Walt Stearns nos lleva en un viaje de descubrimiento de los diversos sistemas de arrecifes de Palm Beach y explica qué lo atrae una y otra vez.
A riesgo de parecer presuntuoso, lo diré sin rodeos: no hay lugar mejor ni más emocionante para bucear en Florida que la costa del condado de Palm Beach.
Fotografías de Walt Stearns
Puedo justificar esta afirmación basándome en la experiencia personal adquirida durante décadas de buceo de un extremo al otro de este tramo de costa de 47 millas de largo, y en las miles de imágenes que tengo para mostrar durante todo este tiempo en el fondo. He escrito extensamente sobre el buceo en naufragios de clase mundial y la emocionante vida marina que se puede encontrar en estas aguas, pero quizás el mejor lugar para comenzar un recorrido por el área sea con una introducción a los arrecifes.
No es el típico arrecife tropical
Los arrecifes de Palm Beach, Florida, no son los mismos que los arrecifes de coral que se pueden encontrar más al sur en los Cayos de Florida o en gran parte del Caribe. Mientras que los arrecifes en estas otras áreas generalmente están creados por corales duros, el tramo de arrecifes de Palm Beach se formó casi exclusivamente por el crecimiento de algas coralinas y calcáreas.
Sin entrar demasiado en biología y geología, este tipo de formación de arrecifes generalmente da como resultado formaciones de piedra caliza alargadas en forma de barrera que corren paralelas a la costa a profundidades de entre 45 y 140 pies de agua. Las crestas sumergidas que se encuentran frente a la costa de Palm Beach se formaron a partir de siglos de crecimiento y extinción que comenzaron al final del último período glacial de la Tierra (edad de hielo) hace más de 11,700 años.
Si pudieras separar el océano, descubrirías que casi todas estas líneas de arrecifes siguen un patrón lineal con orientación norte-sur, con crestas individuales que miden hasta varios kilómetros de longitud, marcadas por áreas de fondo de arena. La parte más espectacular de estos escarpes alargados generalmente cae en el lado occidental, donde sus contornos toman perfiles en forma de repisa que se elevan por encima de la arena y están marcados con profundos cortes. Los espacios entre los arrecifes fueron creados por la erosión de los ríos antiguos cuando los niveles del mar eran mucho más bajos de lo que son hoy.
Con el tiempo, a medida que el nivel del mar siguió aumentando, los organismos calcáreos simples que construyeron los arrecifes que ocupaban la región media de la plataforma de la península de Florida comenzaron a morir. Según los geólogos, el último grado significativo de crecimiento ascendente cesó hace unos 3,700 años. Pero, aunque se crearon en un pasado lejano, estos arrecifes continúan albergando una gran cantidad de vida marina hasta el día de hoy. De hecho, una inmersión en un arrecife de Palm Beach revela una rica variedad de comunidades de esponjas y corales blandos, junto con una gran cantidad de peces e invertebrados que habitan en el fondo.
Desde el punto de vista del buceo, la costa del condado de Palm Beach se puede dividir en cuatro áreas generales: Boca Ratón, Boynton Beach, Lake Worth y Júpiter. Cada una de estas áreas está definida por una de las cuatro ensenadas navegables a lo largo de la costa que las operaciones de buceo utilizan para acceder a los arrecifes y restos de naufragios que se encuentran a un par de millas de la costa.
Atracciones del sur
En el límite sur del condado de Palm Beach, Boca Raton Inlet brinda acceso a una variedad de arrecifes más pequeños y de bajo perfil en profundidades de 30 a 50 pies, así como al primer conjunto de líneas de crestas pronunciadas, que se encuentran en el rango de profundidad de 60 a 70 pies. a menos de dos millas de la costa. Esta cresta se extiende hacia el norte para eventualmente fusionarse con un extenso conjunto de crestas a las que se puede acceder desde Boynton Beach Inlet.
De los diversos sitios de buceo en esta área, el que más destaca en mi mente es el sistema de arrecifes de Delray. Situada directamente al este de la ciudad del mismo nombre, la línea de arrecife corre hacia el norte prácticamente sin interrupciones durante casi cinco millas antes de terminar en una llanura arenosa. Como la mayoría de los arrecifes de la zona, su lado orientado al oeste presenta salientes pronunciados que se elevan de 5 a 15 pies por encima de la arena, con la cresta superior a un promedio de 45 a 50 pies de la superficie. En el lado este hacia el mar abierto, los contornos del fondo son menos dramáticos y disminuyen más gradualmente hasta profundidades de 90 a 110 pies.
La cornisa atrae una gran cantidad de peces de arrecife, incluidos los grandes y atrevidos peces ángel azules, bancos de peces espada, jureles, roncadores y peces cerdo. Y los buceadores normalmente pueden contar con un encuentro con la atracción original de la región: las grandes tortugas marinas.
En las aguas de Palm Beach, los encuentros con tortugas marinas son la norma, no la excepción. Ver menos de dos tortugas por inmersión en cualquier época del año se considera un mal día. Las dos que probablemente te encontrarás son la tortuga carey del Atlántico (Eretmochelys imbricata), reconocible por su caparazón ornamentado y su hocico aguileño en forma de gancho, y la tortuga boba (Caretta caretta). Además de ser bastante grande (los adultos pueden pesar cerca de 500 libras), la característica más identificable de la tortuga boba son sus grandes cabezas en forma de bloque.
Con la llegada de la primavera, las posibilidades de avistar tortugas aumentan exponencialmente, ya que la costa de Palm Beach no solo es un importante lugar de anidación de tortugas bobas, sino también de tortugas verdes (Chelonia mydas) y tortugas laúd (Dermochelys coriacea). Este último es el casco del clan de las tortugas marinas, de color gris oscuro y negro, mide más de siete pies de largo (de la cabeza a la cola) y pesa 1,000 libras o más en plena madurez.
Un favorito personal
Moviéndose hacia el norte, hasta la propia ciudad de Palm Beach, el sendero del arrecife se vuelve más complejo. La línea de la cresta de piedra caliza continúa como antes, pero las brechas entre los sistemas de arrecifes se vuelven mucho más amplias en escala. Por ejemplo, la brecha entre las formaciones conocidas como Breakers Reef y Bath and Tennis Reef tiene aproximadamente 150 pies de ancho, mientras que el espacio entre Bath and Tennis y Paul's Reef hacia el sur es cerca de media milla. Al igual que con las repisas del sur, la parte orientada al oeste de estas formaciones se eleva en una serie continua de repisas, socavaciones y grietas, que los buzos pueden explorar dentro de un rango de profundidad de 60 pies en el fondo hasta tan solo 42 pies en la parte superior.
De los tres arrecifes antes mencionados, mi favorito personal es Breakers (llamado así porque está ubicado directamente frente a la costa del Breaker's Hotel). Este sitio es conocido por ofrecer una amplia gama de encuentros con la vida marina. Desde mayo hasta finales de agosto, este arrecife moderadamente poco profundo puede ser un lugar estelar para ver entre 15 y 30 tortugas bobas adultas, así como tortugas verdes y ocasionalmente carey esparcidas por todo el arrecife. Además de esos tres, también se ve aquí la tortuga golfina (un quinto miembro de la lista de especies del Atlántico). El arrecife también alberga una pareja de meros goliat residentes (Epinephelus itajara).
Además de los tiburones nodriza, que en mi opinión son bagres de gran tamaño que se creen tiburones, Breakers recibe la visita de una cantidad considerable de especies de tiburones. Mi lista personal de especies de tiburones incluye tiburones limón, de arrecife, de puntas negras, de tiburón tornillo, toro, tigre y martillo (tanto festoneado como mayor). Uno que, lamentablemente, no pude ver el 11 de febrero de 2020 fue un tiburón blanco hembra (Carcharodon carcharias) muy grande de 14 pies (posiblemente embarazada). Este impresionante animal no solo fue visto por dos grupos separados de buceadores desde dos botes separados mientras pasaba nadando casualmente, sino que también hay un video que lo prueba.
Esta no es, de lejos, la primera vez que se ven cosas extrañas en Breakers. En los últimos cinco años, ha habido al menos ocho encuentros diferentes con peces sierra y dos con tiburones ballena. Pero la guinda del pastel fue un caimán americano moderadamente grande descansando en el fondo, que fue visto por un pequeño grupo de buzos durante una inmersión matinal a la deriva a finales de julio de 2010.
Échale la culpa a la Corriente del Golfo
Si bien no tengo una respuesta sobre la presencia de un caimán en un arrecife marino, el elemento principal que hace que esta parte de la costa de Florida sea tan favorable para atraer una gran variedad de vida marina es la presencia de la corriente oceánica más grande del Atlántico. La corriente del Golfo.
El sistema de arrecifes que bordea la costa de Palm Beach se asienta sobre una sección delgada de la plataforma continental del este de EE. UU. Entre Boca Ratón y West Palm Beach, la plataforma tiene apenas seis millas de ancho, y esta misma porción de la costa hace una curva gradual hacia el este hacia el Estrecho de Florida. Debido a esta peculiaridad geológica, la Corriente del Golfo se desvía hacia el oeste en su viaje hacia el norte a través del estrecho de Florida, acercándose más a la costa que en cualquier otro lugar de América del Norte.
La Corriente del Golfo empuja un flujo constante de agua limpia y cálida sobre la mayoría de los arrecifes desde el exterior hasta el centro de la costa en el área de Palm Beach, aumentando su vitalidad y brindando una visibilidad submarina que puede alcanzar el rango de 80 a 100 pies.
Entre la estrecha presencia de la Corriente del Golfo y el Atlántico profundo y abierto tan cerca de la costa, los arrecifes son un corredor natural para una variedad de grandes criaturas pelágicas, incluidos los tiburones.
En lugar de luchar contra las corrientes, la mayoría de los operadores de buceo de Palm Beach prefieren seguir la corriente. El buceo a la deriva es la norma aquí y es una habilidad que la mayoría domina fácilmente. Después de hacer una entrada en bote vivo, los buzos dejan que las corrientes hagan el trabajo y luego son recogidos al final de la inmersión sin necesidad de nadar de regreso y buscar una línea de ancla. En mi opinión, explorar estos arrecifes sería mucho menos agradable sin la corriente.
Gigantes en el norte
Al norte de Lake Worth Inlet, la topografía del fondo cambia de una línea de cresta primaria a una serie de formaciones de crestas que corren paralelas entre sí. Las formaciones más occidentales que comienzan justo al sur de la ensenada se conocen como Dobles Norte y Dobles Sur. Como sus nombres lo implican, en lugar de uno, hay dos repisas principales orientadas al oeste que corren paralelas a dos profundidades diferentes, con un relieve combinado de 30 pies. El saliente inferior se encuentra con el suelo de arena a unos 90 pies y entre 50 y 100 pies al este; Luego, la segunda repisa se eleva hasta 60 pies de la superficie antes de comenzar una pendiente gradual de regreso a las profundidades.
Avanzando hacia el norte, más allá de los Dobles Norte y Sur, el fondo del mar se vuelve cada vez más complicado, formando un complejo laberinto de contornos del fondo de diferentes alturas plagado de profundas socavaciones. Muchas de estas formaciones se encuentran a profundidades de 60 a 90 pies. El más grande y extenso de ellos comienza en Juno Beach y se extiende hacia el norte a lo largo de una distancia de ocho millas antes de terminar repentinamente en la arena en un punto a la altura de la ensenada de Júpiter.
Conocida colectivamente como Juno High Bar, esta enorme escarpa presenta las formaciones de cornisas más altas de la costa, algunas de las cuales se elevan 18 pies directamente desde el fondo de arena. Al norte hay una línea de cresta secundaria en el rango de profundidad de 70 pies llamada Túneles. Una de las características principales de este sitio es un enorme socavado y un arco lo suficientemente grande como para que pasen los buzos.
En comparación con las repisas más al sur, el crecimiento de corales y esponjas en este arrecife es notablemente más escaso. Pero lo que le puede faltar en el departamento de color, la Juno High Bar lo compensa en lo dramático. Esta es la región que los lugareños llaman la tierra de los gigantes, ya que la vida marina generalmente incluye una gran cantidad de tortugas marinas, meros Goliat y tiburones. Con esta nota concluyo mi cobertura de Palm Beach Reefs. En la próxima ronda profundizaré en la colección de pecios muy distintivos de la región. Por favor espere.
Este artículo fue publicado originalmente en Buzo América del Norte #12.
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