La pérdida del Yongala fue una historia de tragedia, pero de ahí surgió uno de los naufragios más espectaculares del mundo, que está absolutamente cubierto de vida marina, como explica Trevor Jackson.
Fotografías de Julia Sumerling y Mike Ball Dive Expeditions.
En mi salón hay un auténtico telégrafo de barco de vapor. Rescatado de las profundidades. Está en bastante buen estado teniendo en cuenta el tiempo que pasó bajo el agua. Sus campanas todavía suenan y en la placa frontal se lee "A toda marcha, a medias, muy lento, acabado con motores". En el interior, una serie de cadenas y engranajes lo conectaban desde una timonera a una sala de máquinas. Un telégrafo idéntico en cada habitación permitió al capitán y al ingeniero "hablar" entre sí.
Así se hacía en la época dorada del vapor. Barcos famosos como el Titanic y el Bismarck los tenían. Más cerca de casa, el capitán William Knight, capitán del SS Yongala (ahora uno de los buceadores en pecios más fabulosos del mundo) tenía uno a su lado. Era la tarde del 23 de marzo de 1911.
Todo hacia delante
El rostro cansado de Knight estaba apoyado contra una portilla. El sol apenas se estaba poniendo sobre las montañas al oeste de las Islas Whitsunday y el cielo tenía un tono incómodo. Algo estaba pasando. Sus ojos desgastados miraban hacia el este, y es posible que se hubiera visto un leve indicio de preocupación si alguien lo suficientemente astuto hubiera estado en la habitación. Era un marinero de carrera con décadas a sus espaldas. Había visto un par de cosas. Incluso había perdido un barco antes. No planeaba volver a hacer eso. Pero esta noche estaba nervioso. Maldijo el hecho de que la radio del barco que había encargado todavía estuviera en camino desde Inglaterra. Todavía tenía que confiar en las señales de las banderas de los puertos costeros para tener una idea de lo que estaba haciendo el tiempo. "Así que el siglo pasado". Al poco tiempo, su mente divagó y sus pensamientos se centraron en la pérdida del SS Glanworth, 15 años antes.
El Glanworth había chocado contra las rocas cerca de Gladstone, unos cientos de kilómetros al sur. La Junta de Marina relevó al buen capitán de su billete, hasta que la indignación pública por el faro de Gladstone, notoriamente fuera de posición, les obligó a reconsiderarlo. Cuando los pasajeros, entusiasmados, le preguntaban sobre sus aventuras, él se sinceraba con el viejo dicho de los marineros. "Si no has encallado, no has estado por aquí". Lo decía en serio.
Después del incidente de Glanworth, William Knight pasó algunos años como primer oficial, pero finalmente el destino lo puso en la base de la pasarela del Yongala. Eso, a su vez, lo llevaría a este punto: pasar la isla Dent una hora antes del anochecer, el mar abriéndose hacia el norte y una fuerte brisa soplando desde el suroeste. Si el Capitán Knight hubiera visto las banderas de advertencia cuando salió de Mackay antes, podría haber hecho lo prudente y anclar. Pero él no los había visto. El farero de Dent Island vio pasar el barco al anochecer. Todo parecía estar bien. Yongala navegó hacia el norte en 'Full Ahead'.
Mitad adelante
Cayó la noche y las preocupaciones de Knight comenzaron a crecer. Él no lo sabía entonces, pero las posibilidades de Yongala se estaban desvaneciendo con la luz. Se desató un fuerte vendaval procedente del sureste. Una vez que la protección de las islas quedó atrás, las borrascas en desarrollo se extendieron desenfrenadamente en el espacio del mar abierto. Las olas estaban aumentando al este de Cabo Upstart y el Yongala pronto necesitaría encontrar refugio. ¿Pero donde? A última hora de la tarde, el Capitán Knight empezaba a darse cuenta de que sus opciones se habían reducido a nada. A su puerto, Australia continental. A estribor, el coral. No podía girar en ninguna dirección. Atrapado entre una roca y... una roca, y mucho menos entre un lugar difícil.
Su única opción era simplemente correr con él, pero cuanto más al norte llegaba, mayor era el alcance detrás de él. Las olas seguían haciéndose más grandes.
Abajo, las cosas iban bien. La propulsión era mediante una máquina de vapor de triple expansión de última generación. En la época de Yongala, esto era el equivalente a un cohete lunar. Setenta toneladas de carbón extraídas a mano mantenían el proceso en las calderas, día y noche. El carbón hacía el fuego, el fuego el vapor, el vapor el movimiento. Hermoso, eficiente y, en comparación con los motores diésel actuales, silencioso. La noche en que se perdió, el viento habría ahogado fácilmente el ruido de las salas de máquinas. Pero su sigilo no la detuvo. Este barco realmente podría moverse. Un barco estándar de la época podría haber movido 12 o 14 nudos a máxima velocidad. A Yongala se le cronometraba regularmente a 17. Con el poderoso vendaval empujándola ahora, debe haber alcanzado más de 20 para llegar desde donde había estado hasta donde terminó. A medida que las olas se acumulaban detrás de ella, las cosas empezaron a salirse un poco de control. El barco comenzó a avanzar sobre las olas más grandes, estaba a punto de empezar a surfear. La velocidad incontrolada significaría un desastre seguro. Para estabilizar el barco y mantener el rumbo recto, sin lanzarse contra una ola, Knight lo desacelera. Él señala: "Medio por delante".
Muerte lenta
Cerca del centro de un ciclón, puedes dar fe de dos cosas... viento entumecedor y visibilidad nula. La mala visibilidad es causada por la lluvia, y la lluvia se convertiría en la némesis de Yongala. Mientras el barco ahora luchaba por mantenerse recto, el Capitán Knight notó un retraso en la presión del vapor. Sus fuegos estaban muriendo. Normalmente, ninguna cantidad de lluvia que cayera por los embudos tendría ningún efecto, pero Yongala se encontraba ahora en las sombrías garras de un ciclón. En este punto, Yongala perdió un embudo.
Cuando lo arrancaron de la cubierta, un enorme agujero dejó expuestas las calderas y las salas de máquinas... Las Cataratas del Niágara cayeron en cascada con resultados predecibles. Los fuegos se apagaron... No hay fuego, no hay vapor, no hay movimiento hacia adelante... A partir de entonces sólo faltarían unos minutos para lo inevitable. El barco giró de costado hacia las olas, se balanceó fuertemente una o dos veces, perdió la mitad de los accesorios de la cubierta, se hundió de costado y nunca se recuperó. Se inundó, volcó y se hundió. La resistencia fue inútil. Ningún hombre, mujer, rata, caballo o toro salió vivo.
Momentos antes de eso, en un vano intento de al menos mantener el barco navegando a favor del viento mientras preparaban las balsas salvavidas, Knight había vuelto a coger el telégrafo. Fue un ejercicio infructuoso realizado más por costumbre que por lógica. El dial hizo clic. Muerte lenta.
Terminado con motores.
Ha pasado más de un siglo desde aquella noche. Hoy en día, cuando estás en el agua, es un tranquilo día de invierno, todo eso está olvidado. Nadie con vida vio el ciclón que hundió el poderoso barco. Nadie vivo conocía a nadie sobre ella. Todo lo que tenemos ahora es lo que queda… pero… mucho más importante, lo que se ha creado.
Yongala se encuentra sobre una extensión de arena que se extiende 20 millas en la mayoría de las direcciones. No hay arrecifes, ni rocas, ni lechos de malezas…. Nada en absoluto, ni cerca del barco. Sólo arena gris y mucho movimiento de agua. La corriente es la moneda de la vida. Donde hay corriente hay una especie de economía. Actual significa que te alimentas. Un lugar agradable y seguro para sentarse mientras espera su próxima comida es aún mejor. No hay ningún lugar, al menos en mi opinión, que coincida con los restos del SS Yongala en este departamento. Es un edificio de apartamentos gigante, a 30 metros de profundidad, con un flujo constante de comida con calidad de restaurante, gratuita, las 24 horas, los 7 días de la semana. Y eso atrae, bueno… casi todo.
Para la mayoría de las criaturas que viven en los restos del naufragio o cerca de ellos, ella es el único hogar que han conocido: el universo entero. No hay ningún otro lugar. No hay ninguna misión a Marte para llegar al siguiente lugar. No hay un próximo lugar. Todo lo que alguna vez existió o existirá, existe aquí. Y si aparece algo nuevo, se queda. La competencia por sobrevivir es abrumadora. Todo el lugar es constantemente eléctrico, frenético, maníaco, un crescendo sinfónico. Es como si los restos del naufragio no pudieran evitarlo. Tiene que ser más grande, mejor y peor. Es casi como si estuviera tratando de compensar las 122 almas que tomó, tratando de devolverle el dinero al mundo. Si vas allí, verás que sí.
Se dice que el fantasma de William Knight todavía camina por las cubiertas de Yongala. Pero los fantasmas no son reales. Si lo fueran, me gustaría pensar en el Capitán parado en el puente del puerto, contemplando la belleza desenfrenada del lugar que dejó atrás, hace tantos años. Veía los gigantescos corales blandos de color púrpura balanceándose, las rayas veteadas navegando y los tiburones toro alborotándose. Si escuchaba con atención, incluso oiría tocar la orquesta.
Se agachaba y una mano vieja y desgastada sentada encima de un viejo telégrafo de vapor lo movía hacia atrás, solo una muesca más. Sonará una débil campana cuando encaje en su lugar. El fantasma del Capitán Caballero sonreiría ante el tesoro que Yongala le ha dado al mundo, y después de todo este tiempo finalmente estaría… Acabado con los motores.
Este artículo fue publicado originalmente en Buceador ANZ #55.
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