Estaba justo frente a mí, pero todavía no podía creer que realmente lo estaba viendo. Un tiburón ballena de seis metros en todo su esplendor moteado pasó a sólo un par de metros de mí, y simplemente no parecía real.
Después de querer ver esta magnífica criatura durante más años de los que puedo recordar, finalmente estar en el agua con una parecía una realidad alternativa. Estaba aleteando lo más fuerte que podía junto a él, tomando fotos con mi cámara, pero no tenía idea de cómo saldrían las tomas ya que la visibilidad se había reducido a dos o tres metros con mucho plancton en el agua.
De repente, el enorme pez giró y nadó directamente hacia mí. Aquí estaba yo, literalmente cara a cara con el 'Moby Dick' que se había burlado de mí durante miles de inmersiones, y tomé un par de disparos rápidos mientras se acercaba a mí. Entonces me di cuenta: ¡no iba a parar! Nadé/rodé/me zambullí apresuradamente hacia un lado y por poco me pasó mientras nadaba tranquilamente.
Me balanceé en la superficie para recuperar el aliento y agradecí a mis estrellas haber venido a la isla Mafia frente a la costa de Tanzania. Parecía que su reputación como uno de los mejores lugares para encontrar tiburones ballena era muy merecida...
Isla de la mafia
La isla Mafia es una de las tres islas frente a la costa de Tanzania, ubicada en el Océano Índico junto con las más famosas Zanzíbar y Pemba. Los arrecifes de coral, bahías, bancos de arena, lagunas y playas del archipiélago de Mafia forman ahora parte del Parque Marino de la Isla de Mafia, el primer parque nacional marino de Tanzania.
Nuestro hogar durante la semana fue Shamba Kilole Lodge, que se encuentra junto a la entrada de la reserva marina. El centro de buceo utilizado para suministrar botes, cilindros, pesas y cualquier equipo de alquiler necesario fue Big Blu, que está a cinco minutos en minibús del albergue, por lo que no se necesitaron largos traslados.
Los tiburones ballena se encuentran en el lado opuesto de la isla, entre Mafia y el continente, por lo que el plan era ir temprano una mañana a mitad de semana para intentar ver el pez monstruo. Mientras tanto, íbamos a bucear en los arrecifes y las paredes del parque marino para ver qué otras delicias submarinas tenía Mafia para ofrecer.
Los barcos utilizados por Big Blu son veleros grandes, cómodos y con mucho espacio para los buceadores y el equipo. La mayor parte del tiempo las tripulaciones utilizarán el motor auxiliar, pero cuando las velas están izadas y navegas en silencio, es una experiencia mágica.
Buceamos en varios sitios a una hora aproximadamente del centro de buceo, incluida una inmersión rápida a la deriva a través del paso Kinasi, que reveló grandes mantarrayas, tortugas, peces murciélago y bancos de jureles y jureles; y Jina Wall, Jina Pass y Jina Reef, que estaban cubiertos de corales duros, esponjas y una multitud de vida de arrecife.
Sin embargo, el punto culminante indudable del buceo de la semana fue Dindini Wall. Nos tiramos al agua encima del arrecife, que estaba a sólo 7-8 m debajo de nosotros. Nadando hasta el borde, una caída escarpada formó una pared de unos 25 m, donde descendió hacia parches rocosos y arena interminable hacia el océano abierto. La visibilidad era excelente, fácilmente unos 30 metros, y mientras serpenteábamos a lo largo de la pared, fuimos bombardeados por tortugas juveniles que se lanzaban desde lo alto de la pared.
La pared en sí es hogar de nudibranquios, crustáceos y pequeños peces de arrecife, pero la proximidad del océano abierto también atrae a los "grandes", por lo que nos encontramos con varias tortugas grandes, un mero enorme, numerosos bancos de jureles, jureles y pequeños barracuda, rayas monstruosas y algunos peces globo grandes y agradables. A menudo se pueden ver tiburones navegando a lo largo de esta pared, pero desafortunadamente ninguno apareció esta vez.
Otro excelente día de buceo lo tuvimos en un safari de todo el día a Mange Reef y Kitutia Reef al sur de la isla Mafia. Tomamos el velero más grande de Big Blu, por lo que tuvimos mucho espacio para relajarnos en el viaje a los arrecifes.
Nuestra primera inmersión fue en una zona de arrecife de coral absolutamente repleta de vida. Bancos de anthias se lanzaban sobre el arrecife, el pez león cazaba dentro y alrededor de los corales duros, y todos los demás habitantes de los arrecifes del Océano Índico que puedas imaginar aparecieron en algún momento durante nuestra hora bajo el agua. Dondequiera que miraras, tus ojos se topaban con una explosión de color.
La segunda inmersión fue una deriva extremadamente rápida, que se hizo aún más emocionante debido a la visibilidad de diez metros. Volar sobre un fondo arenoso y encontrarte ocasionalmente con bombas de coral te produce una gran emoción, ¡especialmente cuando aparecen de la nada! La fuerte corriente nos empujaba hacia mar abierto, lejos de la pared inclinada, por lo que nos acurrucamos cerca del fondo del mar y aleteamos furiosamente hacia la pared, luego nos relajamos y disfrutamos de nuestro paseo salvaje pasando por todo tipo de peces de arrecife y aún más corales.
Entre inmersiones nos relajábamos en un banco de arena donde la tripulación había instalado una sombrilla y cocinado pescado fresco. Sentarse con los pies en la arena, masticando delicioso pescado recién cocinado y sabrosa fruta, rodeado de interminables mares turquesas. Era la imagen misma de una isla paradisíaca.
¡Tiburones ballena o nada!
Dejando a un lado el excelente buceo, sin embargo, eran los tiburones ballena los que todos en el viaje habían venido a Mafia queriendo ver, así que el miércoles por la mañana, salimos del albergue a una hora ridículamente temprana para cruzar la isla y encontrarnos con nuestros barco de snorkel con tiburón ballena. El capitán se jactó de ser el mejor observador de tiburones ballena de la isla y calculó que conseguiríamos un tiburón ballena en diez minutos.
Después de tres horas de interminable viaje a lo largo de la costa, tuvimos que admitir la derrota, pero aún no estábamos vencidos: organizamos un último intento en la mañana de nuestro último día. Salíamos esa tarde, así que si no los conseguíamos entonces, estaríamos acabados.
Llegó el viernes por la mañana y nos pusimos en marcha al amanecer una vez más. Mientras subíamos al bote, mientras nos adentrábamos en el mar, todos tenían una extraña sensación de déjà vu. Pero luego todo cambia. Uno de los miembros de la tripulación vio una perturbación en el agua y, efectivamente, era un tiburón ballena. Todos se vistieron con entusiasmo y, tras la orden, se deslizaron silenciosamente al agua.
El capitán se paró en la cubierta dirigiendo las operaciones, nos dijo dónde estaba el tiburón y en qué dirección nadar/mirar. El tiburón hizo un par de pases razonablemente cerca, luego volvimos al barco y fuimos a buscar más.
Pronto vimos tiburones ballena por todas partes y en un momento pudimos ver diez en diferentes direcciones alrededor del barco. Sin embargo, si bien mi mejor interacción personal fue la ya mencionada colisión casi frontal con mi propio tiburón ballena (nadie más estaba en el agua en ese momento, así que era "mi" tiburón ballena), varios de nosotros sentimos una emoción inesperada cuando todos estábamos Mirando hacia un pequeño juvenil de dos metros que el patrón había localizado cuando, de repente, un enorme animal de más de ocho metros apareció de la nada y pasó justo debajo de nosotros y del barco.
Al regresar a la costa después de dos horas de interminables encuentros con tiburones ballena, todos tenían una expresión de satisfacción en sus rostros. Mafia Island es realmente un pedazo de África virgen. Dé un paseo por el pueblo cerca del albergue y se encontrará con cabañas de barro, pisos de tierra y servicios básicos. Esto realmente es "volver a lo básico", y no es peor.
El albergue es cómodo y la comida es excelente, la gente es amable y acogedora, y la isla es impresionante por encima y por debajo del agua. La reserva marina obviamente está funcionando, ya que los arrecifes están en perfectas condiciones y albergan enormes bancos de peces de arrecife, así como criaturas más grandes. Y luego está la guinda del pastel, los tiburones ballena. La isla Mafia tiene fama de ser uno de los lugares más confiables del planeta para interactuar con los tiburones ballena, y después de nuestra mañana de viernes en el mar, puedo creerlo. Por fin podía tachar eso de mi "lista de deseos".
La isla Mafia es una joya escondida frente a la costa de Tanzania, que cuenta con arrecifes vírgenes e innumerables variedades de vida marina, así como la oportunidad de nadar con tiburones ballena.
Fotografías de Mark Evans
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Hice snorkel con tiburones ballena en la isla Mafia hace 5 años, fue espectacular y había muchísimos. Me alojé en Big Blue en una encantadora tienda de campaña. ¡Un lugar encantador pero comparado con Zanzíbar es muy tranquilo!