Walt Stearns, editor general de Scuba Diver en EE. UU. y Canadá, se muestra lírico sobre la atracción del país de las cavernas del norte de Florida
Fotografías de Walt Stearns
Un tenue pero creciente destello de luz en el pasaje que tenemos delante señala el final de nuestra inmersión. Salimos de un reino de oscuridad eterna hacia una cuenca circular de agua clara. Arriba, la superficie es tan lisa y transparente como el cristal, y la línea de árboles que rodea la piscina es claramente discernible. La transición de las sombras a la piscina iluminada roza lo surrealista.
Por eso nunca me canso de bucear en los manantiales de Florida. Y en ese día de finales de otoño, toda la cuenca era nuestra. Siempre me divierte cuando la gente deja de bucear en los manantiales de Florida cuando cambia el clima, porque la temperatura del agua en estas piscinas resplandecientes es siempre la misma: 72-74 grados F. Esta consistencia y claridad son la esencia del buceo en las fuentes de la juventud del norte de Florida.
Manantiales de magnitud fenomenal
Más de 700 manantiales brotan en el extremo norte de la península de Florida. Si bien más de la mitad son poco más que un hilo de agua, 33 son de primera magnitud y otros 191 de segunda magnitud. Un manantial de primera magnitud libera agua a un ritmo de 100 pies cúbicos o más por segundo, una verdadera cascada. Silver Springs de Florida está clasificado entre los más grandes del mundo, con unos 500 millones de galones de agua al día. Comparativamente, Devil's Eye descarga unos 46 millones de galones al día, lo que lo convierte en un manantial de "mediana escala" o de segunda magnitud. Estas aguas fluyentes emergen del sustrato de piedra caliza del estado, que absorbe el agua de lluvia como una esponja gigante y está plagado de grietas y fisuras que canalizan las aguas que fluyen hacia ríos subterráneos.
Ginnie Springs – El paraíso de los espeleólogos
Este parque comercializado de propiedad privada al norte de Gainesville, junto a la Interestatal 75 y la US 27, acoge una de las reuniones de buceadores más eclécticas de este lado del mundo. Si lo visitas en verano, el parque te parecerá más bien un zoológico: desde remeros con máscaras y snorkel hasta serios técnicos vestidos en parejas y sistemas de rebreather completamente cerrados, dando crédito a la expresión "lo que separa a los hombres de los niños es el tamaño de sus juguetes'.
El atractivo para los buceadores es el agua clara, las condiciones constantes y las amplias posibilidades subterráneas. Más allá del mundo iluminado por el sol se encuentra el nirvana del buceador de cuevas. Aquí, un par de estrechas entradas sumergidas brindan a la comunidad de buceo técnico una entrada muy codiciada a un enorme sistema de ríos subterráneos adecuado tanto para la formación y exploración. Eones de movimiento del agua han esculpido un sinuoso laberinto de túneles. Hasta la fecha, se han explorado y cartografiado más de 30,000 pies de esta extensa red de cuevas submarinas.
Dedicado casi exclusivamente al buceo en cuevas, y por una buena razón, el sistema Peacock es uno de los sistemas de cuevas sumergidas más extensos de la región, con una red de pasajes en forma de panal que se extienden por miles de pies.
El mundo sin sol de la cuenca del río Suwannee
El epicentro de la escena del buceo en cuevas de Florida es la cuenca del río Suwannee. De hecho, la mayoría de los buceadores de cuevas del mundo aprenden aquí. Siempre que visito Devil's Eye and Ear, también me gusta incluir una excursión a los sistemas de cuevas del Parque Estatal Wes Skiles Peacock Springs. Antes de 2010, el parque se conocía como Parque Estatal Peacock Springs. Poco después de que Wes falleciera, el parque cambió de nombre para conmemorar la vida y el trabajo del famoso buceador de cuevas y explorador de Florida.
Dedicado casi exclusivamente al buceo en cuevas, y por una buena razón, el sistema Peacock es uno de los sistemas de cuevas sumergidas más extensos de la región, con una red de pasadizos en forma de panal que se extienden por miles de pies, creando múltiples rutas de interconexión. Para la mayoría de los espeleólogos, los principales puntos de entrada a este sistema son Orange Grove Sink o la cuenca Peacock 1. Estos puntos de entrada proporcionan escalones hasta el agua y sistemas con pautas permanentes. El movimiento del agua en Peacock 1 es mucho más lento que en Devil's Ear, lo que facilita la penetración en las regiones profundas del sistema. Río arriba de la entrada del manantial, la parte inferior del sistema está entrecruzada por numerosos túneles. Mi favorito personal para fotografía es el Peanut Tunnel (nombre que recibe por su estrecho pasaje con forma de cacahuete). También me gusta que esté a solo 300 pies de la salida.
Cavernas y cuencas de aguas claras
¿No te gusta el buceo en cuevas? Ningún problema. Sitios como el manantial principal de Ginnie ofrecen una experiencia diferente. La piscina circular de 12 pies de profundidad y 90 pies es un sitio popular para Agua abierta cajas, junto con cursos de cuevas y cavernas que se llevan a cabo dentro de la caverna conocida como Ballroom. No debe confundirse con el buceo en cuevas, los buceadores de cavernas permanecen en contacto visual constante con la entrada de la cueva.
En lo que respecta a las inmersiones en cavernas, el salón de baile es bastante seguro, abierto a cualquier persona con una calificación de aguas abiertas y una luz de buceo. Con un ángulo de 45 grados hasta una profundidad de 50 pies, la gran cámara central termina en una gran rejilla soldada que evita que los buzos entren en el sistema de cuevas laberíntico que se encuentra más allá.
Varios otros manantiales junto a la autopista estadounidense 27 entre High Springs y Ocala también merecen una visita. Justo al final de la calle de Ginnie se encuentran Blue y Poe Springs. Ambos cuentan con cuencas transparentes con fondos de arena blanca para practicar snorkel. Siguiendo la US 27 hacia el sur hasta Williston se llega a Devil's Den y Blue Grotto, seguidos de Paradise Spring en Ocala. Las tres combinaciones de manantial/caverna están abiertas a todos los niveles de certificación, pero Devil's Den se destaca por su impacto visual impresionante.
El nombre Devil's Den proviene de la apariencia de humo causada por el manantial de agua cálida que se mezcla con el aire frío de la mañana. La inmersión en sí comienza dentro de una cueva seca de 100 pies de diámetro. Lo más llamativo dentro de esta caverna en forma de anfiteatro es el agujero de 40 pies de diámetro en el techo, que ilumina la piscina circular que se encuentra debajo. Los pasajes a los dos sistemas de cuevas submarinas de la Guarida están bloqueados, lo que deja muchos senderos para nadar para recorrer.
Manatee Springs: un placer sereno
Ubicado justo en las afueras de la pequeña ciudad de Chiefland, en el oeste de Florida, Manatee Springs es el centro de un parque estatal. Este lugar no se promociona para incitar a los buceadores a sumar unos cuantos kilómetros más al odómetro. Este sitio ofrece dos lugares muy diferentes para bucear: una gran cuenca de manantial y un sumidero vecino. La cuenca de manantial homónima del parque forma una piscina de unos 80 metros de ancho y unos 25 metros de profundidad. Hay una entrada de cueva estrecha pero obvia, pero hay poco peligro de desviarse hacia la oscuridad que hay más allá, ya que el desagüe es bastante fuerte. Los más aventureros pueden ser capaces de bajar unos metros hasta la boca de la cueva, pero no es una buena idea, ya que las fuertes corrientes pueden provocar un desagradable golpe en la cabeza si se pierde el control.
Debido a que el sumidero aguas arriba atrae partículas hacia el flujo de agua de la cueva, Manatee no ofrece la claridad del agua embotellada de lugares como Ginnie Springs. En cambio, es más bien el equivalente a una neblina de verano en las montañas, que da cuerpo a los rayos de sol que se filtran desde arriba, mientras suaviza pero no oscurece las paredes más alejadas de la piscina.
Además de la simple alegría de sumergirse en agua fresca y fresca, una de las principales atracciones de la cuenca del Manatee Spring es seguir los bancos de bagres y salmonetes que patrullan la pared de piedra caliza del manantial y, posiblemente, aventurarse en las aguas poco profundas del arroyo para buscar tortugas y lubinas entre las raíces de los cipreses que bordean la orilla. En invierno, los manatíes pueden ingresar al manantial para escapar del agua más fría del cercano río Suwannee y, si llegan al manantial, los buceadores no pueden ingresar al agua.
A tan solo un par de cientos de pies de la cuenca del manantial se encuentra el sumidero conocido como Catfish Sink. Si no fuera por las sólidas escaleras que conducen hasta el borde del agua, no podrías imaginar que este es un sitio de buceo, ya que su superficie suele estar cubierta por una capa envolvente de lenteja de agua verde. Las plantas que componen esta capa de "escoria de estanque" son realmente beneficiosas para la calidad del agua, ya que bloquean la luz solar que, de lo contrario, provocaría un crecimiento desenfrenado de algas.
Si el material verde te asusta, simplemente agítalo al entrar al agua y descubrirás una capa de agua clara justo debajo. Una vez que te sumerjas, las burbujas de tu organismo regulador creará un agujero en el techo de lenteja de agua cuando lleguen a la superficie. Este fenómeno crea patrones de luz muy interesantes dentro del sumidero. La parte de agua abierta del sumidero tiene un poco más de 100 pies de diámetro y unos 50 pies de profundidad. Los buceadores que sigan el fondo hacia abajo y hacia la izquierda pronto se encontrarán bajo una cornisa de piedra caliza y en una zona de caverna que continúa hasta profundidades de aproximadamente 65 pies. Se requieren certificaciones de caverna o cueva para llevar luces, pero los intrépidos buceadores pueden usarlas. Agua abierta Las inmersiones pueden profundizar lo suficiente en las sombras para ver el tenue brillo blanco de los carteles de 'Grim Reaper' que advierten sobre los oscuros pasajes de las cuevas que se encuentran más allá.
Haga que Catfish Sink sea la primera inmersión del día porque es el sitio más profundo y porque no importa con qué cuidado retire la lenteja de agua antes de salir a la superficie, algunos de los pequeños glóbulos verdes inevitablemente se subirán a su equipo. Una segunda inmersión en la cuenca del manantial eliminará la maleza y, si tiene un consumo de aire decente, debería poder realizar ambas inmersiones en un solo tanque.
Río Arcoíris: aguas luminiscentes en movimiento
Justo al lado de la autopista 41 y del pequeño pueblo de Dunnellon se encuentra uno de los verdaderos tesoros acuáticos de Florida. El río Rainbow es un arroyo alimentado por un manantial que serpentea unas 5.7 millas a lo largo de un canal con fondo de arena. Además de su nacimiento, el caudal del río Rainbow se ve aumentado por una progresión de dos millas de largo de afloramientos de agua clara que de las grietas de la piedra caliza y hierve de la arena, arrojando colectivamente unos 500 millones de galones de agua dulce al día.
La claridad submarina de este río es algo que hay que ver para creer. El canal alterna entre gruesos lechos de hierba marina de color verde jade y extensiones de arena blanca salpicadas por formaciones rocosas de piedra caliza ocasionales. A la claridad submarina surrealista del entorno se suman los rayos de luz moteados creados cuando la luz del sol juega a través de la superficie del agua, dando a las largas hojas de la hierba marina un ritmo ondulante hipnótico establecido por el flujo constante del río.
Una vez que te acostumbres a la vista, comenzarás a notar la vida silvestre. Mientras que los peces lagarto y la lubina negra generalmente pasan volando lentamente, otros peces como los sargos y las doradas pueden verse flotando sobre los nidos que han colocado en las áreas arenosas entre los lechos de hierba. Para avistar a los peces de aleta amarilla (también conocidos como peces de fango) y las tortugas de agua dulce que acechan entre los lechos de hierba, los que hagan esnórquel tendrán la ventaja sobre aquellos con un equipo de buceo más intrusivo. También puedes tener la suerte de ver aves buceadoras como cormoranes y anhingas persiguiendo peces para una o dos nutrias de río que juegan en el río.
Varios servicios de taxi acuático brindan acceso al río a quienes practican esnórquel y buceo, y para quienes buscan independencia, también está el parque KP Hole. Ubicado aproximadamente a una milla río abajo de las cabeceras del río Rainbow, esta instalación propiedad del condado ofrece una pequeña playa para nadar, vestuarios, instalaciones para picnic y alquiler de canoas.
Desde KP Hole, hay aproximadamente una milla río arriba hasta el punto donde más querrás tirarte por la borda y comenzar una inmersión a la deriva o hacer snorkel. Desde ese punto, puede navegar por las suaves corrientes utilizando una canoa y una bandera de buceo requerida como marcadores de superficie. Los fines de semana pueden estar ocupados tanto bajo como en el agua, y mi preferencia es ir a mitad de semana.
Quizás los lugareños de hace mucho tiempo tenían razón cuando afirmaban que estos manantiales son las verdaderas "fuentes de la juventud".
Si bien algunos podrían considerar usar el buceo para vivir esta experiencia, una forma más sublime de navegar por el río es hacer snorkel. Si bien es posible recorrer una milla a la deriva en 30 minutos si nadas un poco, generalmente tomo un ritmo más pausado y me detengo para observar las cosas mientras trabajo en la toma de fotografías. Al final, después de dos o más horas de estar en el agua, salgo sintiéndome agradablemente empapado y aún renovado. Quizás los lugareños de hace mucho tiempo tenían razón cuando afirmaban que estos manantiales son las verdaderas "fuentes de la juventud".
