DERECHOS DEL SUR – ¿Qué podría salir mal?

EN MAYO DE 2015 Estuve en Sudáfrica persiguiendo tiburones, sardinas y pingüinos. Una noche, el fotógrafo residente de vida silvestre Jean Tresfon me llamó para preguntarme si estaría interesado en fotografiar un grupo de ballenas francas australes que habían permanecido en la costa occidental de Sudáfrica desde el invierno anterior.
¿Es el Papa católico? Las estrellas parecieron alinearse cuando Rainer Schimpf, mi reparador local, aceleró una solicitud de permiso al Departamento de Agricultura, y nos concedieron uno de la noche a la mañana.
Armado con mi permiso para interactuar con las ballenas bajo el agua, volé a Ciudad del Cabo. Un par de amigos, Michael Valos y Gary Peart, se unieron a mí en esta aventura tan especial.
Era una mañana tranquila con cielos azules y un mar plano como un espejo cuando encontramos a nuestras ballenas, a 300 metros de la costa. Sólo nos había llevado cinco minutos. Parecía que aparecían ballenas por toda la bahía y pensé que era demasiado bueno para ser verdad.
Preparándome para enfrentarme a un mamut de 50 toneladas, me deslicé en el camino de una ballena a menos de 10 metros de distancia y nadé sigilosamente hacia ella. Nadé y nadé. ¿Dónde estaba esa ballena?
Sé que las ballenas francas son negras, pero aún así, ¿cómo podría pasar por alto a un gigante colosal de 13 metros de largo justo delante de mí?
Extendí la mano y me di cuenta de que apenas podía verme los dedos. El agua estaba oscura, turbia, verde y fría. ¡La visibilidad era apenas de 25 cm!

AHORA ESTOY SEGURO Puedes sentir mi frustración: un cielo hermoso, un mar en calma, ballenas por todas partes, pero simplemente no podíamos verlas bajo el agua, a pesar de que podrían haber estado justo frente a nosotros.
Durante la siguiente hora, exploramos la bahía en busca de aguas más claras. Mientras miraba hacia el horizonte de la ciudad, vi ballenas retozando contra un telón de fondo de torres de oficinas y apartamentos de gran altura ubicados en la base de Signal Hill (una colina de cima plana con forma de grupa de león) y Table Mountain.
Vi varios parapentes de colores que despegaban de la montaña para descender sobre esta megalópolis del siglo XXI y me dije: “¡Ciudad del Cabo, qué ciudad más maravillosa!”
Fue entonces cuando Jean interrumpió mis pensamientos, señalando una mancha marrón y turbia en el mar, y nos explicó lo que resultó ser el emisario de la salida de aguas residuales de Green Point, a sólo una milla de la costa. La salida de “aguas profundas” tiene 30 m de profundidad y libera diariamente entre 30 y 40 millones de litros de aguas residuales sin tratar en la bahía.
El olor a aguas residuales nos envolvía por todas partes. “Esta maravillosa ciudad no lo es tanto después de todo”, pensé, “especialmente cuando sopla el viento del oeste”. El olor de estas aguas residuales regresa a la ciudad. ¡Ah, la fragancia de Table Bay!
Así que ahí estábamos, rodeados de ballenas francas, pero en el lugar equivocado.
Después de otra exasperante hora de intentos inútiles, la suerte llegó en forma de
un paquete pequeño y blanco. Bueno, unas cinco toneladas pequeñas: ¡fue un encuentro raro con un atigrado juvenil!
Sólo el 2% de las ballenas francas australes nacen blancas y en su mayoría son machos. Este joven era bullicioso, curioso y amigable. Siguió acercándose a nuestro barco, haciendo pases una y otra vez. Lo interpretamos como una invitación a jugar y, por supuesto, accedimos sin dudarlo.
Aunque las condiciones de trabajo siguieron siendo desafiantes, ser blanco con manchas negras hizo que fuera un poco más fácil para nosotros enfocar y fotografiar a este juvenil, una vez que estaba muy cerca. Ciertamente era la ballena "ideal" para cazar en aguas verdes y oscuras.
En una ocasión salió a la superficie justo delante de mí. Se quedó allí un buen rato, haciendo numerosas insinuaciones hasta que llegó su madre y le hizo señas a su juguetón hijo para que se fuera.

PARA LOS PRÓXIMOS CINCO DÍAS, encontramos a las ballenas todos los días en perfectas condiciones climáticas, pero siempre con una visibilidad atroz en el agua cercana a cero.
Sin embargo, me sentí muy afortunado de estar en el océano con los misteriosos derechos del sur, y aún más afortunado de haber encontrado al juguetón y raro juvenil blanco, pero aún no he terminado y planeo regresar.
Después de ser cazadas casi hasta su extinción, las ballenas francas, aunque protegidas en todo el mundo desde 1935, siguen siendo las especies de ballenas más raras. Se están recuperando, pero muy lentamente.
En la era de la caza de ballenas, los balleneros las llamaban la ballena “correcta” para matar, porque son nadadoras lentas y, debido a la mayor parte de su grasa, flotan cuando están muertas.
También eran la especie preferida porque cada ballena proporcionaba enormes cantidades de productos valiosos, en particular aceite para iluminación y lubricación.
Los científicos clasificaron dos especies del hemisferio norte: la ballena franca del Pacífico norte (Eubalaena japonica) y la ballena franca del Atlántico norte (Eubalaena glacialis).
La ballena franca austral es una única especie (Eubalaena australis) que se encuentra en toda la región sur del hemisferio sur.
La caza comercial de ballenas comenzó a principios del siglo XIX, eliminando casi toda la población de la derecha sur entre 1800 y 1835. Incluso cuando la industria colapsó, pasaron otros 1845 años antes de que se brindara protección oficial.
Se estima que en la actualidad hay 12,000 ballenas francas australes, pero sólo quedan 300 E glacialis y 450 E japonica. Estas son las ballenas más raras de la Tierra.
Todas las ballenas francas se identifican por sus colosales cabezas, que representan hasta un tercio de la longitud de su cuerpo.
Se distinguen fácilmente porque no tienen dorsal. de, pectoral amplio aletas, una boca larga y arqueada que comienza encima del ojo y pequeñas zonas ásperas de piel (callosidades) en la cabeza.
Tienen la piel de color gris oscuro o negra, a veces con manchas blancas en el vientre. Sus dos espiráculos separados producen un distintivo golpe en forma de V.
Las ballenas francas utilizan un colador en forma de peine formado por barbas y cerdas para atrapar pequeños bocados de comida mientras se alimentan.
Como otras ballenas, las derechos del sur migran dos veces al año. La migración alimentaria en diciembre es hacia la región rica en krill cerca de la Convergencia Antártica, y la migración reproductiva en junio es hacia aguas costeras templadas que brindan un refugio tranquilo para los recién nacidos.
Los dos paraísos principales son la Península Valdés en Argentina y la costa occidental de Sudáfrica. Tienen áreas bien definidas para sus migraciones de otoño y verano, en las que viajan miles de kilómetros. También se los ve a menudo en Australia y Nueva Zelanda, y ocasionalmente se pueden ver algunos grupos muy pequeños a lo largo de las costas de Brasil, Mozambique y Madagascar.
Si bien podría parecer que los fotógrafos profesionales de vida silvestre siempre logran lograr ese “tiro de la suerte”, nuestro secreto comercial es que lo que parece suerte es en realidad una combinación de sincronización óptima, encuentros perfectamente planificados y disparos en los mejores lugares.
Detrás de cada imagen exitosa hay mil cuadros de fracasos invisibles. La siguiente vez que intenté capturar ballenas francas australes bajo el agua, dos años más tarde, estaba claro que tenía que seleccionar Argentina con sus 2000 animales o los territorios de ballenas de Sudáfrica, que se extienden desde Doringbaai, al sur de Ciudad del Cabo, hasta el este. tan al norte como Durban y son visitados por hasta 4000 ballenas al año (el 30% de toda la población). ¡Mi elección fue una obviedad!
Para aumentar nuestras posibilidades de obtener buenas fotografías, organicé con Rainer dos grupos de fotógrafos para pasar 16 días en el mar. Y para escapar del agua contaminada por aguas residuales de Ciudad del Cabo, optamos por operar desde la pequeña y pintoresca ciudad costera de Hermanus en Walker Bay, promocionada como la capital mundial de la observación de ballenas.
El criadero protegido alberga cientos de estos majestuosos animales, que pasan allí hasta cinco meses al año. Leí que incluso desde la orilla podíamos verlos cortejando y amamantando a sus terneros recién nacidos. En mi mente simple, y con tantos elementos de nuestro lado, ¿qué podría salir mal?

CON EL PRIMER GRUPO, llegamos a Hermanus a mediados de agosto y nos encontramos con el viento levantando olas sobre la superficie del océano, pero nos entusiasmó ver desde el balcón de nuestro apartamento del hotel que las ballenas retozaban en el mar agitado.
Teníamos ocho días, ¿seguramente podríamos salir a jugar entre ellos?
El primer día el viento todavía aullaba, así que lo pasamos cazando pingüinos africanos. El segundo día, el viento amainó. Lanzamos y rápidamente encontramos ballenas a nuestro alrededor en la bahía adyacente.
Tan pronto como Rainer nos colocó en el camino de las cinco derechas del sur, nos deslizamos suavemente en el agua esperando capturar una imagen perfecta de una madre, una cría, una tía, un tío y tal vez también de su nuevo pretendiente.
Deja Vu. Estábamos de vuelta en mayo de 2015 con el agua verde oscuro de Ciudad del Cabo, aunque sin el hedor de los baños locales. Sin embargo, todos vimos las ballenas, o más bien pequeñas partes de cada ballena.
En los días siguientes sí encontramos agua azul limpia, pero sin ballenas. Obviamente, los derechos del sur prefieren retozar en tranquilas aguas costeras, sin pensar en satisfacer los deseos de los fotógrafos ambiciosos.
Tres días después, el viento arreció y llevamos nuestro dolor a la montaña, ahogándolos en las aproximadamente 100 bodegas que rodean Hermanus.
Echando sal en la herida, Michael Valos, un compañero fotógrafo de nuestro primer intento en 2015, estaba publicando fotografías casi perfectas de derechos del sur, madre y cría, así como de ballenas apareándose, en aguas razonablemente claras de Puerto Madryn, frente al río Valdés. Península.
Por una vez, me quedé estupefacto. Una vez más: momento adecuado, lugar equivocado. ¿Qué más podría salir mal?

EL SEGUNDO GRUPO Llegó el 24 de agosto para ser recibido por el mar más grande que jamás haya azotado la costa de postal de Hermanus. El mar chocaba violentamente contra las costas rocosas, levantando una espantosa espuma parecida a las aguas residuales. Duró tres días, y al cuarto nos lanzamos a mares más tranquilos y encontramos ballenas fácilmente, aunque en aguas más oscuras y turbias que antes.
Rainer se adjudicó la victoria, ya que todos pudieron ver los derechos del sur bajo el agua. Algunos de nosotros regresamos con fotografías marginalmente aceptables, simplemente.
Aunque la caza de ballenas pertenece a una era que ya pasó hace mucho tiempo, la derecha austral (de hecho, todas las ballenas barbadas) se ha llevado la peor parte... una de plástico. Las ballenas barbadas se encuentran entre los animales más grandes de la Tierra, gigantes de 12 a 13 m que se alimentan de algunas de las criaturas más pequeñas del océano. Al filtrar el agua a través de sus numerosas y largas placas barbadas, devoran toneladas de plancton, incluidas larvas de crustáceos y copépodos.
Mientras tragan estos bichos microscópicos, tragan toneladas de desechos plásticos. Los investigadores creen que hay más de 5.25 billones de piezas de este tipo en el océano. Más de cuatro mil millones de microfibras de plástico por kilómetro cuadrado podrían quedar atrapadas en mar abierto: ¡muerte a causa del plástico!
Las ballenas francas australes en la Península Valdés han sufrido el mayor evento de mortalidad jamás registrado para la especie. Al menos 605 ballenas han muerto a lo largo de la costa argentina desde 2003, incluidas 538 crías recién nacidas. El peor año fue 2012, con 116 muertes de ballenas, 113 de ellas crías. Esto significa que dentro de una década veremos una reducción significativa en el número de terneros nacidos.

DISCUSIÓN DE LA EVIDENCIA EXISTENTE, expertos de todo el mundo concluyen que las tres causas más probables de mortalidad son la desnutrición, las enfermedades infecciosas y las biotoxinas del plástico.
Las sustancias químicas tóxicas tienden a acumularse en los tejidos grasos y, como la leche de ballena es una de las sustancias con mayor contenido de grasa del planeta, las madres ballenas, sin darse cuenta, terminan amamantando a sus crías con leche contaminada hasta la muerte.
La contaminación plástica es una de las mayores amenazas para estas ballenas y para nuestros ecosistemas oceánicos. Está estrangulando y asfixiando animales y cambiando la química del océano, envenenando toda la vida marina.
Para salvar ballenas como las derechos del sur, debemos reducir el uso de plástico en todos los aspectos de nuestras vidas, especialmente los plásticos de un solo uso, y reciclar más.
Mientras tanto, mi historia aún no ha terminado; aún no he terminado con las ballenas francas australes. Obtenga más información en videos en goo.gl/wzijV3 y goo.gl/9HLFDA