Un equipo liderado por británicos hizo historia en septiembre con la penetración de buceo en cuevas más larga jamás realizada en el mundo. El buceador de apoyo Martyn Farr le rinde homenaje y explica cómo se logró esta extraordinaria hazaña.
Golpe sordo... ¡¡¡AY!!! (¡improperios!): el movimiento hacia adelante se ralentiza drásticamente. Como un boxeador que se tambalea después de un fuerte golpe en la cabeza, flexiono el cuello lentamente y me pregunto sobre el “latigazo cervical”. La visibilidad aquí es de aproximadamente 1.5 m y me estrellé contra una roca que colgaba del techo de la cueva. Me duele la cabeza. Gracias a Dios por el casco. El scooter está bien y agradezco a mi estrella de la suerte que nadie más haya visto esto.
Prometo intentar perder esa roca en el futuro.
Este es el Sumidero 1 en Pozo Azul (pronunciado potho athool, significa “agujero azul”). Alguna vez fue la inmersión en cuevas más larga de España, ahora es el principal candidato para ser la inmersión en cuevas más larga del mundo. Es un lugar verdaderamente hermoso, escondido cerca del pequeño pueblo de Covanera, a 60 kilómetros al sur de Santander y a 30 kilómetros de Burgos. Una semana después, esta, la expedición más audaz en la historia del buceo en cuevas, está a punto de presenciar el momento de la verdad.
Llevo toda mi vida explorando cuevas, pero nunca a este nivel técnico. Día tras día, un enorme equipo de activistas británicos, españoles y holandeses han estado trabajando duro, poniendo todo en su lugar para montar una exploración similar a una misión espacial de la NASA.
Miro la historia en busca de comparaciones. A principios del siglo XX era la carrera hacia el Polo Sur; en 1900, la conquista del Everest. La búsqueda que estoy presenciando es definitiva y los chicos a los que apoyo son los mejores. Como Amundsen en 1953 y Hilary/Tensing en 1911, son sumamente competentes.
Al conocer a Jason Mallinson, líder de la expedición, Rick Stanton, John Volanthen y el holandés Rene Houben, nunca imaginarías que estos muchachos hacen lo que hacen. Son tranquilos y modestos. Son como icebergs; sobre el agua se ve sólo una pequeña parte; Debajo de la superficie hay una fuerza y una resolución insondables.
La experiencia lo es todo a este nivel, pero después de 40 años de actividad en esta esfera me cuesta contemplar lo que estos muchachos están a punto de hacer. Sigo navegando por las aguas turbias y reflexiono sobre la misión, los vastos preparativos y todas las incertidumbres involucradas.
Hace dos meses estábamos todos en el sur de Francia, donde Rick, Jason, John y Rene dirigían otro proyecto monumental en la cueva Doux de Coly, cerca de la ciudad de Brive. Se habían necesitado meses para prepararse para esa expedición, y después de muchos días de preparación, los muchachos tuvieron que sentarse y admitir la derrota.
Las aguas pluviales, de aproximadamente un mes antes, habían elegido ese período para fluir a través de la cueva y reducir la visibilidad a apenas un par de metros.
Fue malo en su momento, pero todo buena experiencia -psicológica y física- para Pozo Azul.
Ahora, el objetivo es explorar el pasaje inexplorado a 6 km de la entrada de la cueva. Sólo una persona, Rick Stanton, ha visto ese pasaje, en 2009. Trabajando como parte de un equipo muy unido, su empujón había sido el tercer y último avance en ese viaje. Lo precedieron John y René, que habían avanzado desde 4020 m en el Sumidero 2 hasta alcanzar los 4395 m, y luego Jason, de nuevo al frente de la expedición, que avanzó 625 m más para alcanzar la marca de 5020 m.
Finalmente, varios días después, Rick tomó su turno y pasó el sumidero sólo 140 m más adelante, a 5160 m, el sumidero más largo del mundo. La pequeña zona de cueva seca que había más allá se llamaba Tipperary. Rick había hecho una breve incursión de 160 m en la siguiente sección inundada y estableció que la cueva continuaba hacia lo desconocido. Por lo tanto, en 2009 se necesitarían 6020 m de inmersión para llegar al punto más lejano conocido.
Un año después, en septiembre de 2010, estamos de regreso y el enorme proyecto está en marcha. En esencia, esta operación se divide en tres etapas.
Si bien el buceo comienza bajo el sol en la cabecera de un valle tranquilo, se debe establecer una base de buceo avanzada en una pequeña cámara "seca" a 1 km de la cueva. El equipo más grande de buzos de cuevas jamás reunido está surcando esta sección de la vía fluvial diariamente, transportando carga tras carga para preparar el asalto al Sumidero 2.
Incluso el Sump 1 es, según los estándares normales del buceo en cuevas, largo. Se instaló una línea telefónica y transportar todo al Sump 2 no es tarea fácil. Las botellas de O2 de treinta litros son muy pesadas y apenas transportables sobre el agua; moverlos a 950 m bajo el agua lleva tiempo y requiere una flotación considerable.
Se han establecido cuatro hábitats submarinos a poca distancia del sumidero 2. Más allá de estos, se ha establecido una gran reserva de cilindros de rescate y otros equipos a lo largo de la ruta durante 2 km hasta el sumidero 2.
El sumidero 2, de 5 km y 70 m de profundidad en gran parte de su longitud, es un desafío monumental en sí mismo.
Para ir aún más lejos y abordar eficazmente el Sumidero 3 es necesario que los buzos acampen durante dos noches en la pequeña sección seca, Tipperary. Necesitan acampar para poder descansar, descargar gases y, lo más importante,
para reponer sus respiradores después del largo viaje hacia la cueva. Por eso los muchachos tienen que llevar tubos secos a prueba de presión que contengan bolsas, camas, o hamaca, estufa, comida y demás.
Cada individuo tiene que ser completamente autosuficiente y llevar su propio tubo seco. Cualquier fuga u otro problema requerirá una salida prematura, lo que tal vez incurra en una inmersión de 12 horas en el sumidero 2.
Además del tubo seco, cada buceador debe llevar tres scooters y un carrete de hilo, sin olvidar las bombonas de 20 litros de gas de rescate. La logística es alucinante. Nada puede permitirse el lujo de fallar y nadie se atreve a sufrir ningún problema físico o relacionado con el buceo. El rescate no está en la agenda porque simplemente no hay nadie a quien recurrir; no hablamos de esto.
Lo único que discutimos es el tema de la acumulación de CO2 en Tipperary. El área es de tamaño limitado y la presencia de cuatro personas durante un período prolongado podría resultar en un problema real con la calidad del aire. Es tal la preocupación con este aspecto de la operación que Rick lleva un analizador de CO2 portátil para monitorear la situación.
Hoy es el Día D. Todo el mundo se levanta antes del amanecer y a las 8.30 nos sumergimos. Debido a todo el tráfico de buzos, el sumidero 1 está muy sedimentado, pero el sumidero 2 es cristalino. Los ánimos están altos y los cuatro exploradores están tranquilos. Si las cosas van según lo planeado (¡y hay tantas cosas que podrían salir mal!) sabemos lo que sucederá. Los muchachos estarán fuera de contacto más allá del Sump 2 durante al menos dos noches.
La puesta a punto ha ido tan bien y el ambiente es tan positivo que consigo el resultado perfecto. -filmación de la salida. Entonces esperamos.
Con su salida escalonada hacia el sumidero 2, los muchachos se descomprimen dos horas más tarde en el lado más alejado, Tipperary, del sumidero sin amontonarse entre sí. Luego comenzaron a organizarse.
René hace una inmersión exploratoria en el Sumidero 3. Quizás haya una sección más grande de cueva seca a unos 500 m aproximadamente, lo que permitiría a todos avanzar a un mejor sitio para acampar. Esto eliminaría la preocupación que pesa sobre ellos sobre el aire atmosférico en Tipperary.
Al final no queda otra cámara de aire y René regresa habiendo tendido un kilómetro completo de línea.
Los demás se miran y todos piensan lo mismo: “¡Bueno, eso es el punto de referencia!”
Horas más tarde, con Jason y René en hamacas y Rick y John en el suelo, los chicos se acomodan en una cómoda
descanso ganado.
A la mañana siguiente, John toma su turno en solitario al frente. Sigue la línea de René y tiende otros 125 m antes de descubrir la línea trazada el año anterior.
Como todas las cuevas, Pozo Azul es compleja. René había avanzado 280 m el día anterior, pero luego, sin saberlo, debió haberse desviado hacia un pasaje lateral.
John retrocede rápidamente, localiza la continuación principal río arriba y se adentra 875 m en la montaña. Su punto más lejano está a unos respetables 1315 m de la base de buceo Sump 3, y él también regresa.
a Tipperary con todo el kilómetro de línea tendido.
La cueva se extiende a unos 30-40 m de profundidad, y John describe el lugar como mucho más grande, quizás el doble del tamaño del Sumidero 1. "Simplemente apunté con mi scooter hacia la parte más negra que había más adelante y seguí adelante", les dice a los demás.
Rick y Jason bucean juntos. Lo han hecho tantas veces que confían unos en otros y se entienden perfectamente. En la marca de 1315 m, Rick ata un carrete nuevo y Jason se adelanta para explorar la ruta.
En el agua cristalina, esto le permite al hombre que maneja el carrete una especie de faro hacia el cual dirigirse. Esta técnica garantiza que el carretero siga el túnel principal y no gire accidentalmente hacia un pasaje lateral o un nicho que le haga perder el tiempo.
Después de 700 m, intercambian roles. Buceando a una distancia de 20 a 40 m, navegan por el inmenso túnel. "Sólo teníamos que seguir adelante", dice Rick, "estaba ahí para tomarlo". La cueva sigue y sigue, serpenteando como antes, pero con una tendencia como siempre en una dirección constante hacia el este. En este caso, el dúo realiza una inmersión de cinco horas, de las cuales dos horas son descompresión.
Cuando recuperan la superficie en Tipperary, han tomado el punto de penetración más lejano en el Sump 3 a 2.8 km. En cuanto a la distancia de buceo desde la entrada de la cueva (es decir, excluyendo las secciones secas), han alcanzado los 8825 m.
Se podría esperar un gran júbilo en este momento, pero en realidad el ambiente es sombrío. Este no es momento para celebraciones. "Sí, estamos a salvo en Tipperary", dice John, "pero el simple hecho es que tenemos que bucear para salir".
Son más de 6 km para salir de aquí, y una vez más cada buceador presta atención a sus preparativos para garantizar una salida segura. Sólo entonces podrán darse el lujo de relajarse.
Los chicos son plenamente conscientes de que el punto de penetración más lejano en cualquier inmersión en cuevas anteriormente era el de Wakulla Springs, en el norte de Florida, un récord de 7.8 km establecido en 2009.
¡Hoy han recorrido un kilómetro más!
A las 1.19 del día siguiente, suena el teléfono en la superficie. El equipo subterráneo que espera en el sumidero 2 nos informa que la primera pareja, John y Rene, están sanos y salvos en la zona de descompresión.
Y cuando llega la noticia de que todos están a salvo y de la increíble cantidad de líneas que se han tendido, las únicas palabras que se escuchan son "asombroso" y "alucinante". Hacer semejante avance no suele ocurrir en ninguna parte.
A las 4 de la tarde, después de 50 horas y pico en la cueva, el equipo, con los ojos llorosos, emerge al sol de la tarde. Se acabo.
La expedición es digna de mención por otro motivo. Un nuevo dispositivo cartográfico diseñado y desarrollado por John Volanthen recibió su primera prueba seria. En operaciones de buceo tan largas y profundas, no resulta práctico calcular la distancia, la profundidad y los rumbos con precisión en términos de tiempo. A la mañana siguiente de salir a la superficie, John nos muestra los frutos de sus esfuerzos y todos los presentes quedan muy impresionados.
El trabajo en equipo y la camaradería evidentes a lo largo de las dos semanas de expedición han sido impecables.
Si bien los miembros del equipo británico y holandés son los protagonistas, la operación habría sido imposible sin el apoyo desinteresado e infatigable de Xesus Manteca y su grupo de buceadores sonrientes, procedentes de todas partes de España.
El equipo desea agradecer especialmente a Carlos y Tere Rodrigues del Bar Munecas, Covanera, por su inquebrantable generosidad y apoyo.
