Le Paradis Blanc

ES OSCURO CUANDO NOS ENCONTRAMOS Fabrice Couraud en la plaza del pueblo a finales de enero. Fabrice organiza el buceo en la antigua mina de piedra caliza de St-Même. Lo seguimos en coche por una pequeña carretera que serpentea entre las casas y nos detenemos en un acceso enrejado delante de la masa oscura de un acantilado.
Entramos en una enorme galería y seguimos el coche de Fabrice durante aproximadamente un kilómetro a través de un bosque de enormes pilares de piedra caliza que sostienen el techo a más de 10 metros de altura. Aparcamos a pocos metros del agua cristalina que silenciosamente ha envuelto la mina.
Fabrice nos informa sobre la estructura de la antigua zona de extracción. Seguiremos la línea roja en un bucle de 300 m, un recorrido sencillo apto para nuestra primera inmersión tras el largo viaje desde Bélgica.
Esto familiarizará a Hedwig con la escena y le ayudará a realizar los ajustes de la cámara para mañana. Durante mucho tiempo ha buscado un sitio subterráneo artificial para fotografía.
Nos equipamos con viejos bloques de piedra tallados y nos trasladamos a las aguas poco profundas. Nadamos entre los pilares notablemente blancos hasta el inicio de la línea que marca el paso de la cueva y nos sumergimos en el agua turquesa a mitad de la galería.
A 5 m nos encontramos con la puerta de acero oxidada que alguna vez aseguró la mina, como un esqueleto fantasma en el medio de la galería. Vemos bloques de piedra más antiguos un poco más lejos y poso frente a ellos.
Un poco más allá, al pie de un antiguo pozo, los huesos de un perro parecían haber estado allí durante muchos años. La visibilidad de hasta 25m nos permite apreciar plenamente el lugar y disfrutar de su imponente volumen.
La cantera revela una configuración típica de extracciones de piedra caliza, con pilares alineados a intervalos de 20 m formando una configuración de tablero de ajedrez.
Dondequiera que miremos, vemos cables, herramientas, cadenas, cabrestantes y trozos de madera abandonados. La red eléctrica todavía está en su lugar y los aisladores aún sostienen los cables que atraviesan los techos.
Nos detenemos para fotografiar una vieja bombilla de cristal, aún intacta, antes de llegar al final del circuito.
St-Même-les-Carrières es un pueblo tranquilo a 20 kilómetros de Angoulème, donde el sol invernal tiñe las casas de colores miel y ámbar. Un gran número de jubilados ingleses disfrutan aquí del encanto, el estilo de vida y el agradable clima de la región de Charente, ahora que los tiempos de la extracción de piedra han quedado atrás.
La última operación, Fèvre, se cerró a principios de los años 1970. Durante cuatro siglos la vida del pueblo había seguido el ritmo de la extracción diaria de piedra. La zona de extracción se extiende 3 km al sur del pueblo y las piedras que dieron fama a St Même se utilizaron para construir la catedral de Burdeos y muchos edificios oficiales.
La piedra fue transportada en barco por el río Charente y enviada hasta Canadá. Incluso forma el pedestal de New York¡La Estatua de la Libertad!
A medida que se necesitaba más piedra, los trabajadores excavaron cada vez más profundamente en una veta de piedra caliza de más de 50 metros de espesor. En su apogeo, las obras subterráneas se extendieron sobre 60 hectáreas y 60 metros bajo tierra agrícola. Los volúmenes son mucho más impresionantes que los de minas similares en otras partes de Europa.
Cuando Fèvre dejó de bombear, el agua subterránea tardó cuatro años en estabilizarse en su nivel actual, inundando el nivel inferior de los tres en un área de 10 hectáreas.

DESPUÉS DE UNA NOCHE CÓMODA En el B&B Chez Anne del pueblo, regentado por una encantadora pareja de londinenses, disfrutamos de un buen desayuno elaborado con productos locales y vamos a buscar a Fabrice.
Hay cuatro recorridos posibles por la mina, de 150 a 700 m, y esta mañana seguiríamos la línea azul, un bucle de 550 m en el tramo occidental que discurre por Fèvre siguiendo los sistemas eléctricos y de bombeo.
La visibilidad es aún mejor hoy y nuestra profundidad máxima es de 20 m. Los grafitis que los trabajadores dejaron en las paredes blancas hace unas décadas parecen tan frescos como si estuvieran escritos el día anterior. Registran el tonelaje extraído, la vida en el pueblo y, a veces, son un poco traviesos.
Los límites de las diferentes vetas rocosas están escritos en rojo sobre los pilares blancos: “Ram”, “Jaune”, “Crème”, los restos oxidados salpican las galerías en colores contrastantes.
Al llegar cerca de la base de una vieja bomba, para nuestra sorpresa vemos una lata litografiada apenas corroída por el óxido y el tiempo. Esta caja impermeable y muy sólida marcada "KUB Bouillon" había sido utilizada por los trabajadores para almacenar carburo para sus lámparas.
Dos tuberías de bombeo atraviesan el techo hasta el suelo intermedio, también inundado en este punto. El deseo de explorar un poco por nuestra cuenta es abrumador, pero estamos aquí para tomar una serie de fotografías.
Pasamos por encima de una pequeña construcción que sirve de habitación para los trabajadores en sus descansos y despacho del supervisor de la mina. Vemos también un cable eléctrico, una lámpara y otros tubos que atraviesan el techo; nadie sabe lo que hay arriba.
Viejas historias hablan de varios carruajes tirados por caballos que cayeron en profundos pozos inundados rodeados de tierras agrícolas, pero nadie puede decir dónde están y gran parte de la mina aún está por explorar.
Nuestra última inmersión es en la línea naranja, la “línea de caverna” que se utiliza para las inmersiones de iniciación porque es lo suficientemente poco profunda como para permitir a los buceadores salir a la superficie rápidamente.
Sin embargo, el lugar tiene su interés y permite a los buceadores de aguas abiertas ver la mina y sus artefactos de forma segura.
En la esquina de una habitación un poco más abajo de nosotros podemos ver un antiguo carro de madera, increíblemente conservado, que era tirado por burros y caballos para traer los bloques desde las profundidades.
Fabrice aprovecha la tarde para seguir instalando una línea rosa, que se adentra 25 m en la cantera y que eventualmente recorrerá más de un kilómetro.

ES HORA DE EMPACAR NUESTRO EQUIPO y salió a la carretera, después de haber prometido regresar dentro de unas semanas para realizar una exploración adecuada. La parte oriental de la cantera y el nivel intermedio al que ascienden todas las tuberías de bombeo se encuentran en su mayor parte inexplorados. Este lugar es imprescindible en un entorno elevado.