Don Silcock queda asombrado por los majestuosos pelágicos que se pueden encontrar frente a Mozambique, incluidos los tiburones ballena y las mantarrayas.
En la costa sureste de África, a lo largo de un tramo de 200 kilómetros de la costa de Mozambique, la Madre Naturaleza ha conspirado para crear lo que sólo puede describirse como la tormenta biológica submarina perfecta.
La convergencia de las corrientes oceánicas y la abundancia de zooplancton
Porque es en esta zona remota donde convergen varias de las principales corrientes de los océanos africano e Índico, produciendo remolinos contracíclicos únicos que absorben ricos nutrientes de las profundas fosas del sur, creando enormes cantidades de zooplancton, la fuente de vida de la megafauna oceánica.
Tiburones ballena y mantarrayas: ápice de la cadena alimentaria de la megafauna
Este mecanismo único ha estado ocurriendo prácticamente desapercibido durante miles de años y, sin duda, ha desempeñado un papel importante en la evolución del tiburón ballena y la mantarraya, dos criaturas en la punta de la cadena alimentaria de la megafauna.
El tesoro escondido de la costa de Mozambique
En su apogeo, se estima que el área, en la provincia de Inhambane, en el sur de Mozambique, albergaba alrededor del 20% de los tiburones ballena del mundo y 1,400 mantarrayas individuales, una de las poblaciones de este tipo más grandes identificadas en cualquier parte del mundo.
También es la ubicación de numerosos arrecifes vibrantes y ecosistemas marinos que prosperan gracias a estos ricos nutrientes.
El auge del turismo marino en el sur de Mozambique
Irónicamente, en tiempos recientes fue uno de los flagelos de África –la guerra tribal, que desembocó en la prolongada y muy sangrienta guerra civil de Mozambique– el que mantuvo este fenómeno natural único oculto al mundo.
Pero los tiempos han cambiado y la paz ha regresado en gran medida a Mozambique, pero con ella han llegado otras amenazas que están teniendo un impacto significativo en esta megaagregación única de megafauna marina y amenazan su propia supervivencia.
Megaagregaciones de fauna
Las agregaciones de criaturas marinas ocurren cuando una combinación de circunstancias naturales crea las condiciones ideales para que grandes grupos de peces o mamíferos se reúnan en una ubicación geográfica específica.
Muchas, como la Sardine Run de Sudáfrica, la sepia gigante del sur de Australia o las ballenas jorobadas de Tonga, son muy conocidas, mientras que otras aún están por descubrirse. Pero normalmente todos tienen el denominador común de las influencias estacionales que crean las condiciones previas para que se produzca la agregación.
En otras palabras, ocurre una o tal vez dos veces al año, sólo por un tiempo limitado, y las criaturas que se agregan están básicamente "programadas" para llegar al lugar a medida que sienten que se desarrollan las condiciones previas.
Por ejemplo, cada año en el arrecife Ningaloo en el noroeste de Australia, entre siete y nueve días después de la luna llena de marzo o abril, un desove masivo de coral atrae a un gran número de tiburones ballena que permanecen en el área durante dos o tres meses para alimentarse del zooplancton resultante. .
Pero en el sur de Mozambique, los singulares remolinos contracíclicos producen una rica fuente de zooplancton durante todo el año, que se concentra en un tramo de costa de 200 kilómetros desde Zavora en el sur hasta Pomene en el norte. La disponibilidad confiable de una fuente de alimento tan rica hace que el área de Tofo sea extremadamente importante para la megafauna marina.
Playa del Tofo
El pequeño pueblo costero de Tofo, situado en una pintoresca bahía a unos 16 kilómetros del centro regional de la ciudad de Inhambane, se ha convertido en el epicentro del gran número de turistas que visitan la zona para experimentar de primera mano la megafauna y los arrecifes vírgenes de la zona.
Se han establecido varios centros de buceo y se han abierto numerosas casas de huéspedes y pequeños hoteles para dar cabida a la afluencia de turistas, todo ello muy positivo en un país pobre desesperado por crecer. Tofo también se convirtió en la base para investigaciones innovadoras sobre mantarrayas y tiburones ballena y se están descubriendo cosas bastante sorprendentes sobre estas maravillosas criaturas.
Estudiando y conservando la biodiversidad única con la Dra. Andrea Marshall y el Dr. Simon Pierce
Los científicos marinos, la Dra. Andrea Marshall y el Dr. Simon Pierce, han dirigido la investigación; Marshall se centró en las mantarrayas y Pierce en los tiburones ballena. Juntos crearon en 2008 la Fundación para la Protección de la Megafauna Marina, con sede en Tofo, y han trabajado incansablemente para comprender, documentar y conservar la biodiversidad única del sur de Mozambique.
Estaciones de limpieza Manta: una simbiosis intrincada
Las grandes criaturas marinas inevitablemente sufren de una cantidad significativa de pequeños parásitos que pueden ser muy difíciles de eliminar y se cree que la ruptura es una forma de tratamiento de choque que se utiliza para liberarlos. Y así como los grandes peces de arrecife y las morenas desarrollan relaciones con criaturas más pequeñas y les permiten alimentarse de sus parásitos bajo una tregua temporal en el ciclo eterno de cazar y comer, las mantas frecuentan lugares específicos donde flotan mientras los peces limpiadores realizan una actividad similar. rutina.
Las estaciones de limpieza de mantas son el lugar perfecto para ver a estas magníficas criaturas mientras cuelgan sueltas y permiten eliminar los parásitos. Sin embargo, es inusual que las mantas individuales permanezcan alrededor de una estación de limpieza durante mucho más de una hora.
Pero en la zona de Tofo las mantas suelen permanecer varias horas seguidas, porque no sólo se eliminan los parásitos, sino que los peces limpiadores también comen la carne podrida de las picaduras de tiburón. ¡De la misma manera que se usaban sanguijuelas y gusanos en humanos antes del descubrimiento de la penicilina! Curiosamente, Andrea Marshall ha notado que diferentes tipos de peces limpiadores sirven para diferentes partes de las mantas. Con sargentos mayores limpiando la boca de las mantas, lábridos limpiadores haciendo los honores en las branquias y peces mariposa proporcionando el tratamiento de heridas...
La población de tiburones ballena de Tofo: un refugio para los ejemplares jóvenes
Los peces más grandes del mar son una presencia casi constante en la zona de Tofo, atraídos por la disponibilidad de zooplancton. Los tiburones ballena pueden alcanzar casi 20 metros de longitud y 19 toneladas de peso cuando alcanzan la madurez completa, alrededor de los 30 años, pero estos gigantes del mar rara vez se ven en el área de Tofo.
En cambio, la investigación del Dr. Simon Pierce ha establecido que el área está dominada por juveniles en el rango de tres a diez impresionantes metros.
Simon, un biólogo marino neozelandés que admite fácilmente que nunca había visto un tiburón ballena antes de llegar a Tofo en 2005, ha creado una base de datos igualmente impresionante sobre las mantarrayas de Andrea Marshall. Estos datos, junto con los estudios aéreos realizados por la Natal Shark Board de Sudáfrica, han demostrado que hay una concentración muy alta de tiburones ballena en el área de Tofo, alrededor de 3 por kilómetro cuadrado, lo que significa entre 70 y 80 de ellos a la vez.
¿Sabía usted qué…?
Bucear en Mozambique es nada menos que espectacular y fácilmente puede ser nombrado como una de las capitales de vida marina más grandes del mundo. Las ballenas y los tiburones ballena son comunes aquí, y migran a través del canal de Mozambique, al igual que los delfines, las mantarrayas, los tiburones de arrecife y las tortugas.
Don Silcock
En tiempos más normales, Don reside en Bali, pero actualmente está refugiado en Sydney disfrutando del buceo en Australia. Su sitio web tiene extensas guías de ubicación, artículos e imágenes sobre algunos de los mejores lugares para bucear en la región del Indo-Pacífico y experiencias con "grandes animales" a nivel mundial. Imágenes del IndoPacífico.
Desafíos de la conservación y lucha contra la caza furtiva
El beneficio obvio de realizar una investigación tan intensiva y regular en un punto de megafauna como Tofo es que con el tiempo comienza a surgir una imagen clara sobre la salud general y la vitalidad de sus atracciones estrella.
Lamentablemente, alrededor de 2010 surgieron indicios claros de una posible disminución de las poblaciones tanto de tiburones ballena como de mantarrayas. Sin embargo, inicialmente no estaba claro si la disminución era real o simplemente una reducción de su "capacidad de avistamiento" en los lugares habituales. Sin embargo, un motivo de gran preocupación era la fuerte demanda de tiburones por parte de los "empresarios" chinos afincados en China. aletas y branquias de manta raya, que exportaban de vuelta a China. Esa demanda había llevado a los pescadores locales a adoptar el uso de palangres y redes no tradicionales y muy destructivos, que se sospechaba que eran un factor importante en la aparente disminución de las poblaciones.
El impacto de las nuevas leyes de pesca en la vida marina de Tofo
Desde esos primeros indicios, el equipo del MMF en Tofo trabajó muy duro para cuantificar el impacto real y los datos resultantes han sido parte integral del caso presentado al gobierno de Mozambique en los últimos años.
La espectacular disminución del número de mantarrayas, rayas mobula y tiburones ballena se presentó en términos del impacto económico tanto para el turismo local como para la industria pesquera. Ese estudio, dirigido por la Dra. Stephanie Venables, científica australiana del MMF, cuantificó el impacto económico de la pérdida del turismo de mantarrayas en la provincia de Inhambane entre 16 y 25 millones de dólares.
El compromiso del MMF con los distintos departamentos de Mozambique ha sido un viaje largo y difícil, pero el 8 de enero de 2021 el gobierno anunció una nueva ley de pesca comercial que brinda una amplia protección a varias especies amenazadas, incluidos los tiburones ballena, las mantarrayas y todas las especies de mobula.
Tofo – en resumen…
Mi primera visita a Tofo fue en 2010 y todas las imágenes de tiburones ballena y mantarrayas que aparecen en este artículo fueron tomadas en ese viaje. Regresé en 2017 en la misma época del año, pero claramente se veía menos megafauna. Dado el impacto que la pandemia mundial ha tenido en el turismo en Tofo en 2020/2021 y que tendrá en 2022, combinado con las nuevas leyes de pesca, estoy considerando volver allí el próximo año.
Este artículo fue publicado originalmente en Buceador ANZ #52.
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