Don Silcock continúa con su grandes encuentros con animales, este mes centrándose en los manatíes del río Crystal
Justo antes del amanecer en un día de invierno es un momento realmente especial para estar en Kings Bay... Esos primeros rayos del sol de Florida iluminan la suave niebla que se eleva desde las cálidas aguas de la bahía, creando una sensación etérea, casi mística.
Escuche atentamente y oirá las suaves ondas de los cuentos de los Sirenios mientras avanzan hacia los manantiales de agua dulce que son el origen del río Crystal. Mire de cerca las aguas oscuras frente a las piscinas de remolinos y verá la forma grande e inconfundible, parecida a una salchicha, del manatí de Florida.
La llegada de los manatíes suele coincidir con una marea creciente y presagia su regreso de alimentarse de las praderas marinas de Kings Bay y el río Crystal. Fríos y cansados, necesitan el calor de las aguas de manantial para recuperar la temperatura corporal mientras se retiran a los refugios naturales y artificiales de la zona.
Esta zona de la península de Florida en el condado de Citrus, en el lado occidental del estado que limita con el Golfo de México, es sin duda el mejor lugar del mundo para experimentar el único y singularmente excepcional manatí de Florida.
Agua tibia…
La península que constituye la mayor parte del estado de Florida está formada por una gran meseta de piedra caliza kárstica que se asienta sobre una enorme plataforma subterránea de lecho de roca que se extiende hasta el Golfo de México.
Debajo de toda Florida y las partes del sur de Alabama, Georgia y Carolina del Sur se encuentra uno de los acuíferos más productivos del mundo: el enorme acuífero de Florida, que cubre un área total de casi 100,000 millas cuadradas.
En lugar de desembocar en los sistemas fluviales, la porosa piedra caliza kárstica permite que las fuertes y regulares lluvias del estado se filtren hacia las numerosas cámaras subterráneas de la meseta. A medida que el agua nueva ingresa al sistema acuífero, la presión hidráulica fuerza la lluvia anterior hacia las áreas donde esas cámaras están más cercanas a la superficie, como Kings Bay en el condado de Citrus.
En un área que cubre aproximadamente 1 milla cuadrada, Kings Bay tiene más de 70 manantiales naturales que bombean unos 300 millones de galones por día, todo a una temperatura constante de 22 grados C, llenando la bahía con agua tibia y formando la cabecera del Crystal Río.
Este flujo constante de agua cálida es la razón por la que los manatíes vienen a Crystal River cada invierno.
El manatí de Florida
Se dice que son la fuente del mito de las sirenas. Los sirenios son mamíferos grandes con cuerpos robustos que se parecen un poco a una pequeña ballena.
Su considerable tamaño (una hembra de manatí adulta puede alcanzar los 4 m de longitud y unos 1500 kg) significa que han evolucionado sin enemigos naturales y han desarrollado una naturaleza bastante lenta y pasiva.
Reciben su nombre de “sirenas”, el antiguo término utilizado para describir a las ninfas marinas cuyos cautivadores cantos se dice que atraían a los marineros a la muerte en traicioneras aguas poco profundas.
Lejanamente emparentados con los elefantes, pero normalmente denominados “vacas marinas”, en la actualidad sólo quedan vivas cuatro especies de sirenios de las 35 que se sabe que alguna vez existieron: tres de las cuales pertenecen a la familia de los manatíes, mientras que la cuarta Pertenece a la familia Dugong.
Criaturas solitarias que pueden vivir más de 70 años, los manatíes son el único mamífero acuático que también es herbívoro y se alimentan principalmente de pastos marinos, cuya búsqueda consume hasta 8 horas al día, mientras que un adulto adulto consume hasta el 10% de su peso corporal cada día.
Al contrario de lo que podría sugerir su apariencia rechoncha, la dieta del manatí significa que en realidad es una “máquina magra” prácticamente sin grasa ni grasa que lo mantenga caliente cuando la temperatura del agua baja en invierno.
A temperaturas del agua inferiores a 20 grados C, el manatí de Florida simplemente no puede mantener su temperatura corporal central y morirá de estrés por frío a menos que pueda encontrar una fuente de calor, lo que significa que Kings Bay y sus manantiales naturales les proporcionan un refugio natural perfecto en invierno. .
Crystal River – Hogar del manatí de Florida…
En realidad, hay dos ríos Crystal... el río en sí y la ciudad del mismo nombre que se encuentra a orillas del lago de 400 acres que es Kings Bay.
Las primeras impresiones a menudo no siempre son lo que podrían parecer, y tal es el caso de la ciudad de Crystal River, donde el letrero afuera del Ayuntamiento le informa con orgullo que ahora se encuentra en la “casa del manatí”.
Con una población de poco más de 3000 habitantes, Crystal River ofrece al visitante por primera vez la sensación de que a un pequeño pueblo de Estados Unidos le va bien. Muchas gracias... Hay numerosos hoteles y restaurantes, además de un gran centro comercial y el área alrededor de Kings Bay alberga numerosas casas muy bonitas junto al canal.
Esta prosperidad se deriva de dos fuentes muy diferentes: las 150,000 personas que se estima vienen a experimentar los manatíes cada invierno, inyectando entre 20 y 30 millones de dólares a la economía local.
Luego están los “pájaros de las nieves”... residentes más ricos de los estados del noreste de Estados Unidos y Canadá que migran al sur en los meses de invierno para escapar del duro clima y buscar la versión sureña, mucho más cálida, de Florida.
Sin embargo, pele la cebolla de Crystal River y encontrará mucho resentimiento persistente entre los residentes locales y los pájaros de las nieves hacia el manatí, debido a las restricciones de velocidad y acceso vigentes según las leyes estatales y federales.
Su argumento básico es que los manatíes fueron clasificados formalmente como “en peligro” según la ley federal en 1967, lo que probablemente estaba justificado en ese momento, pero los mecanismos de protección han funcionado, por lo que es hora de pasar el estatus a “amenazado” y relajar las restricciones. que impactan fuertemente en la comunidad náutica local.
Grupos de residentes como Salvar el río Cristal señalan el creciente número de manatíes en Kings Bay y río cristal áreas, que son más que 124 cuando comenzaron los reconocimientos aéreos por primera vez en 1983. A las 758 registradas en Kings Bay durante la encuesta de enero de 2017, con un total de 1042 manatíes contados en todo el condado de Citrus.
Grupos de defensa del manatí como el Salva el club de manatíes tienen puntos de vista igualmente fuertes, pero diametralmente opuestos, y abogan por una protección más fuerte y hacer del manantial principal de las Tres Hermanas un santuario cerrado.
Su argumento básico es que todavía queda un largo camino por recorrer antes de que se pueda considerar cualquier cambio de estatus, señalando la pérdida periódica de grandes cantidades de manatíes durante períodos de clima invernal inusualmente frío y mareas rojas inducidas por la contaminación.
Ningún ejemplo más gráfico de ese punto es el trágica pérdida de más de 430 manatíes en aguas de Florida durante los primeros dos meses y medio de 2.5, casi triple el recuento para el mismo período en 2020.
Protegiendo al manatí de Florida...
La naturaleza única del manatí ha sido reconocida desde hace mucho tiempo en Florida, y las primeras protecciones estatales contra matarlos o maltratarlos se promulgaron en 1893.
En 1978, todo el estado se convirtió en un santuario formal de manatíes y se establecieron 13 áreas críticas de agregación invernal, todas con restricciones de acceso aplicables y límites de velocidad para las embarcaciones marinas.
Los manatíes prefieren aguas poco profundas, nadan lentamente y, como son mamíferos, deben salir a la superficie con regularidad para respirar, lo que los coloca justo en la zona de peligro donde se ven involucradas las embarcaciones. Durante la mayor parte del año, ese peligro es relativamente pequeño, ya que deambulan por todas partes en busca de las praderas marinas que los sustentan.
Por lo tanto, las posibilidades de ser alcanzados son mínimas, pero en invierno, cuando se acumulan en refugios como Kings Bay, son increíblemente vulnerables.
Posiblemente la mayor atracción de estilo de vida en Florida sea la “vida acuática” y la navegación en general es extremadamente popular. Las restricciones de acceso prohibido y los límites de velocidad del refugio son como trapos rojos para un toro para quienes argumentan que el péndulo de la conservación del manatí ha oscilado demasiado.
Los conservacionistas responden que tales restricciones son esenciales para que el manatí prospere y sobreviva.
Nadar con el manatí de Florida – Sólo en Crystal River
Crystal River es el único lugar en los Estados Unidos donde los turistas pueden ingresar al agua y tener cierto grado de interacción con los manatíes. Básicamente es un anacronismo que data de antes de la Ley de Especies en Peligro de 1966.
Nadar con manatíes siempre fue un atractivo turístico popular en Crystal River y estaba “protegido” por la legislación, algo que nunca se permitiría si se propusiera hoy.
Pero en aquel entonces, la cantidad de turistas que nadaban con los manatíes era una mera fracción de los 130,000 estimados que lo hicieron en 2019 y Crystal River ciertamente no era el lugar caluroso que es hoy.
Agregue a eso la aparición de Crystal River en el libro. 1,000 lugares para ver antes de morir Y antes de la pandemia, es fácil ver cómo el número de turistas podría llegar a 200,000.
Las tres hermanas
Este conjunto de tres grandes manantiales está ubicado en 58 acres de vegetación prístina, en lo que ahora es un refugio de vida silvestre, y es probablemente el lugar más singular e inspirador que puedas imaginar para ver y apreciar verdaderamente al manatí de Florida.
A diferencia de otros manantiales principales en Kings Bay, el entorno de las Tres Hermanas significa que las aguas cristalinas que emergen de los acuíferos subterráneos no se fusionan con las aguas más oscuras de la bahía hasta que salen del refugio.
Entonces, en las condiciones adecuadas, la visibilidad es absolutamente impresionante y crea un magnífico telón de fondo para los manatíes que ingresan a las Tres Hermanas a través del estrecho canal que lo conecta con el sistema de canales cercano y la propia Kings Bay.
Sin embargo... también está abierto al público y lo que puede parecer un refugio único y tranquilo si estás allí solo, rápidamente se convierte en una próspera masa de piernas y torsos variados suspendidos de salchichas flotantes cuando llega el siguiente grupo de turistas.
Muy pocos turistas saben hacer snorkel y por eso terminan pataleando como locos para mantenerse a flote, lo que rápidamente agita el fondo arenoso y envía a los manatíes a las partes más profundas del manantial en busca de paz y tranquilidad.
La naturaleza de las mareas en Kings Bay significa que la altura del agua en Three Sisters también varía con las mareas, algo que los manatíes pueden sentir a través de sus vibrisas, el vello facial y corporal increíblemente sensible que se cree que les da una especie de sensación espacial y tridimensional. conciencia de navegación.
Una de las experiencias más interesantes que tuve durante los 10 días que pasé en Crystal River fue una mañana temprano en la entrada del estrecho canal que da acceso al Three Sisters Spring.
No se permite la entrada a Las Tres Hermanas antes de las 07.00 horas, que esa mañana coincidió con la marea baja. Después de entrar al agua, me dirigí hacia el canal y de repente me di cuenta de que estaba rodeado por varios manatíes grandes que esperaban pacientemente a que subiera el nivel del agua.
Fue realmente extraordinario estar rodeado de animales de 3 a 4 metros de largo que parecían ajenos (difícil de creer dadas sus vibrisas...) o complacientes con mi presencia.
¡Entonces me di cuenta de que con toda probabilidad los manatíes simplemente tenían frío y estaban disfrutando del calor del agua que salía de Las Tres Hermanas!
El Manatí – Una Observación Personal…
Para mí, la oportunidad de interactuar y fotografiar grandes criaturas marinas es tan buena como la que hay bajo el agua. Ellos te honran con su presencia, están a cargo de la agenda y ¡la experiencia real me parece absolutamente inspiradora!
Los manatíes del Crystal River era algo que tenía que hacer, aunque implicaba viajar dos tercios de la vuelta al mundo, pero debo decir que dejé Crystal River con cierto grado de ambivalencia.
Por un lado, amaba a los manatíes; quiero decir, ¿cómo no podrías hacerlo? Son grandes, lindos y maravillosamente fotogénicos. Además, si puedes pasar tiempo a solas con una de las Tres Hermanas, la experiencia es simplemente espectacular.
Sin embargo, simplemente no me sentía cómodo con la forma en que Crystal River los ha comercializado y si realmente son una de las mil cosas que hay que ver antes de morir, entonces las cosas sólo pueden empeorar.
Mi sensación general de las cosas era que todo lo que se podía hacer se estaba haciendo para minimizar el estrés de los manatíes: el Servicio de Pesca y Vida Silvestre parece tener buenos sistemas para monitorear la situación general.
Los operadores turísticos parecen saber realmente lo que están haciendo y siguen las reglas (bueno, ciertamente las mías, Aves bajo el agua lo hizo) además de que el gran número de guardianes voluntarios de Manatee Watch hacen un gran trabajo.
Me sentí increíblemente afortunado de haber tenido un contacto personal cercano con algunos de esos manatíes que usan las Tres Hermanas. Sin embargo, esto siempre fue en sus términos, ¡vinieron a mí y me permitieron fotografiarlos!
Las reglas de participación del Servicio de Pesca y Vida Silvestre para los “fotógrafos profesionales” son que después de haber visto un video instructivo sobre cómo comportarse y haber pagado una tarifa, se le entrega un chaleco brillante con un número y se le permite sumergirse en lugar de permanecer en la superficie como todos los demás turistas.
No se te permite perseguir a los manatíes, bajo ninguna circunstancia, por lo que debes contener la respiración y esperar que vengan hacia ti, pero cuando eso sucede, realmente es un momento especial que solo puede durar hasta que tu deseo de respirar supere tu deseo. para apreciarlo!
Lo que me preocupó del río Crystal fue la diferencia entre esos increíbles momentos de interacción íntima y lo que sucede cuando llegan hordas de turistas ansiosos por pasar aproximadamente una hora en el agua y luego regresan a casa y les dicen a sus amigos: "Toqué un manatí".
Don Silcock
Para obtener más información y conocimientos sobre estas maravillosas criaturas y actualizaciones sobre los cambios en Three Sisters Springs, consulte Don's Guía completa de los manatíes de Crystal River...
sitio web de don www.indopacificimages.com Tiene extensas guías de ubicación, artículos e imágenes sobre algunos de los mejores lugares para bucear en la región del Indo-Pacífico.
