El otro lado de NEGROS

LLEGANDO A BACOLOD En un pequeño avión desde Manila, me sorprendió lo ordenada, ordenada, limpia y civilizada que era esta pequeña ciudad después de la enorme y en expansión metrópolis de Manila y, al otro lado de la isla Negros, la ciudad turística un poco deteriorada de Dumaguete. el famoso centro para buceadores.
En nuestro minibús con aire acondicionado hicimos un recorrido por la ciudad, incluida una visita a una tienda que sirve pollo frito por el que Bacolod es famoso. A esto le siguieron visitas a dos casas coloniales históricas ahora convertidas en museos y a una increíble pastelería y heladería.
Cualquiera que haya estado en Filipinas sabe que a los filipinos les gustan mucho los dulces, ¡y el viaje casi valió la pena solo por los pasteles!
Finalmente, llenos y sintiéndonos ligeramente enfermos, hicimos el viaje por carretera de 2.5 horas hacia el sur a través de un paisaje interesante hasta un pequeño pueblo llamado Punta Bulata.
Aquí se encontraba una joya escondida de un resort de buceo. Propiedad privada de la familia López, se asienta sobre 20 hectáreas de colinas y una playa tropical en el lado izquierdo del talón de la costa sur de Negros, frente al Mar de Sulu y el Santuario Marino de la Isla Danjugan, un proyecto de Philippine Reef and Rainforest Conservation. Fundación Inc.
Cuando llegamos ya estaba oscuro, por lo que no pudimos apreciar la belleza y la lejanía del lugar hasta la mañana siguiente.
Al despertarnos en una cama muy cómoda con el sonido de los gekkos apareándose y los pájaros piando, miramos desde nuestro balcón a través de una hermosa área de césped hacia un océano turquesa claro y tranquilo.

PODEMOS VER EL BARCO DE BUCEO amarrado en aguas poco profundas a unos 200 m de la costa. Entusiasmados por el buceo, nos tuvieron que decir que no apresuráramos el desayuno porque tendríamos que esperar hasta que subiera la marea antes de poder llegar al bote. No había embarcadero; aún no se habían superado los problemas logísticos para construir uno lo suficientemente largo.
Mientras comíamos nuestra deliciosa comida, vimos cómo los barqueros llevaban todo nuestro equipo de buceo para nosotros. Finalmente salimos, yo en chanclas, ya que se me había olvidado empacar mis zapatos de arrecife.
El barco bien equipado había sido diseñado para bucear por el director del centro de buceo, Thomas López, y fue construido por lugareños. Con mucho espacio para descansar, observamos el fondo arenoso mientras nos deslizábamos hacia aguas más profundas.
Durante la mayor parte del viaje pudimos ver claramente el fondo, a pesar de que la profundidad era de al menos 20 m.
En el borde de la pared, la parte inferior cayó para dejar un azul intenso y intenso. No podía esperar a ver si la visibilidad bajo el agua era tan buena como esperaba.
Al ser tan remoto, no había otros centros de buceo aparte de Punta Bulata en muchos kilómetros a la redonda, por lo que parecía como si el océano fuera solo nuestro para explorar.
Sin necesidad de un traje de neopreno En el agua a 29°, nos equiparon en cuestión de minutos y salimos a grandes pasos del costado para bucear en el prometedor nombre Manta Point.
Envuelto por la caricia del agua, sintiéndome de algún modo libre sin traje de neoprenoDe hecho, me sorprendió la claridad.
Corales blandos de muchos colores asaltaron mis ojos mientras descendíamos hasta la cima del arrecife. Lleno de antias y pejerreyes, el arrecife parecía muy vivo.
Al descender por el borde de la pared, de repente nos golpeó una termoclina fría y el agua se volvió verde espesa a 24 m. Parecía un fenómeno extraño allí. La temperatura bajó unos buenos 3° y de repente quise que mi traje de neopreno.
Pensando que la floración de plancton que causaba el agua verde podría producir mantarrayas, aguanté todo lo que pude antes de ascender ligeramente para rozar la parte superior de la termoclina.
Un gran pez Napoleón se acercó, pero se alejó nadando antes de acercarse demasiado. Lamentablemente no se materializó ninguna manta, y fue entonces cuando me di cuenta de que, aparte de Napoleón, no parecía haber ningún pez más grande que un pequeño mero.
Condujimos una corta distancia en el bote hasta un sitio de buceo justo al lado de Turtle Head Island en el medio del santuario, y descendimos por una pared inclinada llena hasta el borde de corales blandos. Alrededor de los 18 m llegamos a otra termoclina. Esta vez, manteniéndome justo encima, disfruté de la ligera corriente que nos empujaba alrededor del arrecife.
Nos dijeron que la corriente podía volverse bastante fuerte a veces, pero solo experimentamos una suave, lo suficiente para ayudarnos y no lo suficiente como para cansarnos al nadar contra ella. Nubes de anthias de punto cuadrado, pandas y peces mariposa piramidales se lanzaban por el arrecife. Nuevamente noté una falta de peces más grandes.
Regresamos para almorzar tarde y descansar en lugar de intentar una tercera inmersión, ya que habíamos llegado muy tarde para partir por la mañana mientras esperábamos la marea.
La marea estaba un poco más alta cuando regresamos, por lo que se pudo botar una pequeña lancha neumática para recogernos del barco de buceo más grande.

EL DÍA SIGUIENTE, se decidió conducir cinco minutos por la carretera hasta una mina de cobre abandonada, donde el barco de buceo esperaba junto a un embarcadero. Al lado había una enorme estructura de pilón que quedó de cuando el cobre bajaba de las colinas y se cargaba en los buques portacontenedores. Comenté que parecía un gran sitio de buceo y me alegró saber que sería la última inmersión del día.
Mientras tanto, Thomas y Marco, nuestro experimentado guía de buceo que descubrió muchos de los sitios de la zona, decidieron probar un área de la pared en la que nunca antes habían buceado. Thomas estaba molesto por no bucear con nosotros, pero se le había reventado el tímpano y se le había prohibido el acceso al agua.
Bajo el agua encontramos una visibilidad más fantástica y muchos cardúmenes de pequeños peces realizando un ballet sobre la cima del arrecife.
Al descender por el borde de la pared, vimos enormes abanicos de mar y abundantes corales blandos. Le di la espalda a la muy ligera corriente para estudiar a los abanicos de mar en un vano intento de encontrar caballitos de mar pigmeos.
Fue una inmersión hermosa y colorida, con muchos peces pequeños.
Decidí, una vez que regresé a la superficie, preguntarles a Thomas y Marco sobre esto. Este era un santuario marino, con supuestamente 572 especies de peces, entonces, ¿dónde estaban las más grandes?
Marco me dijo que los lugareños solían realizar pesca submarina ilegal con compresores a gran escala (y probablemente todavía lo hacen en pequeña medida).
Cuando la mina cerró, los trabajadores desplazados se embarcaron en prácticas de pesca destructivas utilizando voladuras y veneno. Junto con varios tifones importantes en la zona, el arrecife sufrió considerablemente.
Una vez convertido en santuario marino en 1994, las cosas mejoraron, pero el área protegida era relativamente pequeña y las áreas circundantes no estaban restringidas a las flotas pesqueras.
Además, debido a que el santuario era bastante remoto, vigilarlo podría resultar difícil.
Me sentí frustrado porque los esfuerzos realizados para mejorar la salud del arrecife fueran relativamente en vano. Los corales blandos habían prosperado, pero los peces más grandes no.
Marco fue aún más lejos al decirme que durante décadas no se habían visto tiburones ni mantarrayas en la zona. ¡Hasta aquí mis esperanzas de ver una raya en Manta Point!
Durante nuestro intervalo en la superficie nos llevaron a una pequeña y pintoresca isla cercana, propiedad de la esposa de Thomas, Martina. La isla Agutayan tiene una pequeña casa con dos habitaciones básicas que se pueden alquilar durante la noche para vivir una experiencia romántica "Robinson Crusoe".
Martina nos había preparado un almuerzo sencillo con especialidades locales y fue uno de los mejores intervalos de superficie que he experimentado en mis 20 años de buceo.

DESPUÉS DEL ALMUERZO, nos llevaron a uno de los dos naufragios de la zona. Julian's Wreck era un pequeño carguero que se hundió en la década de 1980 cuando perdió potencia y quedó a la deriva hacia el arrecife. Se encuentra a sólo 7.5 m y la cima emerge a la superficie durante la marea baja.
Cubierto de coral y vida marina, era el tipo de pequeño naufragio que podías pasar horas explorando. Parecía haber pequeños bichos por todas partes, y encontramos un pez escorpión rojo y naranja muy inusual con manchas de color amarillo brillante.
Como prometimos, completamos la inmersión del día en la estructura del pilón, llamada Mad Max por Thomas y Marco por su parecido con las estructuras de las películas de Mad Max.
Al saltar, pude ver de inmediato lo que esperaba. El agua era muy clara y las patas del pilón estaban repletas de bancos de peces. Las suaves piernas cubiertas de coral nos llevaron por una pendiente arenosa a unos 12 m.
Explorando las rocas alrededor de la base de los pilones, encontramos numerosos peces escorpión, pez piedra y pez león, así como muchas estrellas de mar.
Al examinar más de cerca las patas encontramos un pez sapo pintado y un pez sapo negro grande. El enjambre de pejerreyes se balanceaba alrededor de las piernas en patrones siempre cambiantes. Un paraíso para la vida macro también, las piernas superaron con creces mis expectativas.
Ya era hora de dejar Punta Bulata para pasar un par de noches en el maravilloso y lujoso Atmosphere Resort en las afueras de Dauin, cerca de Dumaguete. Después de la paz y tranquilidad de Punta Bulata y sus sitios de buceo, visitar la isla Apo, a media hora en bote desde Atmosphere, fue un shock para el sistema.
Había visitado Apo hace varios años, cuando todavía era un paraíso relativamente desconocido para los buceadores y el nuestro era el único barco de buceo que existía. Ahora conté más de 15 barcos de buceo y cientos de buceadores y practicantes de snorkel.
Sin embargo, las tripulaciones de los barcos se comunicaban, por lo que no muchos barcos buceaban en el mismo sitio a la vez.

APO SATISFECHO MI NECESIDAD buscaba peces más grandes, con pequeños cardúmenes de jureles y pargos, por lo que el santuario marino que rodeaba esta isla obviamente estaba empezando a funcionar.
La topografía alrededor de Apo es una combinación de bloques de arrecifes, lenguas de arena blanca y paredes. Se pueden ver burbujas de azufre eructando en la arena, donde los chorros de agua calentada por un volcán pueden provocar una descarga eléctrica si te acercas demasiado.
En nuestra segunda inmersión allí, vimos una gran cantidad de tortugas verdes y carey y serpientes marinas de tres bandas cazando.
Decidimos en nuestro último día de buceo visitar el arrecife de Atmosphere, al que se accede desde la playa frente al resort. Siguiendo nuestra excelente guía, encontramos una gran cantidad de temas diminutos. Dondequiera que miráramos, vimos peces sapo pintados en miniatura. Nuestro guía incluso encontró un minúsculo pez sapo negro del tamaño de la uña de mi pulgar, escondido entre corales blandos.
Pequeños peces lima, camarones mantis burbuja, camarones Pederson, peces escorpión y muchos más son el sueño de los amantes de lo macro.
Finalmente, con el aire y el tiempo de descompresión agotados, nadamos de mala gana por la pendiente arenosa hacia la orilla para hacer nuestra parada de seguridad.
Allí, a 5 m, había un tipo inusual de serpiente marina que nunca había visto antes, con una cabeza negra y rayas amarillas rotas. Parecía bastante temible, aunque en la costa me dijeron que era uno de los únicos tipos de serpiente marina no venenosa.
¡Un final estupendo para un viaje estupendo!