El estudiante de secundaria hawaiano Maddux Springer estaba buceando en Kaneohe Bay, Oahu, durante la pandemia de Covid-19 cuando comenzó a notar la cantidad de tortugas verdes que mostraban grandes tumores en todo el cuerpo.
Resultó que el problema no era nuevo, pero nunca se había identificado su inquietante causa fundamental.
Sus observaciones llevaron a Maddux a pasar los siguientes dos años investigando el . Ahora, con 18 años, recién graduado de la Escuela Iolani en Honolulu y preparándose para estudiar biología marina en la Universidad de Oregon este otoño, también se reunirá con el gobernador de Hawái para discutir maneras de abordar el problema, que, al parecer, ha alertado mucho uno más grande.
Este verano continúa sus estudios sobre las tortugas verdes a través de una pasantía de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), y su iniciativa en favor de las tortugas ya está dando frutos.
Acaba de ganarle el Premio Peggy Scripps a la Comunicación Científica de la Sociedad de Ciencias y un premio de 10,000 dólares estadounidenses en el 2024. Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería Regeneron, se dice que es la competencia preuniversitaria de ciencia y tecnología más grande del mundo.
La investigación
“Haría buceo en apnea y buceo en la Bahía de Kaneohe, pero para esta investigación lo hice principalmente debido a la naturaleza de fotografiar y examinar las tortugas marinas verdes de la manera más eficiente posible”, dijo Maddux. Divernet. “También tuve que usar un kayak para acceder a los sitios de estudio, lo que dificultó sacar todo mi equipo de buceo.
"Parecía como si todas las demás tortugas tuvieran un tumor, así que me propuse intentar descubrir qué eran". Después en línea y la investigación de archivos no había logrado encontrar la causa de la enfermedad, que Maddux creía que era fibropapilomatosis (FP), se puso en contacto con profesores de la Universidad de Hawaii para ayuda.
La FP hace que se formen tumores parecidos a la coliflor en la piel de la tortuga, incluidos los ojos, la boca y los órganos internos. La investigadora Dra. Celia Smith coincidió en que la enfermedad aún no se conoce lo suficiente y le ayudó con una revisión intensiva de la literatura.
Esto llevó al estudiante a la hipótesis de que eran las algas sobre las que pastaban las tortugas (Gracilaria salicornia y Codio edule), rico en el aminoácido arginina como resultado del nitrógeno en las aguas residuales bombeadas a la bahía, que podría estar promoviendo el herpesvirus latente que causa la FP.
Para demostrarlo, Maddux se embarcó en un programa de tres partes, asistido por dos asesores de investigación de su escuela y compañeros de estudios. La importante tarea consistió en probar el contenido de nitrógeno y arginina en las algas y realizar censos tanto de algas nativas versus invasoras, como de la incidencia de FP en las tortugas verdes.
Tomó 60 muestras de tejido de algas en tres lugares de estudio en la Bahía de Kaneohe y las envió para un análisis de espectro de masas. Esto proporcionó su contenido de nitrógeno delta 15, un indicador de la presencia de aguas residuales humanas, a partir del cual Maddux pudo calcular el contenido de arginina en el tejido.
"Luego tomé 20 fotografías a lo largo de dos líneas transversales de 70 m colocadas a 10 m de distancia cada 200 m en cada lugar de estudio para determinar las especies de algas y la tasa de algas nativas versus invasivas", explica.
Encontrar una solución
Ese fue solo el comienzo del desafío de buceo. Luego, Maddux tuvo que bucear durante unas 400 horas, fotografiando tortugas verdes en cada lugar utilizando cámaras submarinas respaldadas por disparos de drones para determinar la tasa de FP entre ellas.
"Determiné si una tortuga era positiva para FP basándome en la prevalencia de tumores en su piel, distinguiendo las tortugas individuales por los patrones de su caparazón", dice.
Concluyó que los niveles de aguas residuales, los valores de arginina, las tasas de algas invasoras y las tasas de FP estaban todos significativamente correlacionados, lo que significa que las aguas residuales fueron la causa probable de la enfermedad que contrajeron las tortugas mientras consumían las algas cargadas de nitrógeno y arginina.
Resultó que no todos los tumores eran externos: también estaban dentro del cuerpo de las tortugas y se habían convertido en su principal causa de muerte, antes de lo cual las incapacitaban al inhibir su búsqueda de alimento, su movilidad y sus funciones orgánicas.
“Actualmente no se hace nada al respecto. , a pesar de la creciente evidencia”, dice Maddux. “Las aguas residuales que absorben las algas provienen de pozos negros, y hay alrededor de 11,000 pozos negros en Oahu. Estos liberan alrededor de 51 millones de galones [más de 230 millones de litros] de aguas residuales sin tratar en nuestros entornos costeros cada día”.
La legislación actual en Hawái exige que los pozos negros no tengan que desviarse a instalaciones de tratamiento de aguas residuales hasta 2050, lo que Maddux Springer considera inaceptable.
“Una vez que publique mi investigación, intentaré solicitar al estado que acerque esta fecha mucho más al presente. Si esta fecha se mantiene, no sólo diezmará las poblaciones de tortugas sino también las de coral, porque las tortugas son una especie clave que se alimenta de las algas que asfixian a los corales.
"Sin las tortugas, los corales también enfrentarán graves amenazas".
(Fotografía por Maddux Springer)
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