Encuentro en Isla Mujeres

QUITEMOS ESTO DEL CAMINO TEMPRANO. México, o más específicamente el extremo noreste de la Península de Yucatán, ofrece los avistamientos más consistentes de grandes cantidades de tiburones ballena durante los meses de verano.
No sorprende entonces que el área sea de interés para el equipo de investigación del tiburón ballena de la Marine Megafauna Foundation (MMF) y la empresa de viajes ecológicos y buceo Aqua-Firma.
¿Pero por qué hay tantos tiburones ballena allí? ¿Y qué sabemos de ellos?
Los tiburones ballena son una especie popular entre los buceadores, pero es fácil olvidar que, tan recientemente como en la década de 1980, ver un tiburón ballena era un evento único en la vida para la mayoría de las personas. Sólo se han documentado 320 avistamientos, a pesar de que los tiburones se distribuyen desde Nueva Zelanda hasta New York. Resulta que simplemente no sabíamos dónde buscar.
Las aguas superficiales tropicales son un desierto biológico. Claro, los arrecifes de coral tienen una biodiversidad increíble, pero son oasis aislados en un mar literal de nada. Los tiburones ballena comen principalmente plancton y, al ser el pez más grande del mundo, comen mucho plancton.
La mayoría de las áreas donde se ha desarrollado el turismo estacional de tiburones ballena, como el arrecife Ningaloo en Australia o la isla Mafia en Tanzania, albergan algún evento biológico importante que hace sonar el gong de la cena para los tiburones ballena.
Fuera de México, la atracción son los huevos de pescado. La bacoreta, una pequeña especie de atún que puede producir hasta 1.75 millones de huevos cada temporada de reproducción, desova en grandes cantidades en las aguas costeras al norte de Isla Mujeres.
Aunque los pescadores locales conocían este fenómeno anual desde al menos principios de la década de 1990, los científicos y los operadores turísticos se dieron cuenta mucho más recientemente.

RAFAEL DE LA PARRA, un científico mexicano especializado en tiburones ballena, vio por primera vez esta agregación en alta mar en 2006. El turismo de tiburones ballena ya estaba floreciendo en Isla Holbox, una isla frente a la costa norte de la península, donde los tiburones ballena y las mantarrayas se alimentaban en aguas poco profundas, aguas verdes y ricas en plancton cerca de la costa.
Rafael y sus colaboradores locales organizaron cinco vuelos mar adentro ese año, durante los cuales se registraron 480 tiburones ballena.
Eso cambió todo. Los vuelos repetidos sobre esta zona -conocida como Afuera, que significa "afuera" en español- han documentado hasta 420 tiburones en un solo estudio. Es, con diferencia, la mayor agregación documentada de tiburones ballena del mundo.
Entre las cosas que cambiaron estuvieron los requisitos de gestión. Los tiburones ballena son una especie protegida en México y el gobierno creó una Reserva de la Biosfera especial para tiburones ballena en 2009.
Desafortunadamente, la legislación no pudo seguir el ritmo de los resultados científicos y la zona de Afuera no fue incluida en la reserva. Volvamos a eso más tarde.
Yo [Simon] he estado estudiando tiburones ballena desde 2005, inicialmente en Mozambique y ahora en todo el mundo. Rafael, su esposa Beatriz y yo fuimos invitados a participar en un proyecto de investigación en Utila, Honduras.
Al conocer más sobre su trabajo en México, me decidí a comprobar por mí mismo este increíble evento natural.
Aqua-Firma organizó un viaje para ayudarme a financiar esto y, desde 2013, la compañía ha estado realizando viajes que pagan para que MMF y el equipo de Rafael realicen investigaciones frente a la Península de Yucatán durante la temporada alta de tiburones ballena (julio/agosto). . Los invitados que pagan pueden unirse al equipo para tomar muestras, muchas fotografías y, en general, deleitarse con la presencia de los cientos de tiburones que utilizan esta área como su hogar estacional.
Cada tiburón ballena tiene un patrón único de manchas. Hace que cada individuo sea identificable, de forma muy parecida a una huella digital humana. Una fotografía del flanco puede utilizarse para identificar cualquier tiburón ballena, en cualquier parte del mundo.
Sin embargo, ese esfuerzo de emparejamiento es un trabajo enorme. Para acelerar el proceso, se requiere automatización.
Una amistad fortuita entre un desarrollador de software y un astrofísico, ambos interesados ​​en la conservación marina, condujo a una solución.
Se adaptó un algoritmo utilizado en el procesamiento de imágenes del Telescopio Espacial Hubble y se utilizaron manchas de tiburón ballena en lugar de estrellas. El libro salvaje de los tiburones ballena en línea Así nació la base de datos (www.whaleshark.org).

AL MOMENTO DE ESTE ESCRITO, ha habido más de 33,000 encuentros con más de 7000 tiburones ballena individuales en la base de datos. Las presentaciones fotográficas tanto de los investigadores como del público permiten rastrear los movimientos de tiburones individuales en todo el mundo, calcular el tamaño de las poblaciones e identificar e investigar los aumentos o disminuciones en los avistamientos.
Los billones de huevos de atún del menú aquí pueden atraer a tiburones ballena de todo el Atlántico. La costa de Yucatán, incluyendo tanto a los tiburones costeros como a los de Afuera, fue la primera región en alcanzar los 1000 tiburones ballena identificados.
En esta zona se ha avistado el 75% de los tiburones ballena identificados en el Océano Atlántico. Tiene que ser una de las densidades más altas de tiburones que se encuentran en cualquier parte del mundo. El pequeño atún desova durante la noche y sus huevos flotan suavemente hacia arriba para alfombrar la superficie. Los tiburones nadan aspirando los huevos durante horas seguidas.
Una vez que el desove del día se ha disipado, los tiburones cambian su comportamiento y nadan más profundamente durante la noche. Es muy posible que estén disipando calor después de horas de natación y exposición al sol en el agua caliente de la superficie.
Cálculos preliminares revelan que un tiburón ballena de tamaño promedio, alimentándose en la superficie durante 11 horas, ingeriría 142.5 kg de huevos de atún. Son unas 43,000 Kcal, el equivalente a más de 8 kg de chocolate con leche Dairy.
Cambiar a agua más fría durante la noche también podría ralentizar su metabolismo, ayudando a maximizar la absorción de esta enorme comida.
Con tanta comida en oferta, no es de extrañar que los tiburones se queden por aquí. El trabajo de marcado local ha descubierto que algunos tiburones individuales permanecen en el área hasta seis meses cada año, y la mayoría finalmente se fue entre finales de agosto y mediados de octubre. Una investigación realizada entre 2003 y 2012 encontró que muchos tiburones visitaron la Afuera repetidamente, y algunos regresaron durante seis años consecutivos.
¿A dónde van en el medio? Bueno, parece variar entre individuos. Rafael y sus coautores publicaron recientemente un estudio sobre 31 tiburones ballena marcados con satélites de México, que se dispersaron en el Golfo de México o el Mar Caribe. Cuando se alejaron de la tierra y de su suministro confiable de huevos de atún, el comportamiento de los tiburones también cambió.
Como los tiburones ballena son peces, no necesitan salir a la superficie para respirar. Aunque la mayor parte del tiempo lo pasaron cerca de la superficie, desde cero hasta 200 m de profundidad, uno de los tiburones marcados permaneció a más de 50 m durante tres días seguidos.
De vez en cuando se sumergían mucho, mucho más profundo, y la inmersión máxima de uno de estos tiburones, 1928 m, fue la más profunda registrada por un tiburón ballena hasta la fecha.
No es fácil determinar por qué los tiburones nadan tan profundamente. Existen posibles razones o podría ser una combinación de varias.
Algunas pistas eran evidentes. En lugar de ocurrir al azar, las inmersiones más profundas a menudo ocurrían alrededor del amanecer y el atardecer. Cada vez más, sospechamos que los tiburones ballena se alimentan de zooplancton de aguas profundas, que normalmente migran entre la superficie durante la noche y unos cientos de metros de profundidad durante el día.

PARA LOS TIBURONES BALLENA, bucear en estas épocas puede permitirles cazar zooplancton durante esta migración, cuando todavía hay algo de luz disponible para facilitar su caza.
Las inmersiones profundas también podrían tener una función de navegación. El amanecer y el anochecer son cuando la intensidad del campo magnético de la Tierra alcanza su punto máximo y, debido a que el gradiente de intensidad geomagnética también aumenta con la profundidad, estas inmersiones podrían ayudar a mejorar su capacidad para determinar su ubicación.
Los tiburones ballena nacen entre 50 y 60 cm y pueden crecer hasta 20 m. La agregación de Afuera está compuesta en su mayoría (72%) de tiburones ballena machos, con longitudes de entre 2.5 y 10 m. Los tiburones presentes son predominantemente juveniles: no bebés, pero pocos son reproductivamente activos.
¿Dónde está el resto de la población? Bueno, en otro lugar. El trabajo genético ha demostrado que los tiburones ballena del Atlántico son una subpoblación separada de los que se encuentran en los océanos Índico y Pacífico, por lo que suponemos que los adultos (y la mayoría de las hembras) pueden vivir en mar abierto. No hay mucha evidencia que respalde esto; es más, rara vez se los ve a lo largo de la costa.
Una hembra marcada, que se cree que era un adulto joven, realizó una gran migración desde la zona de Afuera, a través del ecuador hasta el Atlántico medio.
Este nado de 7000 km, a una velocidad media de unos 50 km por día, es uno de los más largos jamás registrados por un tiburón ballena.
Este famoso tiburón, ahora llamado “Rio Lady”, ha sido visto en Afuera desde entonces. De hecho, la he visto todos los años desde que fui allí por primera vez en 2013, por lo que fue un ciclo realmente enorme.
Rafael está bastante seguro de que estaba embarazada cuando la marcaron por primera vez, aunque es difícil saberlo, por lo que esta única pista es tentadora porque podría sugerir que los tiburones ballena dan a luz en el Atlántico medio. Esperamos que futuros trabajos proporcionen más evidencia.

ES UN GRAN PRIVILEGIO para que podamos nadar con tantos de estos tiburones amenazados, y todos debemos respetar que usan la Afuera para sus propios fines. Su enorme ingesta calórica de huevas de atún puede ayudar a impulsar sus movimientos durante los meses posteriores.
Es una pena que el sitio de Afuera haya sido delineado adecuadamente sólo después de que se creó la Reserva de la Biosfera del Tiburón Ballena, ya que esto significa que el sitio de agregación principal está mal protegido.
Enormes barcos de transporte bordean la punta de Yucatán, acercándose peligrosamente a los tiburones ballena.
Aunque es difícil de cuantificar, es probable que muchos tiburones ballena mueran en el impacto. Esta ruta marítima debe trasladarse más lejos de la costa, y este es un objetivo clave de este proyecto.
Después de ver hasta 180 tiburones en un día [dice Simon], realmente puedo decir que esta es una de las experiencias de vida silvestre más increíbles del mundo. La Afuera puede ser el mejor sitio del mundo para ver y fotografiar tiburones ballena.