El atolón Ari del Sur es considerado un punto de acceso para tiburones ballena y mantarrayas y, como descubrió Stuart Philpott, es uno de esos pocos lugares que realmente puede estar a la altura de las expectativas..
No puede haber muchos destinos de buceo en el mundo donde los avistamientos de tiburones ballena y mantarrayas estén prácticamente garantizados durante todo el año. Durante mi viaje a South Ari Atoll en las Maldivas, Prodivers Dive Center cumplió exactamente lo que prometieron con algunos resultados impresionantes, todo mientras me mimaban en un lujoso resort todo incluido rodeado por una playa de arena rodeada de palmeras. ¿Qué pasó con mi imagen de buceador británico?
La isla Vakarufalhi fue mi primer puerto de escala y llegué con estilo en hidroavión y en barco-taxi. Una vez completados todos los trámites de check-in, me aventuré al centro de buceo ubicado detrás del edificio de recepción para encontrarme con el gerente de Prodivers, Antonio Ferraro.
Antonio, nacido y criado en Italia, era extremadamente amigable y accesible con una gran pasión por la vida y el mar. Dirigía el centro de buceo desde 2009. Su familia vivía en una isla vecina, por lo que Antonio había comprado una lancha rápida para ir y venir del trabajo todos los días. El centro empleaba a cuatro instructores de tiempo completo y ofrecía una gama completa de cursos e inmersiones guiadas diarias en no menos de 60 sitios locales.
El complejo de lujo de cuatro estrellas superior con 76 habitaciones reabrió sus puertas en 2009 después de mucho trabajo de renovación. Antonio dijo que antes de los cambios el complejo era bien conocido en el mercado italiano como una isla para buceadores y más del 70 por ciento de los huéspedes venían específicamente a bucear. La nueva imagen de lujo y clase ha experimentado un descenso entre los buceadores. Antonio dijo que el período de mayor actividad fue entre diciembre y marzo. Abril, al ser mucho más tranquilo, ofreció las mejores ofertas de precios.
Reservé una villa junto a la playa con baño exterior. Al principio me había fijado en una de las 12 villas acuáticas, pero lamentablemente estaban todas reservadas. El gerente general del resort, Thomas Venzin, dijo que "este es un resort típicamente clásico de las Maldivas". Noté que no había piscina comunitaria.
Thomas no vio la necesidad ya que el complejo estaba rodeado por un mar azul claro, tan cálido como el agua de mi baño.
Antonio dijo: “South Ari es uno de los mejores lugares del mundo para avistamientos de tiburones ballena. Los buceadores rara vez salen sin ver uno'”. Patrullamos arriba y abajo del arrecife buscando cualquier señal de actividad del tiburón ballena.
Me aventuré a subir al techo para observar tiburones durante un breve período, pero la intensa luz del sol era demasiado para mí. Un grito salió de Antonio. A tiburón ballena Había sido avistado justo debajo de la superficie dirigiéndose directamente hacia nosotros. Dimos la vuelta al barco y lo perseguimos, pero el tiburón había desaparecido de la vista.
Ese día había al menos diez barcos en busca de tiburones ballena, algunos con buzos y otros con grandes contingentes de buceadores. Cada vez que un barco encontraba un tiburón, todos se concentraban en la zona, submanrinistas y buzos saltando por todas partes. No parecía haber ningún tipo de etiqueta. ¿Pensé que se suponía que al tiburón se le debía dar algo de espacio?
Nos dirigimos en dirección opuesta, con la esperanza de encontrar un tiburón ballena bien lejos de la horda. Estaba sentado junto a mi equipo de buceo esperando la señal. Después de 30 minutos de pesca de ida y vuelta, la tensión comenzaba a volverse insoportable.
Luego, en el momento en que me levanté para tomar un trago de agua y un trozo de pastel de plátano, avistaron otro tiburón. Todos nos vestimos a una velocidad vertiginosa y saltamos al agua delante del tiburón ballena.
Antonio ya me había advertido de que no me pusiera delante del tiburón, ya que probablemente se sumergiría hasta perderse de vista, y que me quedara del lado del arrecife para que el tiburón no se sintiera cercado. La visibilidad era de unos 20 metros, por lo que no estaba del todo clara. Vi una forma borrosa que venía hacia mí y luego una boca gigante y una cola dorsal. de Apareció a la vista. La boca estaba cerrada y no pude ver ninguna rémora adherida a la parte inferior.
Más tarde Antonio me dijo que sólo era un juvenil de cinco metros, ¡pero parecía bastante grande! Me estaba costando mucho tratar de mantener el ritmo. Llevar mi cámara alojada frente a mí no me ayudó con mi racionalización. Logré disparar unos cinco o seis tiros y luego desapareció. Había elegido mi objetivo de 16 mm y, aunque era perfecto para peces grandes, todavía necesitaba acercarme para tomar una foto de fotograma completo.
También éramos bastante poco profundos, por lo que era difícil conseguir la iluminación adecuada. Ahora que había ajustado todas mis configuraciones, esperaba que tuviéramos al menos una oportunidad más. Los biólogos descubrieron recientemente que los tiburones ballena del sur de Ari tienen algunos rasgos de comportamiento únicos.
Se alimentan principalmente de un tipo de plancton que se encuentra en aguas profundas. Al pez rémora no le gustan las aguas profundas en el rango de 600 a 1,000 m, por lo que rara vez se los ve adheridos. Las inmersiones más profundas, con falta de oxígeno, hacen que los tiburones se vuelvan hipóxicos, por lo que a menudo acuden a aguas poco profundas para recuperarse y, a veces, salen a la superficie para tragar aire. ¡Incluso se ha visto a algunos tiburones chupando burbujas exhaladas por buzos!
El siguiente tiburón ballena tenía unos diez metros de largo y parecía mucho más relajado. Conseguí nadar junto al tiburón e incluso su pectoral me golpeó de costado. deNoté algunas cicatrices serias a lo largo de la grieta media del tiburón, probablemente causadas por una hélice.
. Aparecieron más barcos sobre nuestras cabezas y pude ver y oír a los buceadores chapoteando en el agua. Un buceador entusiasta pateó al tiburón ballena en la boca, lo que frustrantemente lo hizo huir a aguas más profundas. Ese día vi tres tiburones ballena diferentes en los sitios Boda Finolhu Thila, Maamigili Beru y Dhidhoo Beru Faru. Aunque este tramo de arrecife estaba dentro de SAMPA (Área Marina Protegida de South Ari), no vi ningún tipo de gestión o vigilancia.
La mayoría de mis actividades nocturnas giraban en torno al buceo nocturno y, para mi sorpresa, los restos del naufragio del Kudhimaa, de 52 metros de largo, superaron todas mis expectativas. El proyecto del arrecife artificial estaba ubicado frente a la isla Machafushi, a sólo 10 minutos en barco desde el centro de buceo.
Toda la zona de la cubierta estaba inundada de corales de copa de color naranja brillante, con los tentáculos extendidos y alimentándose. Encontré un pez loro azul envuelto en una membrana protectora. Los camarones limpiaban pacientemente los meros de coral. Una gran e intimidante morena nadó hacia mí, se detuvo para tomar una foto y luego desapareció por una escalera.
El guía de buceo Fareed destacó una serie de coloridos nudis con el haz de su linterna. Definitivamente no me faltaron temas de vida marina. La inmersión de 40 minutos y 20 metros de profundidad pasó volando. Lo único que lamento es no haber regresado por una segunda ración.
A mitad de semana me trasladé a Lily beach Resort and Spa en la isla Huvahendhoo, a unos 20 minutos en barco. El popular complejo cinco estrellas más todo incluido de 150 habitaciones tiene una capacidad del 95 por ciento durante todo el año. Los huéspedes son predominantemente chinos y europeos.
Hice un recorrido completo por la isla y me gustó el hecho de que las familias se alojaban en un extremo de la isla, mientras que las parejas enamoradas, los recién casados y aquellos que buscaban un poco de paz y tranquilidad tenían su propio refugio en el extremo opuesto. Las instalaciones eran absolutamente de primer nivel e incluían un gimnasio con aire acondicionado, canchas de tenis y varias piscinas. No me puedo quejar de la comida estilo buffet.
Había tantas opciones. ¡Conté más de 50 quesos diferentes solo en la tabla de quesos! También había un elegante restaurante tailandés/teppanyaki a la carta para los comensales que preferían un servicio más personalizado.
El Centro de Buceo Prodivers estaba dirigido por la pareja Steve Brumby y Jutta Baecker. Jutta había trabajado anteriormente como directora de buceo en Prodivers Kuredu durante siete años y en total tenía más de 25 años de experiencia en buceo. El centro empleaba a ocho personas a tiempo completo, incluidos siete instructores calificados que hablaban más de seis idiomas diferentes. Jutta dijo: "Estamos abiertos los 365 días del año y las inmersiones rara vez se cancelan debido al mal tiempo". También saldrán a bucear con un solo cliente de pago si es necesario. El centro de buceo tenía cinco scooters Apollo AV2 para alquilar, pero no parecían ser muy populares. Jutta dijo: “Los invitados no creen que valga la pena”. Por alrededor de $20 USD por inmersión, pensé que era más que razonable.
Tan pronto como mis pies tocaron la arena, me llevaron para otra emocionante inmersión nocturna en el arrecife local. Steve me guió hasta una cueva poco profunda llena de tiburones nodriza. Más adelante me encontré con tiburones de arrecife merodeadores, jureles de ojos grandes, morenas y varias rayas voladoras.
El barco de buceo estaba lleno al máximo de su capacidad para la excursión de un día con manta de Prodivers a Hukuru Elhi Faru. Pero pronto me di cuenta de que las mantarrayas y los buceadores franceses pueden formar una combinación apasionante. La mejor época para ver mantas en South Ari es de mayo a octubre. Estaba un poco fuera de la temporada principal y no pensé que habría avistamientos de cerca, así que elegí una lente de rango medio para mi DSLR alojada en lugar de mi confiable ojo de pez gran angular.
Una manta apareció a los primeros minutos de la inmersión. No me di cuenta de que al ver una manta, todos los miembros del grupo tenían que dejarse caer en el arrecife y no mover un músculo, para no asustar a la manta que se alejaba. ¡Un error fatal! Me movía con la manta tratando de conseguir la composición perfecta, lo que molestó un poco a algunas partes. Cuando volvimos a bordo me pidieron que saliera para darnos un puñetazo, ¡lo cual es bastante difícil de hacer en un barco! Lección bien aprendida. Fui solo con Steve y encontré otra manta con la que jugar y pasé unos buenos 15 minutos acercándome demasiado a la lente que había elegido, pero aun así esta había sido una inmersión extremadamente memorable por más de una razón.
El sitio de buceo favorito de Jutta se llamaba 5 Rocks. Ella dijo que era perfecto para scooters y, curiosamente, ya había pasado una hora con Antonio plus scooters en este mismo sitio. Había cuevas y cañones estrechos por los que navegar, así como avistamientos de tiburones, enormes bancos de pargos y encuentros con rayas.
Siempre he tenido debilidad por el pez rana, así que cuando Jutta me dijo que había encontrado tres ranas en un sitio llamado Ali Thila, no pude resistir la tentación. Salimos justo antes del anochecer. Jutta buscó durante 30 minutos en la penumbra, pero las ranas resultaron esquivas.
Jutta me había prometido una rana y, fiel a su palabra, encontró una rana roja brillante en la cima del pináculo. La rana del tamaño de un puño estaba firmemente encajada entre dos cabezas de coral y era bastante difícil de fotografiar, pero logré darle un buen uso a mis habilidades de contorsión macro y finalmente obtuve una imagen medio decente.
South Ari ofrece a los buceadores de todo, desde naufragios, encuentros con grandes animales y ranas hasta las inmersiones nocturnas más impresionantes. Junto con los principales centros de buceo (www.prodivers.com), un nivel de alojamiento muy alto y una variedad diaria de comida adecuada para un banquete de reina, el único aspecto negativo a considerar es el coste.
La puntuación final de mis dos expediciones en barco de un día completo ascendió a mantas, 2 tiburones ballena y 3. Este fue un resultado más que satisfactorio teniendo en cuenta que mi visita se había realizado fuera de la temporada principal. Después del enfrentamiento inicial, el combate de box entre Francia e Inglaterra quedó en suspenso indefinidamente. Un apretón de manos de un caballero y unas cuantas cervezas en el bar ajustaron las cuentas de una manera mucho más civilizada: bueno, ¡después de todo, estábamos en las Maldivas!
Las inmersiones más profundas, con falta de oxígeno, hacen que los tiburones se vuelvan hipóxicos, por lo que a menudo acuden a aguas poco profundas para recuperarse y, a veces, salen a la superficie para tragar aire. ¡Incluso se ha visto a algunos tiburones chupando burbujas exhaladas por buzos!
Me movía con la manta tratando de conseguir la composición perfecta, lo que molestó un poco a algunas partes. Cuando volvimos a bordo me pidieron que saliera para darnos un puñetazo, ¡lo cual es bastante difícil de hacer en un barco!
Fotografías de Stuart Philpott
Gran artículo, después de haber estado en North Mari Atol 4 veces, creo que iré al sur y lo intentaré en octubre (las finanzas lo permiten, por supuesto). Le daré una oportunidad a los proveedores. Gracias