESPUÉS ¡Estoy de vuelta en casa y sigo pensando en los tiburones y esos cangrejos! Luego está el ambiente tranquilo y relajante de la propia isla, con su excelente comida, el helado casero de Oscar's Bar y la amable gente profesional de TSD.
Hay muchos restaurantes y bares tranquilos en la playa y en las estrechas callejuelas; No hay coches, sólo bicicletas y motos. Las actividades distintas al buceo incluyen comer, beber, contemplar puestas de sol, caminar y hacer snorkel.
Los últimos años he realizado principalmente viajes de vida a bordo. Había olvidado lo fácil y gratificante que puede ser bucear en una isla.
Siempre me gusta viajar a lugares nuevos, pero Malapascua es un lugar en el que tendré que volver a picar.
Especialmente porque me perdí la oportunidad de bucear en el naufragio de Dona Marilyn; apuesto a que allí también hay montones de cangrejos de aspecto loco.