BUCEO EN PECIOS
El vapor holandés del siglo XIX, el Castor, transportaba cajas de antigüedades cuando se hundió en el Canal de la Mancha en 19, pero ¿hay más estatuas esperando ser recuperadas? STEFAN PANIS, que regresó al naufragio este verano, lo considera un clásico
MIENTRAS INVESTIGAMOS En los archivos a lo largo de los años, en varias ocasiones me he topado accidentalmente con interesantes historias de naufragios.
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Uno de ellos fue el del vapor holandés Castor, un naufragio que de inmediato saltó a la cima de mi lista de deseos de naufragios "por hacer".
En 2015 invité al cazador de pecios Selçuk Kolay de Turquía a hablar en un espectáculo internacional de buceo que había organizado. Había oído hablar de la historia de Castor y, a través de sus contactos, obtuve algunos detalles más valiosos para mi investigación.
Luego, mientras estábamos en el Canal el verano pasado, el mal tiempo nos obligó a bucear en el área relativamente protegida de Dungeness, y decidimos muy rápidamente aprovechar la oportunidad para bucear en Castor. Finalmente estaba a punto de ver este desastre.
Castor fue construido en 1870 en Glasgow para Koninklijke Nederlandse Stoomboot Maatschappij (KNSM) en los Países Bajos. Era un barco de hélice con un motor compuesto de dos cilindros, medía 77 metros de largo y desplazaba 1360 toneladas.
En 1873, el barco fue fletado por Holland Amerika Line para llevar pasajeros a través del Atlántico hasta América. Hizo 12 viajes de regreso a New York, el último en 1883, cuando volvió a operar en las rutas del Mediterráneo, transportando carga general a Amsterdam, a menudo desde Turquía.
El cónsul holandés Van Lennep también comerciaba con antigüedades y enviaba muchos artículos a museos europeos a través de KNSM. Uno de sus clientes fue el Rijksmuseum de Leiden, Países Bajos, y Van Lennep ayudó a construir su colección de artículos grecorromanos.
En 1894, 14 de estas esculturas e inscripciones fueron empaquetadas en dos cajas y enviadas desde el puerto turco de Esmirna (ahora Izmir) a bordo del Castor.
Desafortunadamente, nunca llegaron a los Países Bajos. El capitán JR Visser pasó por Dungeness el 28 de julio en medio de una densa niebla y chocó con la barca alemana Ernst.
Golpeado en medio del barco, Castor se hundió, pero los 25 miembros de su tripulación y pasajeros se salvaron y fueron llevados a tierra.
No se hicieron intentos de salvamento y el Castor permaneció, junto con su cargamento, en el fondo del mar durante los siguientes 80 años.
EN UNO DE MIS PRIMEROS Durante mis viajes a Dover, mi amigo Eddie Huzzey me puso en contacto con Colin Whyte, uno de los buceadores BSAC Folkestone 501 que descubrió el lugar del naufragio en 1985.
Habían salido a bucear en un barco de vapor desconocido y posteriormente sacaron parte del cargamento de mármol.
Finalmente, los mármoles fueron llevados al Centro Arqueológico de Canterbury para su identificación y declarados ante el Receptor de los restos del naufragio. La investigación finalmente condujo a la historia de Van Lennep y Castor.
En inmersiones posteriores, los buzos recuperaron algunas placas de porcelana con el monograma KNSM, lo que demuestra la identidad del barco.
La investigación de la correspondencia de Van Lennep, conservada en el Museo de Leiden, reveló una carta que contenía una lista detallada de las antigüedades.
Las dos cajas recuperadas de los restos del naufragio eran, al parecer, los elementos menos importantes para él, porque el coleccionista describió otra caja que contenía una estatua completa como "impresionante". Este y otro caso aún esperan ser descubiertos.
Mientras me dirigía al lugar de buceo, mis pensamientos estaban en Van Lennep y los dos casos restantes. También estaba considerando la posibilidad de que el envío con destino al Museo de Leiden no hubiera sido el único y que pudiera haber más allí abajo.
Me puse nervioso por la anticipación.
Cuando aterricé en los restos del naufragio, que se encuentran a unos 30 metros, pude ver a Tony Goodfellow a través de la plataforma podrida dentro de una bodega.
Parecía que nos habíamos enganchado a la sección de popa del barco hundido, que todavía tenía unos 6 metros de altura.
Como el casco se está deteriorando, pude penetrar fácilmente por la popa, y Tony me mostró cajas llenas de botellas de bragas (las que tienen tapones de bola) que estaban tiradas por ahí.
El lugar del naufragio estaba cubierto de un ligero lodo y, si me detenía, la visibilidad se reducía inmediatamente a cero. Retrocedí y continué mi inmersión hacia la proa.
Alrededor del centro del barco, noté el motor compuesto de dos cilindros que, rodeado como estaba de peces, era una vista hermosa. Un poco más adelante vi los restos del puente, y un conjunto de rocas delante de él formando un bonito marco para disparar.
PAUL WILKIN, QUIEN FUE hurgando en esta zona, me hizo una señal. Me mostró una hermosa tetera plateada que había encontrado en uno de los fregaderos del barco.
Posteriormente, la limpieza y conservación revelaron que llevaba el escudo del barco, y el objeto fue declarado al Síndico de Naufragios.
Seguí adelante y llegué a las bodegas justo antes de la proa, donde debieron estar ubicadas las cajas que contenían las canicas.
Busqué con atención cualquier indicio de madera o mármol, pero lamentablemente no encontré nada significativo.
Justo delante de la proa había un ancla de repuesto, un hermoso modelo, y otra yacía al lado de los restos del naufragio en el fondo fangoso.
En la proa todavía quedaba en pie parte de la superestructura, lo que permitía echar un vistazo al interior. Sin embargo, después de experimentar otra sedimentación, decidí que era hora de regresar.
Buscando al otro lado de la cubierta, descubrí que los pescantes todavía estaban allí. Los recordaba por las fotografías antiguas que había visto del barco. Entonces me encontré con una hilera de ojos muertos, ¡una visión espeluznante!
Salí a la superficie todavía sonriendo después de esta emocionante inmersión, sintiendo el privilegio de visitar un sitio tan fantástico, lleno de historia y suspenso.
COLIN POR QUÉ DE BSAC Folkestone 501 me dijo que todas las canicas encontradas por los primeros buzos habían sido devueltas al embajador turco Ozdem Sanberk como resultado de la colaboración entre los gobiernos del Reino Unido y Turquía.
El Museo Británico había estimado su valor en 25,000 libras esterlinas y los buzos habían recibido una recompensa de salvamento de las autoridades turcas a través del Administrador de restos del naufragio.
Los mármoles se exhiben ahora en el Museo de las Civilizaciones de Anatolia en Ankara.
El resto del tesoro está desaparecido, en particular una estatua de Nysa que Van Lennep mencionó en su carta al Museo de Leiden.
En junio de este año organizamos una Expedición a Dover, en la que participó un equipo internacional de buceadores del Reino Unido, Estados Unidos, Italia y Bélgica. Una vez más el clima y la visibilidad “nos obligaron” a bucear en el Castor, y no defraudó. Después de informar a los muchachos sobre la historia del barco, ¡todos estaban ansiosos por ir primero!
Al descender hacia los restos del naufragio, noté que Brian Robinson y el capitán Dave Batchelor del Neptune habían hecho una buena decisión al bucear en este sitio, porque la visibilidad era la mejor que habíamos experimentado en toda la semana.
Vi que mi amigo italiano Edoardo Pavia había nadado su línea hacia la proa y decidí seguirla. Por todas partes estaban los detalles y accesorios del barco, como los hermosos cabrestantes, donde mi amigo Kenneth Dupont se detuvo un momento para posar para mí.
En la bodega, justo delante de la proa, vi un gran cabrestante que había caído a través de la cubierta podrida. En la sección de proa, todavía bastante bien conservada, vi a Edoardo y Eddie bajarse a las bodegas para echar un vistazo al interior.
La visibilidad empezaba a ser agitada, así que decidí dirigirme hacia la sección de popa. La marea había bajado y la visibilidad era incluso mejor que antes, permitiendo ver el motor completo, una gran vista.
En otra bodega vi restos de tablas de madera, y debo admitir que mi corazón dio un vuelco. Investigué el contenido, pero lamentablemente sólo eran botellas.
La marea cambió y la corriente aumentó, así que saludé a nuestros amigos estadounidenses, que todavía estaban investigando la popa, y regresé a la superficie.
No encontramos la estatua de Nysa, pero todos estuvimos de acuerdo en que ésta era otra increíble inmersión en el Canal.
