La historia de Malta en dos secciones

“TE DEJARÉ AQUÍ para que puedas desviarte hacia la línea de tiro”, dijo Jay, nuestro barquero, mientras maniobraba el RIB hasta un punto en el que apenas podía distinguir la boya marcadora.
Sé que me tomo algo de tiempo manejar mi equipo de cámara para entrar al agua, pero esto es ridículo, pensé.
Sin embargo, tan pronto como salté por la borda, aprecié la lógica, porque me encontré lanzándome hacia la línea de tiro. Afortunadamente, logré agarrar la boya antes de que me arrastrara.
Debería haberlo sabido mejor, porque Jay nos había advertido que esperáramos corrientes fuertes y nunca es propenso a exagerar.
Su advertencia: “No sean héroes, muchachos, simplemente aborten la inmersión si es demasiado” resonó en mis oídos mientras luchaba con la boya.
Mientras intentaba quitar la cubierta de mi cúpula, tuve que soltar la línea de tiro por solo un segundo e inmediatamente me arrepentí. Me costó mucho aletear lo más rápido que pude para recuperar la línea.
Un tanque trasero, dos tanques de escenario montados lateralmente y un equipo de cámara submarina crean una cantidad considerable de resistencia y sentí que estaba perdiendo la batalla. Al final, tuve que agarrar el tanque de Piero (mi compañero de buceo, que estaba colgado con gravedad de la línea de tiro) para arrastrarme de regreso a la línea y comenzar nuestro descenso.
A pesar de las instrucciones de evitar tirar de la cuerda, al final tuvimos que hacer exactamente lo contrario y sumergirnos en las profundidades. La corriente simplemente se negó a amainar y solo amainó una vez que pasamos la marca de los 45 m.
Mis inmersiones anteriores en los restos del naufragio de la sección de proa del HMS Southwold nunca habían sido tan extremas, pero esta zona, a unas dos millas al noreste de la bahía de St Thomas de Malta, es bien conocida por sus fuertes corrientes impredecibles.
Definitivamente este no es un lugar típico de un naufragio turístico, y abordarlo requiere una preparación cuidadosa y la formación. Sin embargo, para los buceadores técnicos experimentados, este naufragio es una joya y un serio candidato para mi buceo técnico preferido en Malta.
HMS Southwold ahora se encuentra sobre un fondo arenoso. Se hundió en dos partes, reflejo de su trágico final, que nos remonta a la Segunda Guerra Mundial, uno de los capítulos más oscuros y heroicos de la historia de Malta.

EN EL MOMENTO LAS ISLAS fueron asediados por las fuerzas del Eje, que los rodearon completamente y bombardearon a los habitantes con constantes ataques aéreos desde bases a sólo 60 millas de distancia en Sicilia. Esto le valió a Malta su medalla George Cross (en adelante ondeada con orgullo en la bandera maltesa) y la poco envidiable etiqueta de ser el lugar más bombardeado durante la guerra.
Por supuesto, un componente destacado del objetivo del Eje era someter a las islas por hambre, hundiendo cualquier intento de reabastecimiento. Pero la ubicación estratégica de Malta al mando del Mediterráneo central era vital para los aliados. Las incursiones desde Malta fueron cruciales para poner fin a la campaña de Rommel en el norte de África al cortar sus líneas de suministro desde Italia.
El Almirantazgo británico no escatimó en gastos para garantizar que al menos algunos barcos pudieran pasar para mantener a Malta luchando. Fue un conflicto feo y brutal que dejó muchas víctimas en ambos bandos.
El papel del HMS Southwold en este escenario fue el de escolta de convoyes en el teatro marítimo más peligroso de la guerra. Era un destructor clase Hunt Tipo II encargado en 1941 y diseñado principalmente para la guerra antiaérea y antisubmarina. Era bastante rápido, capaz de alcanzar los 27 nudos.
Sus armas principales eran tres torretas gemelas de 4 pulgadas, una batería de cuatro cañones de pompones de 2 libras y dos ametralladoras Oerlikon de 20 mm. También llevaba 110 cargas de profundidad en tres bastidores y dos proyectores de cargas de profundidad.
El 21 de marzo de 1942, Southwold se unió a la escolta de un convoy de cuatro barcos que intentaba reabastecer a la asediada Malta desde Alejandría. Este convoy fue interceptado por la flota italiana y obligado a dirigirse hacia el sur, hacia la Guff de Sirte.
Los cruceros y destructores que los escoltaban ofrecieron una valiente defensa, a pesar de estar muy superados en armamento por la flota italiana, que incluía al acorazado Littorio.
El desvío le costó al convoy pasar la noche en su aproximación a Malta. El buque cisterna y de suministros rápido británico Breconshire fue separado del convoy y enviado hacia Malta, escoltado por los destructores. Southwold y Beaufort.

EN MARES FUERTES, sufrieron intensos ataques aéreos que incapacitaron a Breconshire frente a la costa de Malta y la dejaron a la deriva hacia campos minados defensivos.
Había que salvar su precioso combustible, y Southwold intentó evitar que el camión cisterna corriera hacia el campo minado acercándose. Fue esta maniobra la que le costó muy cara, porque chocó contra una mina, matando a un oficial y cuatro marineros.
Se intentó remolcar al Southwold hasta los muelles de Malta, pero su integridad estructural se vio gravemente comprometida y se partió en dos. La sección de proa ahora se encuentra a 68 m de profundidad, mientras que la popa es un poco más profunda a 72 m. Están separados por unos 300 m, por lo que los dos tramos no se pueden recorrer en una sola inmersión.
A diferencia de los pecios hundidos para entretener a los turistas buceadores, estos auténticos pecios cuentan historias conmovedoras. Una característica de ambas secciones del Southwold son los numerosos casquillos vacíos de 4 pulgadas que cubren las cubiertas de ambas secciones.
No puedo evitar imaginar la frenética actividad que debió haber ocurrido poco antes de que el barco se hundiera. Los artilleros de la Armada debieron haber estado cargando todos estos proyectiles en las torretas y disparándolos desesperadamente contra los aviones enemigos mientras estos se lanzaban en picado para descargar su mortífero cargamento en Breconshire.

ES IRÓNICO QUEDespués de todos esos ataques, tuvo que ser una mina británica la que hundió el HMS Southwold. Debió impactar justo detrás del castillo de proa, junto al embudo, porque allí fue donde se produjo el desgarro.
El barco parece como si hubiera sido destripado en ese punto, mostrando una maraña de tuberías, vigas y placas de metal rotas. Todo esto se puede ver fácilmente al acercarse y recorrer los restos del naufragio, debido a la visibilidad de las aguas maltesas.
Por supuesto, a todos los buceadores les encanta ver las torretas apuntando hacia el cielo, los bastidores de cargas de profundidad cargados y los lanzaminas, pero a mí también me gusta ver aspectos de la vida cotidiana a bordo.
La cocina del barco todavía tiene estantes llenos de comida enlatada, ¡probablemente carne de res! Otros artículos incluyen cajas, utensilios de cocina y contenedores oxidados.
Para los buceadores que tienen una fijación en los accesorios de los lavabos, hay un estante con tazas de inodoro dentro de la sección de proa y algún que otro urinario en la sección de popa. Nunca deja de sorprenderme cómo algunos buzos logran localizar la taza del inodoro de un barco suelta dentro de un naufragio y luego la colocan con orgullo en un lugar destacado para que todos la disfruten. Me recuerda a mi gato que trae un ratón muerto a la casa y espera elogios por su logro.
Algunos de mis compañeros de buceo tienen preferencias distintas en cuanto a en qué sección les gusta bucear. Ambos me parecen igualmente atractivos, pero puede que tenga una ligera preferencia por la popa, ya que es donde se encuentra la mayor parte del armamento.
A diferencia de la proa, la sección de popa se mantiene orgullosamente erguida. Se ha colocado una tabla con el nombre del barco justo en la parte trasera de la cubierta de popa. Me han dicho que algunos buzos encontraron esto en el campo de escombros, y es muy posible que fuera parte de una pasarela que permitía a los marineros llegar a tierra.
La tabla con el nombre se extiende sobre dos bastidores de carga de profundidad que todavía contienen varias piezas de artillería. de ¡con cuidado!
Más adelante, los proyectores de carga de profundidad y la torreta gemela de popa de 4 pulgadas crean una vista impresionante, que bien vale la pena hacer las aparentemente interminables paradas decorativas al final de la inmersión.
La plataforma X (una plataforma elevada entre la popa y el embudo) ha perdido su torreta de 4 pulgadas, pero el soporte del cojinete es claramente visible. La torreta ahora está en la arena justo donde ocurrió el desgarro, y la pistola de pompones también está ubicada en esta área.
Casquillos vacíos de 4 pulgadas, municiones con pompones, botellas y una variedad de otros escombros ensucian el sitio. Gran parte de la cubierta ha desaparecido en este punto para revelar una maraña de tuberías, vigas, maquinaria, cajas y otros materiales necesarios para operar un buque de guerra. Gran parte de este material se ha derramado sobre el fondo arenoso y es fácil visualizar, a estas alturas, cómo el barco quedó destrozado.
Uno puede pasar horas recorriendo este sitio pero, por supuesto, el tiempo es extremadamente limitado a esta profundidad y cada minuto que se pasa aquí debe pagarse con largos tiempos de descompresión.
La sección de proa descansa a estribor con una torreta gemela intacta. Partes del castillo de proa han resultado gravemente dañadas, pero es posible acceder a algunas zonas.
En la parte superior de babor de este tramo, situada a 58m, se puede ver una hilera de inodoros. ¡Adivina qué, un buceador emprendedor encontró uno de los urinarios y lo colocó en un lugar destacado para que otros lo disfrutaran!

LA PROA DEL BARCO todavía está intacto y me encanta tomar fotografías y video allá. Por supuesto, cualquier intento de penetración debe realizarse con cuidado, ya que hay muchos cables, alambres y protuberancias metálicas que podrían enganchar a un buceador desprevenido. Incluso el exterior del naufragio contiene muchos posibles inconvenientes, incluido el equipo de pesca perdido.
En esta inmersión en particular en la sección de proa, estaba muy consciente de que tendríamos que luchar contra las fuertes corrientes nuevamente a medida que ascendiéramos, por lo que teníamos que ser prudentes con nuestro tiempo de fondo. Piero y yo revisamos la línea de tiro y comenzamos nuestro ascenso.
Efectivamente, la corriente comenzó aproximadamente a los 45 m y se hizo progresivamente más fuerte a medida que ascendíamos.
Unos minutos más tarde, estábamos en los últimos 10 minutos de nuestra descompresión a 6 m cuando sentí que la presión aumentaba en mis oídos. El computadora Mostró que había bajado a 10 m, así que subí más en la línea hasta llegar a 6 m.
Unos segundos más tarde, descubrí que estaba de nuevo a 10 m, aunque todavía agarrado al mismo tramo de la línea. Imagínese mi preocupación cuando miré hacia arriba y vi la boya de 30 litros descendiendo mientras colapsaba bajo la presión.
¡La corriente era tan fuerte que habíamos ejercido suficiente resistencia para derribar la boya! Mi práctica habitual es mantener una flotabilidad ligeramente negativa mientras me descomprimo para minimizar el riesgo de salir disparado a la superficie. Claramente esto no funcionó en esta ocasión, por lo que tuvimos que inflar nuestros chalecos salvavidas para permitir que la boya regresara a la superficie. ¡Casi me sentí como un globo de helio humano flotando en el viento!
Después de salir a la superficie, Jay nos dijo que había estado siguiendo nuestras burbujas con su ecosonda y vio que subían constantemente hasta alcanzar los 45 m. Una vez allí, fueron arrastrados por la corriente y salieron a la superficie unos 300 metros más abajo.
Mientras regresábamos a St Thomas Bay en el RIB, me preguntaba si había sido prudente bucear en tales condiciones. En esta ocasión nos pusieron a prueba, pero cumplimos el desafío y completamos la inmersión. Sin embargo, la próxima vez creo que tendré que ser más cauteloso y esperar mejores condiciones.
Ambas secciones del HMS Southwold son impresionantes lugares de naufragio y me siento privilegiado de ser uno de los pocos buceadores que ha buceado en este naufragio con regularidad. Debo recalcar que, si bien no estoy seguro de si algún marinero quedó atrapado entre los restos, todavía consideramos que Southwold es una tumba de guerra.
Como tal, no levantamos ningún “recuerdo” ni ningún otro elemento de interés, solo tomamos fotografías y videos. Setenta y cuatro años después, el HMS Southwold todavía merece nuestro agradecimiento y respeto.