Nación de riquezas más valiosa que el oro

LLEGO UN POCO ANTES en Munda, una ciudad en la provincia occidental de las Islas Salomón. Me registré en el Agnes Gateway Hotel y luego caminé la corta distancia bajo la sombra tropical de triple dosel desde mi cabaña hasta SIDE Dive Munda, detrás del edificio de registro.

Aunque mi reserva de buceo no era hasta el día siguiente, estaba ansioso por sumergirme lo antes posible, si era posible.

"Creo que uno de los buzos optó por no bucear esta tarde". divemaster Dijo Jos Smulders de manera prometedora. "Puedes unirte a nosotros si ese es el caso; lo sabré con seguridad después del almuerzo".

Le di a Jos el número de mi cabaña y le pregunté si pasaría por aquí para hacérmelo saber, de una forma u otra. Luego me dirigí al patio del restaurante adyacente del hotel para pedir el almuerzo, antes de regresar a mi alojamiento para preparar mi equipo.

Entre bocados de delicioso pescado de arrecife a la parrilla y patatas fritas con calidad del Reino Unido, monté cuidadosamente cámaras, luces estroboscópicas y otra parafernalia necesaria antes de acostarme para tomar una siesta rápida.

Me desperté varias horas después, alarmado porque ya casi había oscurecido. "Bueno", murmuré a nadie en particular, mientras regresaba a SIDE [Solomon Islands Dive Expeditions], "el buzo debe haber decidido ir después de todo".

Jos casi había terminado de enjuagar los kits de buceo cuando me acerqué. "Llamé a tu puerta tres veces", ofreció en tono de disculpa, "pero no respondiste".

Supongo que el desfase horario de 36 horas de viaje finalmente me había alcanzado.

"¡No hay problema!" Le aseguré. "De todos modos, esta tarde habría sido una inmersión extra". Pero perderse la inmersión significaría otra noche de anticipación y sueño intermitente, especialmente después de una fuerte caída por la tarde.

Y fue una noche inquieta. Visiones de restos de la Segunda Guerra Mundial y arrecifes de colores pastel adyacentes a islas esmeralda situadas entre cintas de aguas color aguamarina e índigo asaltaron mi subconsciente. Fue una noche de “mil siestas”, dejándome envuelta en un nudo de sábanas al amanecer.

MIS VISIONES NOCTURNAS no carecían de mérito. La nación de las Islas Salomón, bautizada así por el navegante español Álvaro de Mendana en 1568 en honor al rey bíblico Salomón, y bajo la suposición errónea de que las islas contenían grandes riquezas, es de hecho rica en muchos niveles más allá del oro y las piedras preciosas.

La historia cultural de la nación es asombrosa, desde sus 74 lenguas endémicas hasta la práctica de caza de cabezas entre tribus rivales en guerra por poder, política, influencia y, en general, buen juju.

Se creía que era necesario llevar la cabeza de la víctima en el viaje inaugural de una canoa para evitar que la maldijera (tamu garata). Esto, por supuesto, fue antes de la intervención de los misioneros occidentales a principios del siglo XX. Un pequeño número de cráneos de antiguos líderes tribales y enemigos vencidos que no fueron destruidos en la guerra se han conservado en la sagrada Isla Calavera, en la laguna de Roviana, en altares decorados con dinero de conchas tradicional.

A continuación, considere la geografía. El archipiélago de las Islas Salomón se extiende de noroeste a sureste unas 930 millas, justo debajo del ecuador, entre el Mar del Coral y el suroeste del Océano Pacífico.

Con una masa terrestre total de 11,000 millas cuadradas, las seis islas principales y las más de 900 islas más pequeñas generan importantes espacios submarinos en forma de muros hundidos, franjas dinámicas, arrecifes costeros y de barrera, lagunas llenas de bombas y atolones sumergidos rodeados de arrecifes.

Y, con las Islas Salomón encajando en el anillo más interno junto al centro de la biodiversidad marina en el Triángulo de Coral, las riquezas aguardan a los buceadores en el reino submarino de la nación.

Finalmente, reflexione sobre la asombrosa riqueza de restos históricos de la Segunda Guerra Mundial que se encuentran en todo el país. Las feroces batallas libradas entre Estados Unidos y sus aliados contra las fuerzas imperiales japonesas entre 2 y 1942 dejaron muchos aviones, pequeñas embarcaciones, cargueros y buques de guerra hundidos en aguas lo suficientemente poco profundas como para explorarlas con equipos de buceo de circuito abierto.

Por eso estaba en Munda, intentando subir a bordo de un barco de buceo un día antes. Un buceador que visita las Islas Salomón tiene múltiples opciones geográficas y yo opté por dos semanas de exploración terrestre:

una semana en la Provincia Occidental buceando desde Munda, y otra en las Islas de Florida de la Provincia Oriental (el tema de otra historia por venir).

Las opciones adicionales incluyen dos cruceros de vida a bordo desde Honiara, la capital de la isla más grande, Guadalcanal, en la Provincia Oriental.

ME DAMIÉ ABAJO hasta la terraza del restaurante con vistas a la tranquila laguna de Roviana. Todavía era demasiado pronto para todos, incluidos los taxis acuáticos, que son el medio de transporte óptimo tanto para los isleños como para los turistas.

El sol estaba lo suficientemente alto como para poder mirar las aguas poco profundas debajo de la cubierta, y consideré que encontrar una anémona de alfombra gigante albergando una familia de peces payaso era un buen augurio.

Después del desayuno, y de una entretenida sesión lanzando restos de pan a los gordos peces arquero que se encuentran bajo la cubierta (increíblemente, son capaces de seguir el arco de un trozo de pan bien lanzado y recibirlo en el impacto),

Conocí a Jos en la tienda de buceo. Con un gran grupo de buzos recién salidos, solo estaríamos yo, Jos y otro buceador de Australia durante los próximos días.

SIDE ha establecido más de 40 sitios de buceo a entre 5 y 40 minutos de viaje en bote, y la noche anterior le había dado a Jos mi lista de deseos de criaturas y restos de naufragio. Para empezar, había seleccionado Shark Point, un espolón de barrera de coral que se extiende hacia las profundidades del océano en el lado mar adentro de la extensa laguna Roviana.

Comenzamos la inmersión a 30 m a lo largo de una pared vertical adornada con abanicos gigantes de varios colores, y seguimos el curso de la corriente hasta el punto. Casi de inmediato fuimos visitados por un tiburón gris de arrecife, quizás el más grande que jamás haya visto, pero se mantuvo a una distancia típica de un brazo, lo que impidió una buena imagen con mi equipo de gran angular.

A medida que nos acercábamos al final del espolón, la pared comenzó a inclinarse suavemente y las abanicos dieron paso a coloridos corales que competían por el espacio limitado. Noté una anémona grande y magnífica que albergaba un par de pez anémona zorrillo rosado, más adecuado para la configuración de mi cámara.

A medida que avanzamos durante el día, acumulé una satisfactoria colección de imágenes que me mantendrían ocupado más tarde en el computadora – suponiendo que pudiera mantener los ojos abiertos.

Al día siguiente, Jos tenía un plan para que completáramos cuatro inmersiones, comenzando en el borde del campo de buceo de SIDE. “Quiero empezar por Mbigo Mbigo, porque deberíamos tener buena luz matutina para capturar los rayos del sol en imágenes”, explicó. “El arrecife está en el borde exterior de la laguna, adyacente al agua azul, por lo que deberíamos tener una visibilidad excepcional. Y el sistema de arrecifes de espolón y surco debería proporcionar algunas dramáticas fotografía."

Nuestro piloto de panga navegó con destreza alrededor de bombas poco profundas de color marrón y verde y sobre bancos de arena de color blanco perla entre las islas de mis sueños. Walt Disney no podría haber diseñado un mejor paseo en barco en un paraíso tropical.

A las 8.30 a.m. nos adentramos en un océano tranquilo y claro. Monté la corriente ligera por el profundo cañón del arrecife, me detuve para absorber la espectacular vista y luego me deslicé suavemente sobre el borde de la pared exterior hacia 300 m de agua.

La inmersión fue todo lo que Jos había prometido, perfecta para fotografiar los rayos del sol contra un cañón con estructura de arrecife como telón de fondo. Si tan solo mis luces estroboscópicas pudieran lograr la energía imposible necesaria para iluminar la distante vista en colores pastel que sabía que existía a 20 m.

Jos sugirió que tal vez fuera hora de cambiar a macro para nuestra última inmersión del día en Secret Spot. “Éste es uno de los sitios favoritos de la SIDE”, afirmó. “Es una pared vertical con una fuerte corriente que empuja en una u otra dirección, dependiendo de la marea. Y la pared tiene la mayor variedad de nudibranquios de todos los arrecifes en los que buceamos”.

ERA TARDE EN LA TARDE Cuando ya habíamos desgasificado lo suficiente para bucear en Secret Spot, me costó encontrar nudis en la poca luz y la fuerte corriente. Sin embargo, de repente me sentí feliz con el kit macro cuando me encontré con una rara anémona magnífica de color violeta violeta con un par de anémona zorrillo muy rosados.

La pareja posó perfectamente y yo me estaba felicitando cuando Jos señaló la corona del arrecife en la parte superior de la pared. Allí, a 2 m de profundidad, comenzaban a desovar miles de peces cirujanos; saliendo rápidamente de la vasta escuela en pequeños grupos para ordeñar el agua con gametos liberados de ambos sexos.

Sacudí la cabeza con incredulidad; Tenía el equipo equivocado, pero simplemente disfruté de la espectacular exhibición de biología en bruto hasta que llegó el momento de salir a la superficie.

Durante los días siguientes revisé mi lista de deseos, incluido el endémico pez anémona de gorro blanco. Con una computadora portátil repleta de arrecifes, llegó el momento de bucear en un par de aviones derribados durante la Segunda Guerra Mundial. Nuestras inmersiones finales incluyeron el pequeño caza de combate aéreo P-2 Airacobra y el bombardero en picado Douglas SBD-39 Dauntless.

Descubierto recién en 2011, se sabe poco sobre el caza, que Jos cree que era parte del 68.º Escuadrón de la USAAF.

Se encuentra sobre un fondo arenoso a 27 m, en un canal de aguas relativamente claras entre dos islas. Un oasis de vida en un canal por lo demás árido, sigue siendo fotogénico con su hélice, cabina, ala izquierda y cola aún intactas. Fue una inmersión excelente y salí a la superficie satisfecho.

El Dauntless descansa eternamente a sólo 13 m en el puerto de Rendova. El fuego antiaéreo japonés lo alcanzó durante un ataque aéreo en Munda en julio de 1943, pero el piloto Jim Dougherty logró realizar un aterrizaje forzoso sin víctimas.

En una sorprendente parte de la historia posterior, regresó a Munda en el 50 aniversario de la batalla y se zambulló en los restos del naufragio. (ver Guerreros perdidos del Pacífico Sur on YouTube).

Pensé en la valentía de Dougherty y la de otros aviadores de ambos lados de la guerra mientras descendía por las turbias aguas del puerto hasta los restos del naufragio bien conservados.

En la punta, me acomodé con cuidado en el fondo blando, evitando una columna de sedimento, y esperé a que Jos nadara hacia el visor. Le aseguré a bordo de la panga que mi misión era convertirlo en una “estrella de rock” con un revista toma de portada.

Nos reímos de la idea y prometimos mantenernos en contacto mientras hacíamos nuestro regreso final a SIDE y Agnes bajo otra puesta de sol estilo Disney.