Después de pasar un mes completo bajo el agua, el acuanauta Fabien Cousteau se inspiró para construir su propia cadena global de hábitats submarinos a una escala completamente nueva. Eso fue hace 10 años y su equipo está cada vez más cerca de completar el laboratorio inaugural frente a Curazao. STEVE WEINMAN conoce al buceador encargado de capturar la imaginación del público para este ambicioso proyecto
Lisa Truitt estaba charlando con un viejo conocido Fabien Cousteau en una reunión del Explorers Club en New York, poco antes de que estallara Covid. No muy lejos, en Times Square, el espectacular Ocean Odyssey seguía atrayendo multitudes: Lisa había ideado esta innovadora experiencia de inmersión para National Geographic, su empleador de toda la vida.
"Fabien, deberías pensar realmente en el entretenimiento inmersivo, es una excelente manera de comunicarte con el mundo", le dijo a Cousteau.
"Está bien, realmente quiero que conozcas a mi director ejecutivo", respondió.
Lisa y el director ejecutivo, otra Lisa (Marrocchino), se llevan bien. “Comencé a ayudarlos inmediatamente como asesora y me convertí en parte integral del equipo de Proteus hace tres años”, dice Lisa Truitt.
Hoy, aporta su vasta experiencia en el mundo de los medios de alta gama a su puesto de directora de desarrollo empresarial y directora creativa de Grupo oceánico Proteus (POG) y su tan anunciada “Estación Espacial Internacional del Mar”.
Fue el abuelo de Fabien, Jacques, quien construyó los tres hábitats submarinos originales de Conshelf en el Mar Rojo a principios de los años 1960. Desde entonces, se han instalado en todo el mundo más instalaciones de este tipo de las que pensaba, aunque, aparte del MarineLab de Florida, parece haber sido una obsesión en los años 60.
La mayoría de estos hábitats aparecieron y desaparecieron bajo las olas sin dejar mucho rastro en la conciencia pública. Aquarius, frente a Florida, es la instalación superviviente más conocida y ha demostrado, en particular, su utilidad para el programa espacial estadounidense.
Como Cousteau, Fabien se había criado con el concepto de que los acuanautas vivían y trabajaban en saturación. En 2014 trajo un equipo a Acuario y batieron por un día el récord de 30 días de vida bajo el agua de su abuelo.
Calcularon que habían logrado realizar tres años de investigación científica equivalente durante su aventura Misión 31 transmitida en vivo, y la experiencia impulsó a Fabien a idear sus propios y ambiciosos planes para un laboratorio submarino.
"Vio cuánto se podía lograr tanto científicamente como en términos de involucrar al mundo en la historia, porque tenían un tremendo interés de la prensa e involucraron a muchos grupos escolares a través de las transmisiones en vivo", dice Lisa Truitt de Mission 31. "Pensó : imagine lo que podríamos hacer con un sistema mejor, más sofisticado y estancias más largas.
"Como ocurre con todas las grandes ideas, necesitaba tiempo para filtrarse y crecer, pero habló con la gente al respecto, reunió al equipo y lo anunció en julio de 2020".
Esto fue poco después de que Lisa se involucrara, aunque la primera manifestación de lo que Cousteau espera que se convierta en una red mundial de hábitats modulares, cada uno de ellos cuatro veces el tamaño de Acuario, no entrará en acción antes de 2027.
Ubicada a 25 metros de profundidad frente a la isla de Curazao, en el sur del Caribe, esta instalación de usos múltiples tendrá un sabor claramente futurista, si las imágenes del concepto original son una guía, aunque me han dicho que más adelante se presentarán diseños más actualizados más adelante. año y los superará en términos de impacto. Lamentablemente, eran demasiado secretos para revelarlos aquí.
Trampolín de la Beca Rolex
Lisa Truitt aprendió a bucear en los fríos mares del Pacífico frente a Monterey, California, y se convirtió en uno de esos buceadores envidiados que durante los últimos 50 años han sido seleccionados como Becario Rolex. El premio es un año de ensueño de experiencias pagadas en la industria del buceo en todo el mundo organizadas por la sociedad Our World-Underwater (OWU).
El año de su beca fue 1983, y mientras trabajaba en barcos de buceo en las Islas Caimán, conoció al fotógrafo submarino estrella de NatGeo, David Doubilet.
“Así que fue OWU y el buceo lo que me llevó a mi carrera”, me dice. “Había estado planeando ir a la escuela de medicina, pero David y su El editor me presentó National Geographic y aguanté un poco”. Allí pasaría unas tres décadas.
"Hice muchas historias submarinas en NatGeo, incluida la gestión del proyecto con Jim Cameron para sumergirme en la Fosa de las Marianas, y conocí a Sylvia Earle, Bob Ballard y muchos de los grandes del mundo submarino como Fabien". Su propio buceo la llevaría preferentemente a lugares remotos, desde debajo del hielo del Ártico hasta los bien conservados restos de un buque de guerra del Báltico del siglo XVI. Kronan.
De la televisión Lisa pasó a formatos cada vez más inmersivos con la unidad IMAX de NatGeo y películas en 3D y 4D. Esto culminó en el National Geographic Encounter, el lugar de 5,500 metros cuadrados en Times Square para Ocean Odyssey.
Trabajando de diversas formas como productora, escritora, directora, productora ejecutiva y ejecutiva de negocios, otros resultados espectaculares del trabajo de Lisa que quizás hayas visto, tal vez en una pantalla gigante mientras usaba lentes de cartón, incluyen Desafío de aguas profundas, reviviendo la inmersión profunda en solitario de Cameron en 2012, y Monstruos Marinos 3D.
Así que ahora en Proteus tiene que aplicar toda su creatividad mediática para asegurarse de que no termine como otro de esos proyectos submarinos de “ojos que no ven, corazón que no siente”.
Como le insinuó a Cousteau en el Explorer's Club, al aprovechar lo último en tecnología inmersiva, Proteus podría convertirse en una atracción muy pública, y esa tecnología ha avanzado a pasos agigantados incluso desde sus discusiones en 2020.
Construido para la comodidad
"Los hábitats anteriores no habían sido diseñados para estancias humanas cómodas a largo plazo", dice Lisa. "Fabien estableció el récord con sus 31 días en Acuario y al final fueron bastante incómodos físicamente, pero existen formas de ingeniería simples para lograr una experiencia cómoda durante períodos de tiempo mucho más largos".
Se podría esperar que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. fuera un cliente privilegiado para una instalación tan sofisticada. “La NOAA nos dijo: hemos estado esperando durante mucho tiempo que alguien viniera a nosotros con un plan de negocios realmente enfocado para un hábitat”, dice Lisa. "Estaba interesado en todo el paquete, pero una parte importante de ello era que teníamos una visión más amplia y más coordinada".
La necesidad de un hábitat diseñado para el siglo XXI va más allá de las ciencias oceánicas, sostiene. "Ese es un aspecto realmente importante del trabajo que hay que hacer: la caja de herramientas que falta, como dice Fabien, en las ciencias oceánicas, pero las industrias espaciales, las tecnologías, la robótica, la acústica y muchas otras industrias están interesadas en trabajar desde esta plataforma".
Los proyectos anteriores llevados a cabo en laboratorios de saturación tendían necesariamente a ser breves, discretos y concentrados. “Estamos analizando proyectos grandes, coordinados y de largo plazo. ¡Imagínese ese tipo de trabajo que se realiza semana tras semana, mes tras mes, año tras año y el tipo de conocimientos que podemos obtener de ello!
"Imagínese que Jane Goodall pudiera visitar a los chimpancés en Gombe sólo 45 minutos al día: ¡no sabríamos mucho sobre los chimpancés ni sobre los ecosistemas!" El enfoque a largo plazo “abre el telón a muchas cosas en el océano que no hemos visto ni comprendido”.
Aunque el Aquarius es relativamente compacto, “se han probado y perfeccionado algunos prototipos de equipos importantes y se han aprendido algunos aprendizajes científicos realmente interesantes gracias a esa capacidad de estar allí las 24 horas del día, los 7 días de la semana”, dice Lisa. “Y, por supuesto, ha sido el la formación terreno para muchas tripulaciones de astronautas, quienes te dirán que es el mejor la formación para una misión espacial”.
Se espera que la industria espacial proporcione una importante fuente de ingresos para Proteus. “Los astronautas y la gente de la industria nos dicen que, psicológicamente, si sabes que si algo sale mal puedes simplemente abrir la puerta e irte, eso cambia todo.
“Si sabes que estás ahí abajo y tienes que resolver los problemas tú mismo, es muy diferente. Por eso la NASA ha utilizado Aquarius durante todos estos años, porque realmente funciona”.
El espacio también trae consigo muchos efectos secundarios que serían bienvenidos en Proteus. “Acoplamiento y emparejamiento humano-robótico y comunicación por gestos, sistemas de soporte vital (oxígeno, agua, higiene, alimentos, sistemas de desechos, medicina remota) todo lo que se necesita para sustentar la vida en el espacio”, enumera Lisa. “Es mucho más barato probarlos, ajustarlos y modificarlos en el Planeta Tierra antes de lanzarlos al espacio.
“Todas esas cosas también tienen muchas aplicaciones para la Tierra. Cualquier cosa que se pueda hacer para mejorar la eficiencia del agua y las aplicaciones energéticas podría ser interesante”.
El Proteus modular debería ofrecer la flexibilidad necesaria para satisfacer los requisitos de diversos usuarios. El Proteo original era, después de todo, un dios marino con la capacidad no sólo de predecir el futuro sino también de cambiar de forma.
El arrecife ideal
Entonces, ¿por qué Curazao? "No puedo decir lo suficiente sobre la isla en sí y lo colaborativo y cooperativo que es el gobierno, pero, biológicamente, lo realmente interesante de Curazao es que tiene una variedad de condiciones de salud de los arrecifes", dice Lisa.
“Sólo hay dos arrecifes en crecimiento en el Caribe que todavía están creciendo: uno está en Cuba, por lo que no es muy accesible, y el otro está en Curazao.
“Así que tendremos acceso no sólo a un arrecife relativamente saludable y aún en crecimiento, sino también a toda una gama de degradación en los arrecifes de la isla. Además, Curazao tiene una caída bastante pronunciada, lo que brinda a nuestros científicos un fácil acceso a la Zona Mesofótica”.
Esta es la capa menos explorada o estudiada del Caribe y se encuentra entre 30 y 150 m de profundidad. Esto entusiasma a los científicos marinos por muchas razones, entre ellas el potencial que ofrece el estudio de esas áreas misteriosas que parecen desafiar el cambio climático.
Proteus estará ubicado a menos de un kilómetro de la costa, debido al desnivel, a diferencia del Aquarius, a 11 kilómetros de distancia. Esto debería ayudar a que sea autosuficiente, con lo que se dice que es una necesidad mínima de apoyo en superficie durante las misiones.
Sin embargo, como buceador recreativo, no espere tomarse un descanso de una semana en Curazao y pasear por el sitio de Proteus como si fuera un parque de esculturas submarinas.
“Parte del trabajo allí requerirá aislamiento para la integridad de la ciencia: ¡no querrás que los buzos jueguen con tus sensores! – y los astronautas necesitan una sensación de aislamiento”, señala Lisa.
Sin embargo, espera que haya oportunidades para que los "acuanautas privados" visiten el hábitat como parte de equipos científicos. Este es el tipo de enfoque que se aplica ahora en la industria espacial privada y, por supuesto, puede resultar bastante costoso.
“También estamos considerando la posibilidad de realizar excursiones de buceo o submarinos limitadas durante períodos de tiempo no saturados (hasta 47 minutos) en los que se pueda ver el hábitat de forma segura. Queremos encontrar formas en que las personas puedan experimentar Proteus, ya sea mediante visitas o mediante realidad virtual o aumentada, etc.
El concepto de Proteus implica desplegar una red de hábitats en todo el mundo después de Curazao.
"Estamos hablando activamente en Medio Oriente y Europa, y varias áreas se han acercado para instalar uno en su área", dice Lisa. "Nos gustaría expandirnos hacia ecosistemas muy diferentes, quizás uno más frío, pero inicialmente buscamos ecosistemas más cálidos". Apuesto a que el Proteus 2 de Cousteau estará en el Mar Rojo.
En el dinero
A pesar de la bienvenida brindada a Proteus por organismos como la NOAA, recaudar fondos debe haber sido un desafío. “No es una inversión típica, ¿verdad? No encaja en el molde de lo que buscan los inversores”, coincide Lisa, claramente alguien a quien le encantan estos desafíos.
"Hemos tenido un enorme interés y, por lo general, proviene de personas que buscan invertir con un propósito". Eso significa inversores ambientales, sociales y de gobernanza (ESG), que evalúan los planes de negocios de una empresa en términos de sostenibilidad y estándares éticos.
"Tuvimos mucho éxito en nuestra fase inicial y ahora estamos pasando a fases posteriores de inversión y tenemos algunas conversaciones interesantes, pero no se trata de un aumento rápido".
En los diez años transcurridos desde que Cousteau concibió el proyecto, e incluso en los cuatro transcurridos desde que lo anunció, el mundo ha cambiado enormemente, siendo el surgimiento de la IA un ejemplo obvio. Me pregunto si tales desarrollos han comprometido el concepto original, pero Lisa piensa lo contrario.
"La IA abre muchas oportunidades; hay que considerarla como otro cerebro que puedes traer allí", afirma. “Tendremos la capacidad de medir y estudiar a un nivel micro que en realidad no se había hecho antes las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y eso significa una gran cantidad de datos.
“La IA es una herramienta fantástica para procesar esos datos e impulsar modelos y análisis predictivos para comprender lo que sucede en el océano de una manera nueva.
“Es una herramienta que hace que todo lo que hacemos allí sea más efectivo. La IA funciona bien sólo si tiene excelentes datos y aportes, y lo que falta en nuestros océanos están los insumos, porque no estamos mucho ahí en este momento”.
¿No se han vuelto también más sofisticados y flexibles los recolectores de datos submarinos portátiles, como los ROV, los AUV y los sumergibles tripulados? “Algo que la NASA aprendió en el espacio fue que es más eficaz cuando combina humanos y robótica. No envía a un humano solo a una caminata espacial y no envía a un robot sin un humano por muchas cosas.
“Aún hay un papel importante para los humanos en la recopilación de datos, en la interpretación. Sólo el humano sabe darse la vuelta y ver qué sucedió detrás de usted cuando los datos detectan una anomalía”.
Recientemente ha surgido otra empresa de hábitat submarino en forma de The Deep en el Reino Unido. "Creo que es una validación de que ha llegado su momento para esta idea, de que hay otros que ven potencial en este campo", dice Lisa. “Puedes verlo como un panorama competitivo o, como decidamos verlo, como un colaboración paisaje.
“Cualquiera que trabaje en el océano de manera innovadora es un colaborador potencial para hacernos más grandes, mejores, más fuertes y más rápidos, y eso se debe en parte a que nuestra verdadera competencia es contra el tiempo.
“Tenemos que descubrir qué está pasando en el océano y cómo podemos protegerlo y mantenerlo saludable bastante rápido, porque nuestras vidas dependen de tener un océano que funcione saludablemente.
"Hay la formación y tecnología que podríamos compartir entre nosotros, hay mucho potencial. No quieres ser el único que hace algo, porque te volteas y dices: espera, ¿estoy solo?”
Pasando la voz
Cousteau afirmó que unos 330 millones de personas habían oído hablar de su Misión 31 durante el mes que estuvo sumergido. La tarea de Proteus es crear otra fuente de ingresos viable involucrando al público en las actividades del hábitat y haciendo que esa gente regrese por más.
Lisa Truitt, que está de acuerdo en que con los antiguos hábitats submarinos “tal vez se podría haber mejorado la narración”, ha estado trabajando para encontrar la mejor manera de lograrlo.
“Es realmente importante para nosotros que la gente tenga acceso a Proteus; queremos que se sienta como una plataforma abierta, accesible para las personas que no pueden acceder allí.
“He pasado la mayor parte de mi vida tomando ciencia y traduciéndola en historias interesantes diseñadas para generar impacto e inspirar. Pasé a campos de juego de narración cada vez más grandes, siempre con un componente educativo adjunto. Todo ese panorama mediático debe llegar a diferentes personas de diferentes maneras”.
"Eduentretenimiento" es la palabra de moda. “Todo lo que suceda en Proteus será una historia potencial, una fuente potencial de inspiración, y creo que hay espacio para esa historia en muchas plataformas, desde museos hasta teatros, televisores, AR/VR y educación.
“Podemos acercar a Proteus a personas con diferentes voces: narradores, artistas, poetas, lo que sea, que sirvan a diferentes audiencias.
“Ciertamente habrá transmisión en vivo. Eso podría interferir en algunas misiones y para algunas personas, pero es bastante fácil solucionarlo.
“La mayoría de los científicos que trabajan en los océanos con los que hablo están muy emocionados de crear conciencia sobre las cosas que les importan. Se ha convertido en una parte cada vez más importante de la financiación de subvenciones que también exista un elemento de comunicación.
“Tienes que hablar sobre lo que estás aprendiendo y haciendo con la esperanza de inspirar a otros. Eso es lo que impulsa el cambio”.
Con el personal técnico residente en rotación en Proteus, también podría haber un elemento de reality show si no les importa formar parte de la programación.
"Algo único que aportamos a la narración del océano es ese elemento humano", dice Lisa. “Proteus es un proyecto bastante espectacular, como la ciencia ficción definitiva hecha realidad, y creo que es por eso que estamos despertando parte del interés que estamos despertando. Simplemente atrapa la imaginación de la gente.
"Proteus me dará la oportunidad de jugar con nuevos medios y entornos que no había usado antes, porque los medios evolucionan todo el tiempo".
Equipo soñado
El equipo central de Proteus actualmente está formado por unas 10 personas, en su mayoría a tiempo completo y de diversos orígenes, junto con un conjunto más amplio de asesores y socios.
"Estamos en Curazao con regularidad, aunque nuestros científicos están allí más porque están implementando sensores y tomando medidas, y nuestro equipo de ingeniería pronto también tendrá que estar allí con más frecuencia", dice Lisa.
El trabajo actual en el sitio consiste en pruebas geofísicas para diseñar y desplegar con un impacto físico mínimo los cimientos del hábitat. Entonces llegará el momento de empezar a hundir sus componentes.
¿El trabajo le permite a Lisa sumergirse en el agua? “He buceado en Curazao pero desafortunadamente, en mi función, paso gran parte de mi tiempo en reuniones. ¡Todo es por la causa!
El equipo central trabaja de forma remota en su mayor parte, conectándose en línea de diversas partes de la costa este de Estados Unidos y de Europa. Lisa reside fuera de Washington DC. “Cuando las estrellas se alinean y nos encontramos en Curazao es como una gran reunión y muy emocionante compartir una bebida en sus costas”.
Considera a Cousteau como la "estrella del norte" del equipo. “Fabien es muy inspirador, tiene tanta visión y pasión sobre por qué esto es importante. No creo que muchos de nosotros necesitemos que nos recuerden por qué nos preocupamos con tanta pasión por los océanos y por el avance de las ciencias e innovación oceánicas, pero, si lo hacemos, él siempre está ahí para mantenernos con los pies en la tierra y es un gran animador.
“Uno de los muchachos siempre nos llama el Ocean Science Dream Team, y creo que todos nos sentimos así. Todos nos hemos vuelto muy cercanos, impulsados por una verdadera pasión y fe en lo que estamos haciendo”.
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